Массивный стол, скорее похожий на большую лавку, сервировали призраки. Особых изысков на глиняных тарелках не было: грибы, лепешки, напоминающая овсянку каша и кисель. Хозяин оказался вегетарианцем. Он ненадолго отлучился и вернулся к столу без доспехов, но с небольшим топориком, который положил рядом с блюдом, словно столовый нож.
«И это знаменитое оружие Хинга?!» – удивился Андрей.
Колун в виде трапеции имел двойное назначение. Его заостренной частью явно много рубили, о чем свидетельствовали три зазубрины на лезвии, а обух, заканчивавшийся прямоугольной площадкой, служил молотком. Ни витиеватых рисунков, ни каких-то магических знаков на этом инструменте Фетров не обнаружил. Даже выточенное из кости топорище и то не отличалась особым блеском. Складывалось ощущение, что его создатель нашел подходящий мосол, тщательно обглодал и, проделав в колуне сквозную дыру, загнал туда кость обломанным концом.
– Ты не обижайся, вождь, что я подло вел поединок. Для тебя же старался. Нарл, если придется с ним схлестнуться, будет еще более коварен, и любое благородство с твоей стороны обернется бедой. Поэтому, встретившись с курмистром, помни лишь одно правило: убить его нужно при первой же возможности, потому что второй может и не представиться. Именно так повелитель Кургстага ведет себя с каждым, стоит ему почувствовать малейшую опасность.
Хозяин пещеры одновременно ел и разговаривал.
– У курмистра моя девушка. Пока она не окажется в безопасности, я вряд ли смогу воспользоваться вашим советом.
– Зачем ему твоя женщина?
– Из-за зеркального взгляда, наверное.
– Ценный дар. Такую он не отпустит.
– А если попробовать ее выкупить? – с надеждой спросил фокусник.
– Думаешь, у Нарла мало богатств?
– Таким обычно всегда мало. Может, не денег…
– А ведь ты прав. Есть одна вещица, которую курмистр раньше очень хотел заполучить, – задумчиво произнес Хинг. Он еще раз попытался вытащить клинок из груди, но сталь упорно не желала покидать живые ножны.
– Топор? – предположил Фетров.
– Нет. – Дух взял в руки древнее оружие. – Эта вещь для него никакой ценности не представляет. Нарл же не собирается становиться вождем железнорожников.
– Да я бы и не отдал ему топор, но это было бы хорошим поводом подойти на близкое расстояние.
– У него много охранников, не подпустят. Однако… – Хинг устремил взгляд в потолок. – Ты про амулет неуязвимости слышал?
– Доводилось.
– Смотри.
Собеседник расстегнул рубаху. На тонкой металлической цепочке висел диск, образованный тесно переплетенными между собой зелеными (скорее даже медными) лианами и украшенный в центре изумрудом. Сам диск в диаметре не превосходил пяти сантиметров, но его оправа, составленная из девятилучевых звезд, зрительно увеличивала амулет вдвое, при этом лазурные звездочки, казалось, не имели связи с центром, а просто висели в воздухе.
– Нравится?
– Красиво! – оценил фокусник.
– За него Нарл многим готов пожертвовать. Но медальон я тебе не дам, иначе сразу стану таким же бестелесным духом, как и другие.
– Я и не смею просить…
– Смеешь. Все что угодно. Кроме него. Хочешь, пойдем в оружейную? Там у меня много ценных вещей можно найти.
– Благодарю, не надо. – Помня напутствие Лоору, Андрей понимал, что амулет ему не получить, и перевел разговор на основную тему: – Скажите мне лучше, как с помощью топора избавить железнорожников от проклятия?
– Ах да! – Хинг подвинул древнее оружие гостю. – Тут ничего сложного. Кто из претендентов сможет этим топором сам себе отрубить руку – тот и вождь. Когда отдашь ему ключ, злой рок отступит.
– Зачем же человека увечить? Неужели так было всегда?
– Сейчас времена более суровые. Поэтому нужен человек, готовый пожертвовать всем ради других. Причем это решение претендент должен принять очень быстро. Если после твоих слов пройдет больше минуты, а он так и не отважится, – значит, не подходит.
– Брр, – передернуло Фетрова, стоило ему представить эту жуткую процедуру. – А он не умрет от потери крови прежде, чем станет вождем?
– Умрет – значит, не тот человек.
– И что потом с топором делать? Однорукий должен будет вернуть его вам?
– Топор еще пригодится, как, впрочем, и ключ. – Хинг допил кисель и поставил чашку на стол.
– Зачем?
– Если у тебя не пропало желание латать дыры между мирами, без них не обойтись.
– И что я должен сделать? – Андрей уже успел забыть о главной проблеме, не решив которую не было смысла решать и все прочие.
– Попроси любого шамана железнорожников, чтобы он обратился к духам колючего тумана. Я с этими ребятками не в ладах, но они должны знать, где на поверхность нашего мира выходит пелена мутного страха. Она выглядит как обычная стена из густого пара и на любого человека, вошедшего в дымку, напускает одну за другой волны животного ужаса.
– Кажется, я такую уже видел в Жарзании.
– Она существует в любом мире, но в каждой реальности имеется свой особенный артефакт, позволяющий найти там мозаику мироздания. Топор укажет путь среди непроглядного пара, ключ отопрет дверь в хрустальный зал. Внутри будет нечто, что и следует починить.
– А как это «нечто» выглядит?
– Думаешь, я все знаю? Увы! Кто я такой? Всего лишь дух. Мне нет и тысячи лет. А тайн в нашем мире – что листьев на дереве. – Хозяин пещеры поднялся. – Однако учти: найти хрустальный зал способен только тот человек, который уже сумел пережить свой самый большой страх. Другой умрет в тумане, не дойдя до нужной двери.
– А что является самым большим страхом?
– У каждого свой. Обычно от него сердце останавливается, – ответил Хинг.
Фетров поднялся. Он взял топор в руки и попытался его как-то пристроить под одеждой, чтобы древнее оружие не бросалось в глаза.
– Давай покажу. – Хинг вытащил из кармана веревку, соорудил петлю. – Сними куртку, вождь.
Топор занял место под мышкой, словно кобура с пистолетом. Когда циркач оделся, разглядеть посторонний предмет за грубой тканью было непросто.
– Благодарю.
– И тебе спасибо, вождь. Своим мастерством ты меня сильно порадовал. Можешь смело считать себя зугу-воином первого ранга.
– Сочту за честь. – Андрей ласково погладил плеть, подчеркивая, что в этом и ее заслуга.
– А теперь скажи, что ты хочешь получить от меня в подарок? Кроме амулета, можешь просить что угодно.
Андрей долго ждал этого предложения и уже начал тревожиться, что оно не поступит, а напоминать об обещании самому не хотелось.
– Нужен ваш совет. Не подскажете, как мне освободить девушку?
– Так и думал, что ты заговоришь о ней. Эх, молодость! – вздохнул железнорожник. Он сдвинул шлем на лоб и почесал затылок. – Что ж, думаю, имеется один способ. Только готов ли ты к нему?
– Сделаю все, что скажете. Надо будет умереть – умру.
– А вонзить себе нож в самое сердце сумеешь?
– Э… – Фокусник несколько стушевался. – Пожалуй, нет. Как я смогу уничтожить Нарла, если убью себя?
– Я не говорил о самоубийстве, вопрос звучал по-другому. – Хинг в третий раз дернул за рукоять кинжала и вырвал его из груди. – Наконец-то! Хороший у тебя клинок, сердце никак не хотело с ним расставаться.
Все это время Фетров убеждал себя, что клинок в груди – всего лишь трюк, не более, но сейчас от увиденной крови и открытой раны, землянину стало не по себе.
– Моя грудь защищена знаком, вряд ли я сумею ее пробить, – отведя взгляд, ответил парень. – А попасть себе в сердце со спины… это изловчиться нужно.
«Елки-метелки, соленый огурец! Он совсем свихнулся?! Где же это видано? Желающих наделать дыр в моем теле и так предостаточно! И я лезть вне очереди не желаю, хоть убейте!»
– Что ж, придется тебе эту проблему решить как-то по-другому. – Дух передал окровавленное оружие. – Запомни главное: твой клинок, просидев в моей груди четверть часа, приобрел весьма ценное свойство, которым теперь будет обладать целую неделю. Не догадываешься какое?
– Нет. – Андрей старался не глядеть на окровавленное лезвие.
– Если пронзить им сердце любой живой твари, она станет неуязвимой ровно на то время, которое кинжал торчал во мне. Все раны на теле будут затягиваться, и ни яд, ни магия не смогут причинить ни малейшего вреда. В общем, все признаки неуязвимости налицо.
– И что это даст? Пока я доберусь до Вероники, ее сто раз могут убить.
– Ты не понял. Я не могу отдать тебе талисман, но ты получишь очень хорошую подделку. Покажешь ее курмистру, предварительно рассказав байку, как выживший из ума Хинг подарил тебе амулет. Нарл знает, что сила артефакта сохраняется лишь в том случае, если вещь подарена. Страстно желая ее заполучить, курмистр будет вынужден выполнить любую твою просьбу.
– Доказательством, что амулет настоящий, станет торчащий в моей груди кинжал?
– Зачем же? Нож не стоит показывать врагу, да и носить его в груди – занятие не из приятных, уж поверь мне. Просто Нарл, как только увидит медальон, обязательно захочет проверить его силу. Мечом, ядом и колдовством. Если он не распознает подделку, тогда появится реальный шанс освободить девушку. Только учти, времени у тебя будет очень мало. И еще… – дух указал на клинок, – сразу после удара ты на десять минут потеряешь сознание, почти умрешь.
– Почти? – недоверчиво переспросил фокусник.
– Со стороны от трупа точно ничем отличаться не будешь. А когда очнешься, вытаскивай кинжал и – бегом к Нарлу. Второй попытки не будет. По этой же причине клинок в сердце лучше не оставлять. Через четверть часа неуязвимость закончится…
– То есть использовать нож нужно неподалеку от логова курмистра? А как туда пробраться?
– Дам тебе проводника, он по катакомбам выведет прямо в покои Нарла. Как действовать, решишь на месте. Жаль, мне наверх пути заказаны.
– Почему?
– И для духов существуют правила, которые ни в коем случае нельзя нарушать. Особенно для тех, кто решил оставить себе тело. Думаешь, меня зря зовут Домоседом? Моя обитель – подземные глубины. Чем ближе к поверхности, тем беспомощнее я становлюсь.