– Я заставил их немного преобразиться.
– Мракозавров из них сделал?
– Вижу, ты не зря побывал в мрачном мире, малыш. Да, в этом мире так выглядят именно мракозавры. Ну что, перейдем к финальной сцене нашего спектакля?
– Предлагаешь мне исчезнуть?
– А сумеешь? – опять усмехнулся старик.
Кудыр-маг попробовал. Раз, другой. Ни-че-го. Тич только сейчас ощутил, что практически опустошен. Но как такое могло случиться?! Ведь он крайне экономно расходовал энергию. Теперь она оставалась лишь в щитах.
– Думаешь, я от нечего делать с тобой так долго возился, ученик? Нет, я уже тогда знал – ты станешь огромной костью в горле нашего курмистра. И он, конечно, обратится ко мне. Призовет колдунов серой радуги и вернет мне силы. Правда, свободу я смогу получить, только выполнив условия сделки, – старик говорил и поглаживал свою бороду. – Почти невыполнимой, с его точки зрения.
– А зачем заключать подобную сделку? – Привратник пытался найти хоть каплю энергии внутри себя.
– Существует такое заклятие, которое даже великому Разругу обойти не под силу. Зато я сумел обмануть тюремщиков: они наивно полагают, что мы измотаем друг друга в схватке и им не составит труда разделаться с победителем. Представляю, какой неприятный сюрприз их ожидает.
– По условию сделки я должен умереть?
– Угадал, малыш. И тут уже ничего не поделаешь.
– Но как ты смог?..
– Еще там, на острове, я внедрил к тебе ментального вампирчика. Он медленно развивался вместе с мастерством, приспосабливался к твоим привычкам и старался не беспокоить своего кормильца, потребляя лишь малые крохи энергии. Вампир беспрекословно мне подчиняется и по приказу может исчерпать все силы своего волшебника за секунды. В твоем случае, правда, потребовалось немного больше времени. Но не волнуйся, всю полученную энергию я чуть позже направлю на благое дело. Ведь я фактически был лишь орудием в руках своих бывших тюремщиков, так что твоя гибель будет на их совести. Но, как только я получу свободу, жестоко отомщу за смерть любимого ученика.
– Я еще не умер, учитель, – напомнил Тич.
– Это дело ближайшего времени. Перед смертью не поделишься, из чего ты сделал щиты? Вроде бы они тоже должны были рухнуть. Или мой вампир так обожрался, что не смог больше ничего поглотить? Ладно, для этой цели подойдут мракозавры. – Разруг хлопнул в ладоши и указал пальцем на кудыр-мага. – Он ваш!
Мрачные твари набросились на ставшие вдруг видимыми магические барьеры и с жадностью принялись в них вгрызаться. Внутри проявившегося кокона стало черным-черно.
Глава 19Решающий день
Лунз очень не хотел отпускать кудыр-мага одного, но Тич настоял на своем:
– Если я ошибаюсь и наши люди на левом фланге живы и здоровы, то зачем отправлять со мной кого-то еще? Проверю, что случилось с почтовиками, и быстро вернусь. Если же удар мне не померещился, то там не выжил никто. Тогда тем более нет смысла отправлять новых людей на верную смерть. Себя я защитить сумею, сопровождающих – вряд ли.
– А вдруг это ловушка и враг хочет просто выманить тебя из лагеря?
– Думаю, так оно и есть. Выпад скорее всего и является персональным вызовом мне. Но если сейчас его проигнорировать, потом, в самый неподходящий момент, мы можем получить сокрушительный удар в спину.
– Возьми с собой хотя бы почтовика.
– Нет необходимости. Вчера я смастерил небольшое устройство, так что буду иметь постоянный контакт с Артуном.
Генерал неохотно согласился.
Сейчас он сидел в кабинете, глядя в окно, и размышлял. Его назначили командующим сразу после гибели Угдура и в тот же день из Девятиграда отправили на восточный фронт. Как каждый военачальник, он с самого начала боевых действий внимательно следил за положением дел в армии, но на месте ознакомление с обстановкой заняло почти сутки. Собственные выводы полностью совпадали с заключениями штабистов: в самое ближайшее время стоит ожидать массированного наступления врага. Устранение командующего Лунз рассматривал как осуществление первого этапа планов противника. Отъезд кудыр-мага генерал определил в списке под номером два.
Расследование убийства предшественника Лунза результатов пока не принесло. Угдура нашли мертвым в спальне. Ночью к нему никто не входил и от него не выходил. Единственной слабой зацепкой был рассказ кухарки о странном поведении прачки, которая накануне приносила чистое белье для полководца. Обычно не в меру разговорчивая женщина не проронила в тот день ни слова. Дознаватели наведались к ней домой. Ни хозяйки, ни ее семьи они не обнаружили. След оборвался. Для более детального исследования требовалось подключение столичных специалистов магкона. Лунз направил запрос и больше этим не занимался – и без него дел хватало.
Магический всплеск, который почувствовал Тич, действительно оказался предвестником большой бури. Лирсанг на правом фланге бросил в бой людей Мугрида. После участившихся перебежек бойцов союзнической армии в войска Зулга малорослик провел несколько показательных казней. Он уничтожил около сотни родственников дезертиров и втрое больше отправил на принудительные работы. Дисциплина была восстановлена.
Сегодня обреченным приказали атаковать противника на узком участке фронта. Позади отряда шествовали три эзгуда, посланные специально, чтобы добавить смелости сомневающимся. Каждый из воинов знал: стоит отстать, притвориться мертвым или попытаться покинуть поле боя из-за полученных ран, монстры с большим аппетитом скушают любого.
Получив сообщение о наступлении, Лунз поспешил в штаб.
– Господин генерал, враг предпринял отвлекающий маневр. Удар, скорее всего, призван оттянуть наши силы, – доложил один из штабистов. – Если не предпринять мер по усилению обороны на этом участке, через четверть часа линия фронта будет прорвана.
– Какова численность противника?
– Более пяти тысяч человек.
– А если это и есть основной удар? – засомневался генерал.
– Лирсанг выставил против нас только жарзанцев, которых подгоняют три эзгуда.
– Сила немалая! Если их не остановить… – Лунз подошел к объемной карте.
– Остановить можно. Если перебросить людей отсюда и отсюда, – офицер указал на отряды второй линии обороны, – то с учетом времени подхода наших резервов мы сумеем организовать надежный заслон не далее трех миль от нынешней линии фронта. Однако при этом потеряем от трех до пяти тысяч бойцов, лишим поддержки центр и значительно ослабим второй эшелон левого фланга.
– Ваши предложения? – Новый командующий с уважением относился к рекомендациям прибывших с Инварса офицеров и прислушивался к их мнению.
– Пропустить людей Мугрида в тыл, отсечь их от чудовищ и нанести магический удар по эзгудам. Сил для уничтожения трех великанов у нас хватит.
– А заговорщики не могут в это время повернуть на север и нанести удар в спину?
– Мы не дадим им такой возможности.
– Каким образом?
– В момент прорыва линии обороны мы внедрим в ряды ливаргийцев около сотни наших переодетых воинов. У них будет две задачи. Первая – в суматохе наступления выявить наиболее активных офицеров и по возможности их уничтожить. Вторая – вынудить врага двигаться вот в этот район. Там вокруг болота, а выход лишь один. Чтобы заблокировать армию Мугрида, будет достаточно трех полков, усиленных волшебниками магкона. Если план сработает, наши потери не превысят двух тысяч.
– Ваш план принимается, действуйте, – распорядился генерал.
Штабисты с Инварса наладили военный механизм жарзанской армии таким образом, что после принятия решения на его претворение в жизнь затрачивалось минимум времени. Соответствующие распоряжения тут же передавались службе связи, а те через посыльных (на малые расстояния) или почтовиков (на большие) передавали приказы полевым командирам. Работала и обратная связь, штаб оперативно узнавал о получении команд и их исполнении. Все действия сразу фиксировались на объемной карте.
– Господин генерал, к вам Артун, – доложил один из охранников.
– Зови.
Мальчик несколько стушевался, оказавшись в большой комнате, где кипела работа. Он прошел мимо стола, не отрывая взгляда от карты боевых действий, споткнулся и чуть не упал в двух шагах от Лунза.
– Осторожней, юноша, – усмехнулся полководец.
– Мой учитель просил передать, что его подозрения подтвердились. Трех наших полков больше нет.
– Он знает, кто это сделал?
– Малорослик по имени Разруг. Учитель сказал, что это самый сильный волшебник Кургстага. – Парнишка сильно волновался, робея перед высоким начальством, а потому говорил быстро.
– Тич с ним справится?
– Он постарается.
В комнату вошел еще один посыльный, которого тут же направили к Лунзу.
– Артун, побудь пока здесь. Похоже, у нас новые проблемы.
Вошедший доложил о наступлении врага. Лирсанг намеревался прорвать оборону в пяти милях севернее того места, где уже кипел бой.
– Противник задействовал машины Кардыбла и применил запрещенные заклятия психологического воздействия. Половина наших волшебников временно деморализована, мы едва успели подтянуть резервные группы и подавили чары врага, иначе бы началась паника. Сейчас на позиции надвигаются эзгуды, десять монстров. Остановить их без кудыр-мага не получится, а ведь с ними еще и малорослики.
– Сколько?
– Более трех тысяч.
– Немало, – прокомментировал генерал. – Что скажете, господа?
По данным разведки, еще вчера на этом участке фронта было меньше тысячи чужаков. Врагу под покровом ночи удалось незаметно подтянуть дополнительные силы. Видимо, подошло подкрепление, о котором не знала разведка.
Штабные офицеры с помощью магов сразу нанесли информацию на карту. Кто-то принялся за расчеты, и через минуту появилось несколько вариантов развития событий.
– Чтобы остановить эзгудов, нужно минимум семь спецгрупп чародеев магкона и полсотни волшебников для их прикрытия. Еще пятьсот боевых магов понадобится для нейтрализации наступательных выпадов вражеских колдунов. Таких сил у нас нет. Пассивная оборона позволит задержать врага на четверть часа. Потом окончательно рухнут магические барьеры и начнется паника.