Он очень торопился, опасаясь неприятных случайностей, от которых никто не застрахован. Холг не мог упустить неожиданный подарок судьбы: кудыр-маг сам шел ему в руки. И это был не младенец и не отрок, а взрослый здоровый мужчина, не имевший возможности дать отпор. В нем материала для исследований хватит на несколько лет. Может, даже удастся раскрыть тайну его могущества и соорудить такой артефакт, который любого волшебника сделает непобедимым.
Гранмаг все спланировал еще в Девятиграде, рассчитав скорость движения своей группы и людей, сопровождавших бесчувственного Тича… Они вот-вот должны были встретиться на безлюдном, окруженном с обеих сторон участке леса. Вполне подходящее место для первой операции над безнадежным больным.
Заключение о неизлечимости кудыр-мага Холг сделал еще в столице. Потому что так было нужно. И не только ему. Глава магкона считал устранение рожденного в день Красного солнца важнейшей задачей своей организации, намереваясь при этом извлечь максимум выгоды для общества. Многие прикрываются приблизительно такими лозунгами, преследуя цели упрочения личного могущества. Гранмаг в этом плане не являлся исключением.
– Господин, впереди появился небольшой отряд всадников, – доложил ехавший первым воин.
– Замечательно! – Холг придержал коня. – Всем спешиться и приготовить инструменты. Вскрытие будем проводить в лесу, но не слишком далеко от дороги. Яролг, найди подходящее место.
Гранмаг нечасто появлялся на людях, поэтому кроме волшебников магкона его мало кто знал в лицо. Сейчас волшебник решил прибегнуть к запрещенной магии, создав заклинание психологического воздействия. В результате всадники, сопровождавшие кудыр-мага, увидели не четверых путников, а три десятка бойцов во главе с Зулгом.
– Ваше магичество, – поспешил на доклад командир отряда, – по приказу генерала Лунза…
– Я все знаю, офицер. Немедленно возвращайтесь назад, а кудыр-мага к целителю доставят мои люди. Передайте Лунзу, что я буду у него завтра утром.
– Слушаюсь. – Офицер был несколько удивлен приказом, но ослушаться не посмел. Он развернул всадников и отправился назад, оставив телегу с раненым.
– А тебя мой приказ не касается, юный магр? – строго спросил Холг подростка. Волшебник был уверен, что ученик Тича, как и другие, видит в нем Зулга. – Или для тебя слово правителя Жарзании пустой звук?!
– Я не вижу здесь правителя, господин Холг. – Парнишка спросонья протирал глаза. Он правил запряженной в повозку лошадью, но качка сделала свое дело, и Артун задремал.
– Что значит – не видишь?! – повысил голос глава магкона, добавив энергии в действующее заклинание.
– И не понимаю, почему вы разговариваете его голосом.
– Ты болен, мальчик. – Сообразив, что колдовство отрока не берет, гранмаг решил сменить тактику. – Разгрузить телегу! А этот пусть уезжает, пока я не разгневался!
– Зачем вы отправили охрану моего учителя обратно? Приказ может отменить только генерал или сам кронмаг.
Артун давно изучил основные армейские правила и знал, что в военное время ни один из гражданских, какой бы высокий пост он ни занимал, не имеет права командовать воинскими подразделениями. Исключение составлял лишь глава государства.
– Я здесь не для того, чтобы слушать бредни сопляка. Уберите мальчишку! – разозлился Холг.
Волшебник настроился, что его задумка пройдет без сучка и задоринки, – и вдруг, когда до вожделенной цели осталось рукой подать, появляется юнец, которого не берут заклинания, и начинает читать ему, гранмагу, нотации.
– Не подходите! – закричал Артун.
Защита, которую еще вчера установил ему Сурич, продолжала работать. Мозг парнишки не подвергся воздействию запрещенной тем же магконом магии, но в арсенале телохранителей Холга имелись и другие методы.
Мощной волной ветра Артуна сдуло с телеги. Он упал где-то в пяти шагах от обочины дороги, но практически сразу вскочил и выстрелил в гранмага молнией. Защитные амулеты выполнили свою задачу, однако в глазах Холга на несколько мгновений поселился непроглядный мрак. В эту секунду чародей был готов удушить мальца собственными руками. Постепенно тьма оставила зрение в покое, но не покинула человека, заполонив его душу.
– Найди и убей наглеца, – мрачно выдавил из себя гранмаг.
– Так ведь ребенок еще совсем, – начал оправдываться грузный волшебник. Применять магию против детей он считал недостойным волшебника.
– Мне два раза повторять приказ?!
– Слушаюсь, хозяин, – побледнел толстяк и бросился в лес.
– Яролг, ты нашел место?! – прорычал Холг, повернувшись к зятю.
– Одну минуту. Сейчас я его немного расчищу. – С той стороны, откуда донесся голос, прозвучал приглушенный хлопок, в воздухе запахло гарью. – Все готово, мой господин.
На дорогу вышел Яролг. Одновременно более громкий хлопок донесся слева, и почти сразу на дорогу выбросило Карма. Видимо, он все-таки догнал мальца, вот только результат оказался неожиданным.
– Что с тобой?
– Он меня чем-то шарахнул.
– Кто? Ребенок?!
– Ага. Смотрите, все амулеты сгорели и я не чувствую в себе сил. Этот щенок меня выпотрошил, как цыпленка.
«Так он еще и огрызаться вздумал?!» – озверел Холг.
Гранмаг коснулся красного медальона и махнул рукой. Слева от дороги земля пошла волнами и одно за другим начали валиться деревья. Через минуту магия искорежила огромную площадь леса, прилегавшую к дороге. Деревья не только повалило, но и перемешало между собой.
– А ведь я говорил Зулгу: нельзя оставлять в живых кудыр-мага. Он даже ученика своего не пожалел в приступе бешенства! – громко произнес гранмаг, недвусмысленно давая понять своим помощникам, какой версии нужно придерживаться, рассказывая о причине лесоповала. – Надеюсь, больше нам никто не помешает?!
Словно издеваясь над разъяренным волшебником, с запада донесся топот копыт и на дороге показались еще пятеро всадников. Холг уже было взялся готовить новое заклятие, но разглядел Мадлену.
«Этой здесь только не хватало!»
– Что случилось, гранмаг? – строго спросила женщина, остановив лошадь в пяти метрах от главы магкона.
– Ничего страшного, советник. Вот, пытаюсь начать лечение больного.
– И для этого нужно было валить лес?
– Не стоит приписывать мне чужие подвиги. У нашего больного случился приступ. Настолько страшный, что он даже ученика своего не пощадил. Вот что значит необузданная мощь. А я предупреждал Зулга!
– Он нагло врет! – раздался откуда-то сбоку голос Артуна. – Это он пытался убить меня, а потом и Тича.
Холг не задумываясь пустил в сторону мальчика огромный огненный шар. Поваленный лес заполыхал жарким пламенем.
– Вы что себе позволяете?! – взорвалась Мадлена.
– Я спасаю Жарзанию от монстров, а вы все мне мешаете!
Следующее заклинание мощной волной отбросило телохранителей Злавадской, но ни она, ни ее лошадь не пострадали от удара волшебника, что еще сильнее разозлило гранмага. Журналистка лишь почувствовала холод, идущий от кольца.
Если бы не вспышка ярости, чародей наверняка сделал бы правильные выводы из случившегося. Но сейчас на него навалилось все разом: бессонная ночь, мальчишка, который встал на пути, неизвестно откуда появившаяся любовница Зулга… Глава магкона сорвался. Он уже переступил черту, которая отделяет человека от зверя, и теперь был готов использовать любые средства для достижения цели. Для себя Холг решил, что все сегодняшние убийства спишет на кудыр-мага, главное – не оставить свидетелей. Эта мысль затмила остальные, и неожиданная устойчивость Мадлены к магии была воспринята как досадное недоразумение, которое немедленно следовало устранить.
В новое заклятие Холг вложил еще больше энергии и задействовал сразу два могучих артефакта из тех, в которых так нуждался Зулг, готовясь к обороне Девятиграда. Гранмаг злорадно усмехнулся, увидев, что побледневшая жертва судорожно вытаскивает лук и накладывает стрелу на тетиву.
«Я считал тебя умнее, чужачка… А ты оказалась обыкновенной наивной дурочкой. Убить МЕНЯ стрелой?!»
Журналистка и сама удивилась тому, что вспомнила об оружии. Ею овладел панический ужас, когда пламя вспыхнуло там, откуда доносился голос Артуна. Страху добавили наполненный ненавистью взгляд колдуна, его перекошенное лицо, покрывшееся от напряжения красными пятнами, и злобная ухмылка… Захотелось убежать, провалиться сквозь землю, спрятаться, но рука машинально потянулась к налучью. А что еще она могла противопоставить чародею-убийце?
И женщина, и конь оказались отгорожены от колдуна полупрозрачной сферой, не пропускавшей убийственную магию. Только мощные порывы ветра терзали каштановую гриву лошади и черные волосы наездницы. О необычном наконечнике Злавадская вспомнила, когда лук малоросликов удобно расположился в ее ладони.
«Только бы не промахнуться!» – почти молилась она.
Стрела вылетела за пределы защитного барьера и почти сразу замедлила свой ход. Усиленная самыми мощными амулетами Жарзании магия Холга вставала непреодолимой преградой на пути любого предмета. Древко стрелы быстро осыпалось прахом, но наконечник в одиночку продолжал движение к цели. Металл, напитанный магией сильнейшего шамана Кургстага, не собирался отступать. Волшебник едва ощутил укол где-то в районе живота и даже не обратил на него внимания, пытаясь пробить непонятную защиту Мадлены. Но боль начала разрастаться. Чародей опустил взгляд и… То, что он увидел, сразу заставило забыть и о женщине, и о ее устойчивости к заклятиям. В теле гранмага появилась сквозная дыра, разраставшаяся прямо на глазах. Это было настолько невероятно и абсурдно с его точки зрения, что мужчина развел руки и начал озираться по сторонам. Он хотел спросить кого-то из своих, действительно ли это не иллюзия? Испуганные взгляды помощников подтвердили самые худшие догадки главы магкона. Через секунду, переломившись пополам, он рухнул на дорогу.
– Как ты посмела! – Яролг выхватил меч из ножен.
– Отставить! – последовала команда третьего помощника Холга. – Гранмага поразила неведомая болезнь, и он не знал что творил. Если бы не эта женщина, мы все могли погибнуть. Какие будут распоряжения, мадам?