Она резко распахнула дверь. Их оказалось трое, они опирались друг на друга. Тот, который налег на дверь плечом, упал на пол. Нора с яростью пнула его ногой и подняла совок. Двое других отпрянули. Они были молодыми и сильными, как быки, рубашки обтягивали их широкие плечи.
— Марш отсюда! — вне себя от ярости крикнула Нора. — Пока я кого-нибудь не покалечила.
Тот, который упал, пошатываясь, встал. Его пьяные мутные глаза тупо уставились на нее. Нора замахнулась.
— Я размозжу тебе голову, слышишь?
И Нора с силой захлопнула дверь. За ней послышался болезненный стон, отчаянная ругань. Потом шаги быстро удалились. Нора вдруг сообразила, что завтра может встретиться с кем-нибудь из этой троицы.
Когда Нора проснулась, вокруг стояла такая тишина, что ей показалось, что она внезапно оглохла. Пол был залит лучами теплого осеннего солнца, в комнате все так же пахло рекой. Нора взглянула на часы — без десяти девять. Она вскочила и посмотрела в окно. Стоял обычный спокойный осенний день, сквозь листву деревьев проглядывала река, светлая и спокойная в этот час. Было безлюдно — перевернутые стулья на веранде, окурки на столиках, масляная бумага. И все же день был прекрасным, казалось, тишина растворила его в себе. Нора чувствовала себя хорошо, несмотря на тяжелую голову. Вчерашний день словно выветрился у нее из памяти.
Через полчаса она уже ехала по шоссе к стройке на случайном грузовике, который сам остановился, чтобы подобрать ее. Лицо шофера, молодого парня, голого по пояс, с фиолетовым платком на шее, вылинявшим и грязным, казалось одновременно и приятным и немного нахальным, его улыбка обнажала белоснежные зубы. Он больше смотрел на ее ноги, чем на дорогу, отчего пострадала кошка, которая даже не успела мяукнуть, когда на нее наехал грузовик. Но держался шофер учтиво, обращался к ней на «вы».
— Вы к кому приехали?
— К брату… Он работает здесь на стройке инженером.
— A-а, наверно, я его знаю… Как его зовут?
Нора назвала имя, но шофер его не знал. Они уже выезжали из городка, когда им чуть не попала под колеса свинья. Она с тревожным хрюканьем ринулась во двор, растревожив гусей и куриц. Если так пойдет дело, подумала Нора, то ее путь на стройку окажется усеянным трупами.
— В здешнем кинотеатре дают «Клеопатру», хотите пойти со мной вечером в кино?
Нора вежливо отказалась. Он любезно довез ее до самого здания управления, весело помахал ей на прощанье рукой.
Она тоже улыбнулась ему в ответ — как-никак, он ради нее совершил наезд.
Здание управления построили совсем недавно, пахло известью и краской. Кругом висело множество лозунгов, а у входа — стенгазета с карикатурами, грубоватыми, но довольно остроумными. В центре была изображена телефонистка и надпись: «Алло, я — атомная!» Значит, с этой женщиной ей теперь работать. Мимо Норы прошел человек с ведром, она спросила его о своем брате.
— Третий этаж, тринадцатая комната, — сейчас же ответил незнакомец.
Нора стала подниматься по лестнице — нашел же себе номер! Но, в общем-то, брату везло в жизни, разве что семейная жизнь не слишком удалась, жена почти оторвала его от родительской семьи. В тринадцатой комнате стояло три письменных стола, за одним из них сидел Саша. Двое его сослуживцев сейчас же устремили взгляды на ее ноги. Брат сначала нахмурился, потом добродушно засмеялся:
— Это моя сестренка, ничего, правда?
Сослуживцы что-то пробормотали в ответ, а один из них, с бакенбардами, облизнулся. «Напрасно облизываешься! — сердито подумала Нора. — Я тебя не пригрею…» Ни с кем не поздоровавшись за руку, она села на единственный свободный стул.
— Когда приступать к работе? — деловито осведомилась она.
— Не спеши! — Все трое рассмеялись. — Ты, наверно, не завтракала?
— Нет.
— Тогда давай сначала позавтракаем, а потом я отведу тебя к начальству, тогда станет все ясно. Где твой чемодан?
— В гостинице на пристани.
— Хорошо, у меня машина, съездим туда.
В лавке не было ничего, кроме колбасы. Нора почти не притронулась к еде, но ее брат съел все с большим аппетитом. В отличие от Норы он рано располнел, пояс с золотой пряжкой делил надвое его мягкий живот. У брата и сестры были только глаза одинаковые — ясные и веселые, но характерами они совсем не походили друг на друга. Нора обладала скорее мужским характером, а Саша тяготел к семейному уюту, заботился о своей внешности, был скуповат. Под влиянием жены он отказался от курения и регулярно бросал в детскую копилку деньги, которые раньше тратил на сигареты. Нора так же сильно любила его, как и презирала.
После завтрака Саша отвел ее к начальнику. Это был мужчина среднего возраста с видом молчальника.
— У вас что, нет другого платья, подлиннее? — буркнул он.
Нора снисходительно взглянула на него:
— У меня есть брюки…
— Хорошо, пусть будут брюки… Нельзя ходить с голыми ногами… Здесь, как на фронте, девушка.
— На вашем фронте стреляют главным образом по ногам? — едко спросила Нора.
Начальнику, видимо, понравился этот ответ, потому что он посмотрел на нее с уважением.
— Надевай брюки, — повторил он. — Ты что-нибудь понимаешь в телефонах?
— Только в телефонах и понимаю, — искренне ответила Нора.
— Наверно, как моя Сузи, — начальник улыбнулся, — моя младшая. Как встанет утром, так сразу, не успев помыться, хватается за телефон… Иногда до двенадцати часов разговаривает…
— Ну, раз вы ей это позволяете…
— А кто ей может запретить? Сейчас же заявит, что это насилие…
— Сочувствую вам.
Начальник поднял телефонную трубку.
— Стефка, я посылаю тебе… как тебя зовут? — Он вопросительно посмотрел на нее. — Нору, да, Нору Шишкову, твою сменщицу. Введи ее в курс дел. С завтрашнего дня она выйдет на работу.
— А квартира? — осторожно осведомился Саша.
— Да-а, — протянул начальник. — Это и в самом деле проблема. В крайнем случае, не мог бы ты устроить ее у себя на пару дней?
Саша покраснел, как девушка.
— Об этом не может быть и речи! — решительно ответила Нора. — Предпочитаю спать на улице.
— Они не очень ладят с моей… — забормотал ее брат.
Нора презрительно замолчала. Начальник набрал другой номер.
— Дончо, зайди ко мне.
Вскоре пришел Дончо — крупный парень, голубоглазый, аккуратно одетый, с ярким румянцем на щеках. Норе показалось, что длинные руки парня свисают почти до колен.
— Видишь ли, шеф, — начал он, не ожидая вопроса, — сейчас я могу поселить ее только у бай[1] Тако. С ним уже был разговор.
— Вот и прекрасно! — обрадовался начальник. — Кто от тебя требует чего-то другого?
— Все не так просто, — продолжил Дончо. — Конечно, комната приветливая, чистая. Никто в ней не жил с тех пор, как умер его мальчик. Там, правда, нет водопровода и придется воду носить из колодца, но не в этом беда.
— Не в этом, — согласился начальник. — А в чем?
— Дело в том, что бай Тако и слышать не хочет о том, чтобы туда кого-то поселяли. Когда я ему сказал об этом, он чуть не заплакал. Сказал, что лучше пусть ему глаз выколют, чем чужого человека там поселят. Говорит, что у него в доме чужие люди не жили ни во время войны, ни в пору бомбежек, что его родной дом принадлежит только ему.
— Ну и стервец, — с досадой произнес начальник. — А ты поднажми на него.
— Поднажать можно, — хмуро согласился Дончо. — Я так на него поднажму, что он и не пикнет… Но дело не в этом.
— А в чем?
— Не знаю, как это объяснить, но мне его жалко. — Дончо залился краской. — Очень он жалостливо глядел мне прямо в глаза, так глядел, словно я пришел зарезать его. Уж я ему и так, и этак объяснял, что не какого-то хулигана хочу поселить к нему, а образованную и воспитанную девушку. За дочь вам с бабкой будет, говорю. Но он и слушать ничего не желает, заладил свое — не хочу чужого человека в своем доме!
Дончо в первый раз обернулся к Норе, осмотрел ее с головы до пят. Она не могла понять, какое впечатление произвела на него.
— Ладно, а вы сами согласны жить у такого человека? — поинтересовался он.
Нора до сих пор слушала этот не совсем понятный для нее разговор совершенно равнодушно.
— Буду платить ему, сколько захочет, — ответила она. — И в конце-концов, не съем же я его.
— Тогда пошли! — сказал Дончо.
— Сначала я разберусь с делами, — ответила Нора. — Этот бай Тако никуда не убежит.
Нора одна поднялась в тесную комнатку телефонистки. Та оказалась крупной полной женщиной лет тридцати пяти, разведенной, как вскоре выяснилось. У нее была большая розовая бородавка на левой щеке. Телефонистка оглядела ее довольно критически.
— В этом наряде дело не пойдет! — заявила она. — Здесь такая тупая провинция, что тебя сожрут с потрохами за твой вид… Садись!
Нора села.
— Ты когда-нибудь работала телефонисткой?
— Представления не имею об этой работе.
— Это не имеет значения, дело не хитрое. Да здесь и не София, люди не нервные… Ты нервная?
— Как оса!
— И я… Да и как не быть нервной, если живу здесь, как монашка.
— А это имеет значение? — удивилась Нора.
— Конечно!
— Я тогда… ну да ладно, — смутилась Нора.
— Это зависит от того, с кем имеешь дело, — туманно сказала телефонистка. — Садись на мое место, покажу тебе, что к чему.
Через четверть часа Нора уже довольно бодро отвечала по телефону: «Я — атомная!». Сменщица продолжала с любопытством разглядывать ее.
— Твой брат давно женат? — поинтересовалась она.
— Недавно.
— Очень симпатичный! — с легким разочарованием сказала Стефка. — Но в его жене нет ничего особенного.
— Пожалуй, — охотно согласилась Нора. — Но что касается нервов, то ты на него не рассчитывай, тут уж он непробиваем.
Обедать Саша повел ее в столовую. Столовая была совсем новая, просторная и приветливая, вся облицованная светлым деревом. Здесь еще приятно пахло стругаными досками и лаком. И кроме того — постным картофельным супом.