Рудик сидит возле моей койки и рассказывает.
— Мелексет показал мне место, но змеи там не было. Он приуныл и говорит: «Вот видишь, змея почуяла, что ее ждет беда и ушла. Зря я согласился показать ее. Теперь она мне отомстит». Вижу, дело плохо. Если змею не найду, Мелексет расскажет об этом соседям, напугает всех и нам никто помогать не станет. Обязательно нужно найти эту змею! Изгородь огорода сложена из колючих сучков. Змее больше укрыться негде. Кругом все расчищено и вскопано. Всю изгородь осмотрел, нет змеи. Мелексет в стороне стоит. Пригорюнился. «Не унывай, Мелексет, — говорю, — найду я твою змею. Никуда не уйдет!» А тот только рукой махнул. Изгородь концом упирается в большой камень. Он еще в тени. Если здесь живет гюрза, то она должна греться на этом камне или возле него. Решил я подождать, пока солнце камень обогреет. Отошел в сторону, закурили мы с Мелексетом. Пытаюсь разговорить его. Не получилось разговора, Мелексет все вокруг озирается, видать, змеи боится. Солнце уже вовсю жарит. Я снова к изгороди. Больше часа топтался. Камень под рукой теплый, а змеи нет. Должна же она где-то выйти! В такую погоду не усидеть ей в норе. Улиткой ползаю вдоль изгороди. Каждый сантиметр сучков глазами ощупываю. Опять прошел до камня. Нет змеи. Только повернулся, чтобы назад идти, вдруг между сучков шевельнулось что-то. Присмотрелся. Змеиный бок! Вот она! Тихонько просунул хваталку, осторожно подвел к змее и зажал ее. Гюрза сопротивлялась недолго. Холодная еще была. Мелексет, как увидел змею, испугался, в сторону отбежал, соседей на помощь стал звать. Когда люди сбежались, все кончено было. Змею я в руках держал. Спрашиваю Мелексета: «Эта змея или нет?» Отвечает: «Эта самая!» Ну я ее в мешок. Так первую взял. Потом пошел на Бердыгунч. Там тоже долго ходил пока на змей наткнулся. Под скалой возле щели лежали сразу три гюрзы. Двух я успел прижать, а одна в щель уползла. Еще одну нашел, да она меня раньше заметила и под камень ушла. Завтра я их подкараулю!
41-й день — 23 марта. Сегодня дежурил доктор Погосян. Вечером он зашел ко мне в палату и мы разговорились.
— Я считаю гюрз очень опасными, — сказал он. — Каждое лето в нашу больницу поступают укушенные. Даже сейчас мы далеко не всегда можем ручаться за благополучный исход, а когда у нас не было противозмеиной сыворотки, пострадавший иногда умирал.
— И много случаев укусов бывает?
— Точно не помню, но можно поднять архивы.
42-й день — 24 марта. Боль в ноге утихла, но вставать мне пока не разрешают. Скука страшная. Погода стоит отличная, но у Рудика что-то не ладится. Вчера он нашел всего одну гюрзу, а сегодня ни одной. Рудик считает, что гюрзы здесь уже ушли с зимовок и мы застали самый конец их перехода.
Мне принесли сводку об укусах людей гюрзами за десять лет.
С 1960 по 1970 год в больницу поступило 66 пострадавших. Более трети из них — 24 случая — дети в возрасте до 15 лет.
48-й день — 30 марта. Я уже хожу. Правда, долго на ногах быть нельзя, боль возвращается, но ведь можно охотиться поблизости от машины. Завтра буду выписываться. Сейчас самый разгар сезона. Еще недели три, от силы четыре — и наступит жара. Гюрза перейдет на ночной образ жизни, тогда искать ее трудно.
У Рудика дела не блестящи. Он поймал всего десяток гюрз да столько же видел, но отловить не смог и настоятельно уговаривает меня ехать назад в Арени.
— Здесь мы опоздали. Ты сам говорил, что неядовитые змеи выходят с зимовок после гюрзы, а сегодня я видел несколько полозов и ящеричную змею. В Арени прохладнее. Там мы застанем гюрз на зимовке.
— Нет, — твердо ответил я, — поищем здесь. Если мы будем кататься туда-сюда, то наверняка ничего не найдем. Завтра к обеду приезжай за мной.
51-й день — 2 апреля. Вчера побывали на Бердыгунче и Бердункаре. Это высокие каменные вершины. Места для гюрзы весьма подходящие. Змей должно быть много, но где они? Рудик показал мне тех, что видел каждый день, но поймать не смог. Устроились они очень хитро: лежат под защитой огромных валунов и при малейшей тревоге удирают под них. Видел желтопузиков. Появились ящерицы. Неужели мы опоздали?
55-й день — 6 апреля. Все эти дни мы старательно «утюжили» сады на Бердыгунче и Бердункаре, но без успеха. Правда, мы отыскали еще три гюрзы и поймали наконец ту хитрую змею, которая много раз от нас удирала. Отловить ее удалось вот так: после того как «хитрая» гюрза в очередной раз показала нам хвост, Рудик разъярился.
— Да что же это такое? — закричал он, — два ловца не могут поймать какую-то гюрзу!
— Ничего не поделаешь, — философски заметил я. — Эта змея не наша.
— Как это не наша? — возмутился Рудик. — Нужно только подумать хорошенько!
— Ну вот и подумай, — съязвил я.
Рудик сверкнул глазами.
— Хорошо, я подумаю.
Мы опять долго бродили по саду, но змей больше не нашли. Часам к четырем дня сели перекусить. Еда наша не отличалась изысканностью. Полбуханки хлеба, банка сгущенного молока на двоих и вволю холодной воды из родника. Я спросил Рудика:
— Ну, придумал что-нибудь?
— Придумал. Сегодня эта гюрза будет наша! Мы поймаем ее в петлю!
— Думаешь, она позволит накинуть на себя петлю?
— Сама в нее полезет.
Я скептически усмехнулся.
Мы отправились к «хитрой» гюрзе. Место, где она обычно лежала, жгли прямые солнечные лучи, а змеи там не было.
— Отлично! — обрадовался Рудик. — Перед закатом змея выйдет погреться и попадет в петлю!
Он срезал длинный таловый прут и на конец хлыста привязал петлю из жилковой лески. Прут Рудик положил на камень, нависший над убежищем «хитрой» гюрзы, а леску камешками и сухими сучками укрепил вокруг отверстия норы.
— Смотри, — сказал он мне. — Я осторожно поднимусь на камень к пруту. Ты издали будешь наблюдать, вышла ли змея из норы. Если она будет лежать на своем обычном месте, иди к ней не таясь. Как только она полезет в нору, ты мне крикнешь. Я дерну прут. Понятно?
Затея Рудика была интересной, но я все же не очень верил в ее успех.
Когда солнце склонилось к закату, мы отправились к «хитрой» гюрзе. Она лежала на своем обычном месте. Рудик далеко обошел лежку, крадучись взобрался на камень и крикнул.
— Давай!
Я направился к змее. Гюрза подняла голову, посмотрела на меня и медленно, нехотя полезла в нору. Едва ее голова скрылась в темном отверстии я крикнул Рудику: «Тяни!» Рудик дернул прут и змея повисла на леске.
56-й день — 7 апреля. Сегодня в саду, возле Бердункара, «отдоили» отловленных гюрз. От 16 змей получили больше 4 граммов жидкого яда, то есть в среднем от одной змеи 250 миллиграммов. Это не очень много, но и не мало. В питомнике гюрзы такого же размера за один «удой» дают всего 200 миллиграммов. На «дойке» присутствовал доктор Погосян.
— Ну, а теперь вы, очевидно, отправите этих змей в питомник?
— Нет. Выпустим на волю.
— Здесь, возле Мегри?
— Конечно.
— Я прошу вас, не делайте этого. Увозите их, куда хотите, но ни в коем случае не выпускайте возле Мегри.
— Почему же?
— Потому что лечить укушенных змеями приходится мне. Я очень вас прошу, прежде чем выпускать змей, согласовать вопрос с райисполкомом.
Пришлось ехать в райисполком. Председатель выслушал нас и сказал:
— Змей, пожалуйста, вылавливайте, но не выпускайте. Если вы считаете, что они не представляют для местных жителей большой опасности, то наше мнение противоположно. Змеи очень опасны, и в наших садах им места нет. Прошу вас учесть это. Если вы все же решите выпустить змей поблизости от Мегри, я буду вынужден просить вышестоящие организации отозвать вас из нашего района.
Придется увезти змей, но где их выпускать?
57-й день — 8 апреля. В лагерь геологов мы приехали поздно вечером.
За ужином мы узнали, что рабочие уже видели змей, а вчера наткнулись на их скопление. Возле одной гряды скал на расстоянии километра встретилось более двух десятков. В ауле Кярим-Кули-Диза живет охотник Гассан. Он покажет нам змеиные места.
58-й день — 9 апреля. Гассан — небритый, пожилой мужчина — встретил нас неприветливо.
— О вас мне говорили. Места змеиные знаю. Покажу. Но только через неделю. Сейчас я занят.
— Объясните, пожалуйста, где эти места, чтобы мы могли поработать эту неделю без вас, — попросил я его.
Гассан хмуро посмотрел на меня, вздохнул и ответил:
— За аулом поезжайте по левой дороге. Через двенадцать километров найдете родник. Остановитесь возле родника и ищите вокруг него.
С этими словами Гассан повернулся, вошел во двор и закрыл за собой калитку. Его поведение удивило нас. Обычно нас встречали гораздо приветливее. Однако делать нечего. Мы направились к «Запорожцу».
— Подождите, друзья, — остановил нас вышедший из соседнего дворика старик. — Не сердитесь на Гассана. У него горе: умер близкий родственник. Через неделю приезжайте, Гассан будет совсем другим.
60-й день — 11 апреля. Третий день идет дождь. Третий день мы сидим в палатке возле родника. Почва раскисла. «Запорожец» скользит колесами по мокрой глине. Себе на беду мы спустились в котловину к роднику и выехать из нее не можем. Рудик ворчит:
— Нужно было ехать в Арени, а не забираться в эту чертову котловину. Сидим здесь без дела, а время идет.
Я молчу. В котловину мы забрались по моей инициативе.
61-й день — 12 апреля. С утра ясное небо и горячее южное солнце. Выехать из котловины пока нельзя, но на охоту идти можно. Наши мнения разошлись. Рудик говорит, что нужно идти на скалы, а я предлагаю обследовать долину, тянущуюся от хребта к аулу Кярим-Кули-Диза. Рудик не стал меня слушать, и я отправился вниз по долине один. Солнце жгучее, но не жарко. С гор дует свежий, довольно сильный ветер. Долго ходил я безрезультатно. Повернул обратно к лагерю, вышел на обрывистые выходы красноватого камня и побрел вдоль нижнего среза монолита. Поворот, еще поворот и… Возле узкой щели, укрыто