На земле остались двое: Сурдг и Тич. Первый со стойким убеждением, что выполнить задание главы карангов ему не суждено, второй с легкой эйфорией по поводу неожиданного спасения.
Малорослик сообразил, что сейчас чары не помогут, но в запасе у него имелся котерз. Надо только поставить задачу и произнести несложное заклинание. Сурдг вытащил небольшой комочек из кармана и…
Сегодня был явно не его день. Глиняный шарик выскочил из рук бывшего разгида и обратился собачкой. Без приказа хозяина. Это могло означать только одно – зверь получил свободу. И сейчас он угрожающе смотрел на волшебника.
«Мне конец», – решил Сурдг.
Он ошибался. Крамген и тут оказался верен своему обещанию. Малорослика подхватила та же невидимая сила и забросила далеко на восток.
– Песик, привет! – продолжал радоваться жизни Тич. – Ты откуда здесь взялся?
Животное, по-видимому, решило, что именно этот человек освободил его от оков подчинения. Собачка завиляла хвостом и подбежала к привратнику.
– Пойдем на юг? – предложил кудыр-маг. – Вдвоем веселее.
Он поискал глазами свою лошадь, но не нашел. Животное не стало дожидаться, чем кончится поединок между могучими чародеями.
На надвигавшуюся армаду малоросликов с возвышенности обрушилось около пятидесяти призрачных воинов. Магические щиты не смогли остановить привидения, и те беспрепятственно вклинились в живую массу противника, сея на своем пути боль и смерть.
Лунз специально подпустил врага на близкое расстояние. Приказ использовать красные капсулы прозвучал, когда до неприятеля оставалось чуть больше тридцати шагов. Генерал хотел использовать консервированную магию с максимальной эффективностью. Чары, поддерживавшие беспощадного рубаку, действовали всего минуту, и тратить ее еще и на сближение с выходцами из Кургстага полководец посчитал непозволительной роскошью.
Призрачные воины смогли проникнуть на полсотни шагов вглубь вражеской армии и успешно справились с поставленной задачей. Они остановили противника, сломали магические щиты и проредили строй малоросликов. Особенно досталось наиболее укрепленной передовой линии наступавших, где потери оказались максимальными.
Скирдом в армии Кургстага назывался отряд пехоты численностью до пятисот человек, половина из которых имела тяжелое вооружение, десятую часть составляли волшебники, остальные – лучники. Эти подразделения чаще использовались для обороны. В атаке они были не столь эффективны, разве что для преодоления укрепленных рубежей на пересеченной местности, где лошадям пройти было трудно, а легкая пехота представляла слишком хорошую мишень для притаившихся стрелков. Лирсанг потому и держал скирды в резерве до последнего момента.
Длинные копья бронированных воинов не стали помехой для призраков. Малоросликам следовало бы избавиться от них и хвататься за мечи, но чужаки впервые столкнулись с подобной магией и оказались не готовы к невиданному противнику. Единственной реальной частью призрачного воина являлся меч, только его можно было остановить обычным щитом или другим оружием. Но когда ошалело смотришь на пронзенного твоим копьем бойца, продолжающего как ни в чем не бывало идти дальше, тут действительно недолго и голову потерять. И они теряли.
– Приготовить желтые капсулы! – прозвучал новый приказ Лунза.
Нельзя было дать врагу опомниться. Теперь, при отсутствии магической защиты, разрозненная толпа малоросликов оказалась открыта для любого вида оружия. В ход пошли огромные огненные шары. Три десятка пламенных сфер разорвалось в глубине наступавших. Это окончательно деморализовало противника. Людская волна хлынула обратно.
– Вроде справились, – облегченно вздохнул Лунз.
– Господин генерал, – раздался сзади голос посыльного, – донесение из штаба.
– Читай, – повернулся полководец. Он не ожидал услышать ничего хорошего и не ошибся.
– Лирсанг выдвинул к вам две сотни всадников. Через пять минут они будут здесь.
Глава 20Магия возрождения
– Ты Артун? – спросил Сурич, соскочив с лошади.
– Я. А вы точно не мой учитель? – Мальчик смотрел на прибывшего широко раскрытыми глазами: мужчина был как две капли воды похож на наставника.
– Пока можешь считать, что я – это он. И другие не должны заметить подмены. Как там мой брат?
– Не знаю, я перестал слышать учителя почти сразу после того, как он сообщил о вас.
Связь прервалась около получаса назад: насекомое, сидевшее возле уха, быстро сгорело. Ученик сильно волновался, не имея возможности узнать, что сейчас происходит с Тичем.
– Плохо дело. Чуяло мое сердце, что не стоит его оставлять одного. Ладно, рассказывай, какие тут у вас проблемы.
Подразделения жарзанцев, составлявшие левый фланг обороны, к этому времени были практически уничтожены, но с честью выполнили поставленную задачу. Войска противника растянулись на обширное расстояние, скорость продвижения на запад снизилась до минимума, и военачальникам Кургстага приходилось тратить драгоценное время, собирая разбредшихся эзгудов в единый ударный кулак, чтобы окончательно сломить сопротивление центральной группировки Лунза.
Двигаясь вдоль озера, кудыр-маг и Артун с грустью наблюдали, во что превратились некогда живописные окрестности. Невозможно было без содрогания смотреть на искореженную боевыми чарами землю, сплошь усеянную обгоревшими трупами и железом. Именно в такие моменты приходит осознание ужасающей бессмысленности войны. Ради непомерных амбиций одного человека в мясорубку сражений забрасывают тысячи жизней других людей. При этом погибают не только люди – увядает израненная природа, уходят в небытие огромные пласты человеческой культуры, исчезают знания, способные порождать великие творения во благо жизни.
«Узнать бы, в какое заклинание тогда преобразовались чары перокрыла, – задумался Сурич. – Здесь они просто необходимы, иначе Жарзания еще долго будет залечивать рубцы на своем теле».
После отступления воины кронмага закрепились на второй линии в центре обороны. Генерал стянул туда все имеющиеся магические резервы, которые сдерживали натиск колдунов противника в основном за счет использования коллективных чар и массивных амулетов, установленных на передовых рубежах. Пока перевес в живой силе оставался на стороне оборонявшихся. Однако положение могло резко измениться, когда огнедышащие великаны начнут активные действия. На данный момент больше половины монстров увязли в противоборстве на правом фланге атаки.
После слияния с котерзом чародеи испытывали некоторые трудности в управлении новым телом. Объем мозга эзгуда ничуть не превышал человеческий, и его сил едва хватало на простые действия огромной туши. И как следствие – неуклюжесть при разворотах, медлительность при принятии решений в нестандартных ситуациях. Звериные инстинкты зачастую оказывались сильнее разума… Увлекшись погоней за дерзкими жарзанцами, посмевшими нанести фланговый удар, чудовища отклонились от основного направления. Лишь немного успокоившись, они вспоминали о задании и возвращались к первоначальной цели.
Троих эзгудов специальные группы чародеев магкона уничтожили коллективными чарами во время флангового удара. Однако дальше развить успех было нечем. После коллективного заклинания девять волшебников на сутки превращались в обычных воинов, поскольку на чары уходили все их силы. Охрана огнедышащих после внезапного наступления жарзанцев опомнилась быстро. Контрудар малоросликов перемолол войска Лунза, и живыми ушли не многие.
– Эзгуды, – прошептал Артун.
Мальчик увидел пять монстров, двигавшихся в сопровождении большого отряда малоросликов. После того как Тич передал чародеям магкона надежное оружие против чудовищ, неприятель увеличил численность охраны своих главных огневых средств.
– Держись позади меня, – предупредил Сурич, усилив магические барьеры, – но не отставай.
– Ага, – кивнул парнишка.
– Тич говорил, что на тебя плохо воздействует устрашающая магия.
– Голова от нее сильно болит.
– Сейчас мы это исправим. Затаи дыхание.
Подросток послушно замер.
– Я тебе установил персональную защиту от психологического воздействия. На сутки ее наверняка хватит.
– Спасибо.
Кудыр-мага не оставляли мысли о создании чар, способных вызвать эйфорию котерза. Это могло бы одним махом решить проблемы и с эзгудами, и с малоросликами. Причем тогда и уничтожать никого не пришлось бы. Но как это сделать? У волшебника имелся лишь преобразователь каких-то убийственных чар. Знать бы еще каких. С фиолетовыми лучами он раньше не сталкивался и просканировать их не успел – не до того было.
– Брат говорил, ты силен в плетениях. Создай парочку, чтобы отвлечь врага.
– Сейчас, – заторопился парнишка.
Результатом стремительного танца его пальчиков стали девять смерчей, в считаные секунды окруживших великанов. Пока малорослики справлялись с колдовством, Сурич подобрался на нужную дистанцию. Используя магию мысли, он отправил в сторону монстров первое заклинание.
– Ух ты! – не удержался отрок, заметив медленно падающие с неба колокольчики. – А что это?
– Пока еще и сам не знаю, – пожал плечами кудыр-маг: он действовал наугад.
– И как оно работает? – не отставал любопытный ученик.
– Увидим.
Воздух неожиданно наполнился мелодичным звоном, который заставил и малоросликов, и эзгудов застыть на месте. Они полностью обратились в слух и, раскрыв рты, замерли, глядя в небо. К сожалению, шок оказался недолгим. Сначала в небо снопом пламени пальнул один великан, затем другой. Мелодия прекратилась.
Щиты рожденного в день Красного солнца обеспечивали невидимость, а потому ни эзгуды, ни малорослики пока не обнаружили врага. Сурич подобрался еще ближе. Мысли о брате, о фиолетовых лучах и огромных хвостатых уродах не давали ему возможности сосредоточиться. Нужно было срочно придумать нечто неординарное…
– Артун, какое плетение ты бы сделал, если бы хотел, к примеру, понравиться красивой девочке?