– Сегодня на рассвете поступил сигнал от ключа железнорожников, – сообщил Грол.
– Откуда?
– Из Чешуйчатого грота.
– Почему сразу не доложил?!
– Сам узнал только что.
– Погоди, а как же гиргфоны? Мы приказали направить туда целый отряд.
– От пастуха сообщений не было.
– Плохо дело. Видать, кто-то из наших заклятых врагов хочет достучаться до Хинга.
– Вы говорили, что его трудно отыскать в катакомбах.
– Но можно. Сделайте все, чтобы тот, кто вошел в Чешуйчатый грот, не смог оттуда выйти. Отправь лучших своих людей.
– Сейчас же распоряжусь.
– Появятся новости, немедленно докладывай.
– Будет сделано, брат.
– И еще… Мы заметили, что ты приблизил к себе Шернга. Насколько нам известно, он из дальнеходов.
– Зато с головой у него все в порядке.
– О чем вы с ним шептались?
– Шернг напомнил мне о прошении дальнеходов.
– По поводу спорных земель?
– Да. Благорады оккупировали юго-западное побережье Варпайского моря и подняли цены на портовые услуги. Тем самым они буквально выживают дальнеходов с острова Кармор.
– Кто ж виноват, что ничейные земли первыми заняли благорады?
– По бумагам побережье до сих пор принадлежит радомудрам, хотя они там никогда не проживали.
– Ты предлагаешь нам возродить касту мудрецов?
– Нет, но кое-какие мысли у меня возникли, повелитель.
– Выкладывай.
– Если вам вдруг понадобится приструнить благорадов, будет достаточно найти хотя бы одного радомудра, который станет законным владельцем спорного побережья.
– Еще один способ заставить наших толстосумов раскошелиться? – задумался курмистр. – Ладно, как-нибудь отыщи нам такого человека. Но это не к спеху. А сейчас срочно займись Чешуйчатым гротом.
– Слушаюсь, повелитель.
Идти за светящимся колобком в одиночку Андрею пришлось недолго. Вскоре рядом появилась Лоору, мурлыкавшая про себя веселую мелодию. Призрачная дама выглядела весьма довольной.
– Я вижу, веселье удалось?
– Более чем. Хотя, если бы я не поторопилась, чародей мог уйти безнаказанным.
– Его собирались пропустить через мост бесплатно?
– Нет, но Хлунзг едва не убедил грунов отпустить его, обещая отыскать потерянный билет.
– И чем все кончилось?
– Тут появилась я и заявила, что он сам является моим сбежавшим билетом для прохода по мосту. Видел бы ты лицо того гада!
– Твоими стараниями Хлунзг оказался на месте простаков, которых он отдал за право пройти по мосту? Здорово.
Горный страж проводила Фетрова до огромной светлой пещеры. Коридор вывел их на выступ в скале, с высоты которого можно было увидеть внизу выложенные из камней фигуры. Тут откомандированный Хингом колобок остановился.
– Тебе вон в тот тоннель, – указала дамочка на противоположную сторону. – Дальше пойдешь по тропинке, выложенной плитками. Смотри никуда не сворачивай. Когда упрешься в тупик, отыщи выступающий из правой стены камень в форме глаза. Он должен находиться примерно на уровне твоего плеча. Надавишь на него – дверь откроется. Запомнил?
– Да. А разве ты со мной не пойдешь?
– Мне дальше нельзя.
– Почему?
– Нарл, как бывший железнорожник, неплохо разбирается в магии духов. Наверняка на подходах к своему логову установил кучу ловушек на нашего брата. Обойти мне их нетрудно, но боюсь, что курмистр может почувствовать приближение опасности. Так что твоего проводника я заберу с собой. – Она махнула рукой, и колобок исчез.
– Погоди, а как же дух, который охраняет ключ? – заволновался Андрей.
– Какой еще дух?
Фокусник достал реликвию железнорожников.
– Ну, если даже я его не почувствовала…
– Это хорошо, – вздохнул Фетров.
– Только ты бы не ходил во дворец с топором и ключом. Конечно, я искренне надеюсь на твою удачу, но если что-то пойдет не так…
– И куда я их спрячу?
– Оставь здесь. Я посторожу, пока не вернешься.
Фокусник снял куртку, завернул в нее топор Хинга, но с ключом расставаться передумал. Подержав пару секунд на ладони, парень положил его обратно в карман брюк.
– Ключ мне еще понадобится. Припрячу его у входа в покои Нарла. Если что, сама заберешь.
– Ну и рубаха у тебя! – ушла от грустной темы призрачная дама. – У вас там, наверху, теперь модно пупок оголять?
Андрей действительно сейчас был похож на оборванца – он отодрал полоску снизу, когда перевязывал пастушку гиргфонов.
– Эта форма разработана специально для вождей, чтобы подчиненные могли видеть, на кого работает их лидер – на свой живот или на благо племени.
– Интересное нововведение.
Парень долго искал, куда бы приткнуть сверток. Внимательно осмотрев выступ и не обнаружив подходящего места, он отдал поклажу спутнице.
– Спрячь сама. Если со мной что случится… Нет, не вернуться я не имею права. Просто, когда мы с Вероникой пойдем обратно, напомни мне о куртке, а то с этой девушкой можно забыть про все на свете.
– Ладно, напомню.
Фетров спустился с выступа. Он не пошел напрямую через усеянное плитами пространство, а направился вдоль стены. Вот и нужный проход. Андрей обернулся, надеясь увидеть Лоору, но той уже и след простыл.
«Елки-метелки! Как же мне быть дальше? Хингу легко говорить: «Проткни себя кинжалом», – он явно не одну сотню лет над собой такое проделывал. А мне каково? Вдруг что-то не сработает? И сам погибну, и Веронику не спасу, и железнорожников подведу. Нож в сердце – брр! – Дрожь пробежала по всему телу. – А чего я, собственно говоря, стою? Перед смертью не надышишься!»
Парень ступил внутрь тоннеля. Не пройдя и двух шагов, он громко чихнул, подняв в воздух густое облако пыли.
«Аллергии мне только не хватало. Сейчас разбужу всех охранников – то-то они обрадуются. Кстати, в этих пещерах я совершенно потерял счет времени. Что там сейчас наверху – день, вечер, ночь?»
Вскоре фокусник добрался до тупика. Нашел камень в форме глаза, дотянулся до него рукой и застыл. Дальше нужно было принимать решение.
«А вдруг Нарла не окажется во дворце? Что мне тогда делать? Перед кем хвастаться своей временной неуязвимостью? – Дрожь в коленке недвусмысленно давала понять змеиному королю, что он просто боится использовать кинжал так, как советовал Хинг. – Это мне его нужно упереть острием в спину, рукоятью в скалу и потом резко навалиться. Да что за…»
Холодный ужас сковал тело. Одно дело – отдать свою жизнь в бою, когда о смерти не думаешь, и совсем другое – когда мысли о самоубийстве, пусть даже на время, клещами терзают душу.
«Да разве такое возможно?»
Он достал из сапога кинжал и вытащил ключ. Реликвию железнорожников парень положил на землю.
– Руузу, мне нужна твоя помощь.
Вернувшись в комнату, Нарл сразу направился к клетке.
– Как успехи, красавица? – Он поднял ключик с пола и положил в карман.
– Раз ты до сих пор живой, значит, неважно.
– Все надеешься на несбыточное? Зря, синеглазка. Нашей смерти тебе не увидеть.
– Словам Зузлоза я верю больше.
– И напрасно. Нам подсказали способ заставить негодяя забрать их с собой в могилу.
– Он же умер!
– Это не имеет значения. Достанем из небытия и заставим отказаться от проклятия. Он – всего лишь мертвый крамген, а мы – всесильный повелитель Кургстага, а в ближайшем времени и Жарзании.
– Мечтаешь широко шагать? Смотри штаны не порви, коротышка.
– Может, нам тебя опять усыпить да язык твой поганый вырвать?
– Как любой трус, ты способен воевать только с женщинами, причем когда они в беспомощном состоянии. И это всесильный Нарл?
– Наконец-то ты поняла, рабыня. Ладно, с тобой разберусь позже. Сейчас есть дела и поважнее. – Курмистр направился к входу в подземелье.
Собрать пепел крамгена он не мог доверить никому, поэтому захватил бумажный кулек, пару щеток и тонкую стальную пластину, которую думал использовать вместо совка. Дернув за веревку в одной из скрытых ниш стены, Нарл открыл замок потайной дверцы. И прямо на пороге столкнулся с высоким черным человеком.
– Ты кто?! – спросил курмистр, тут же выстрелив в незнакомца молнией.
Магия не подействовала, но в свете разряда малорослик заметил большой медальон на груди непрошеного гостя. Это украшение было хорошо известно повелителю Кургстага.
«Неужели к нам пожаловал сам Хинг? Но ему нельзя подниматься на поверхность, да и ростом он должен уступать этому верзиле».
Нарл отскочил назад, поскольку вошедший пустил в ход оружие.
– Мне нужен курмистр! – прокричал человек. – И чем быстрее, тем лучше. Иначе я тут все вверх дном переверну. Понятно, елки-метелки?!
– Андрей? – От удивления Вероника не сдержала возгласа.
Она бы ни за что не узнала в черном пришельце Фетрова, если бы не голос. Башмаки, штаны, драная рубаха, лицо, волосы – все было покрыто слоем чего-то черного. Только белки глаз двумя пятнышками ярко выделялись на мрачном фоне.
– Привет, я за тобой, – улыбнулся парень, стараясь не упускать из виду малорослика.
– А мы как раз и являемся повелителем Кургстага, – заявил Нарл. – Ты хотел нас видеть?
– Отпусти немедленно эту девушку. – Змеиный король пошел напролом.
– С какой это радости?! – Малорослик не отрывал взгляда от медальона на груди землянина и раздумывал, стоит ли звать стражу. Если амулет настоящий и он подарен предыдущим владельцем, то чужаку действительно ничто не страшно, разве что… Ну конечно, он ведь явился сюда за девицей! – Эта пленница – наша собственность.
– Тогда выбирай, что тебе дороже: собственность или собственная жизнь?
– Я предпочитаю иметь и то, и другое. – Курмистр попробовал использовать более коварное заклинание.
Невидимые чары должны были воспламенить воздух в легких противника, но опять ничего не произошло. «Неужели Хинг действительно подарил?»
– Нельзя объять необъятное. Жадность не доведет тебя до добра!
Черный тип воспользовался плетью. Ни расстояние, которое, по прикидкам Нарла, в полтора раза превосходило длину бича, ни защитные барьеры не уберегли малорослика. Он едва успел отклониться от прямого попадания в голову. Но утяжелитель все равно достиг цели, процарапав щеку бывшего железнорожника. Волшебник вызвал охранников и применил более сложную магию.