Желтая фея плеснула в красную водой и показала ей язык.
— Прошу тебя, милочка, — сказала красная, — не подражай импам. Не опускайся до них!
— Зато мы, те, кто побывали импами, знаем тайны, которые вам неведомы! — лукаво похвасталась желтая.
— Не сомневаюсь, ты отлично разбираешься в бородавках и кривых конечностях, — согласилась красная.
— Тьма предлагает гораздо больше возможностей, нежели свет.
— Например, ужасное отражение?
— А если бы мы могли быть темными — и одновременно красивыми? — прошептала желтая фея — так тихо, что Кендра едва расслышала ее.
— Я не обращаю внимания на подобные слухи! — надменно ответила красная фея и упорхнула.
Кендра лежала неподвижно и наблюдала, чуть приоткрыв глаза, пока желтая фея не улетела. Разговор закончился странно. Исцеленные феи не часто вспоминали, как были импами. Обычно они, наоборот, стыдились этого.
Красная фея нанесла своей сестре удар ниже пояса. Интересно, что имела в виду желтая фея, когда говорила, что можно быть темной и красивой, и почему красная фея так резко оборвала разговор?
Кендра встала и зашагала к дому. Солнце двигалось к горизонту. Наверху стоял уложенный чемодан. Завтра ее отвезут в Хартфорд, а оттуда они полетят в Нью-Йорк, где пересядут на другой самолет, в Атланту.
Предстоящая встреча с «Рыцарями рассвета» очень тревожила ее. Все так таинственно! Даже если допустить, что Сфинкс — не предатель… Собрание тайного ордена казалось девочке неподходящим для нее местом. Она утешалась, вспоминая, что Уоррен, Коултер и Тану тоже поедут с ней. Пока они рядом, ничего плохого с ней не случится.
Поднявшись на веранду, она увидела Тану и Коултера. Они приехали в фургоне, который тащил Хьюго. Когда голем остановился, Тану и Коултер спрыгнули на землю и зашагали к дому. Оба были очень серьезны и шли целеустремленно. В их походке не чувствовалось страха, но, похоже, они узнали что-то плохое.
— Как дела? — окликнула их Кендра.
— Здесь творится что-то очень странное, — ответил Тану. — Передай Стэну, что нам надо поговорить.
Кендра вбежала в дом:
— Дедушка! Тану и Коултер что-то обнаружили!
На ее крик выбежали не только дедушка, но и бабушка, Уоррен и Сет.
— У нипси все по-прежнему? — спросил Сет.
— Не знаю, — ответила Кендра, поворачиваясь к двери. — Тану и Коултер только что приехали.
— В чем дело? — спросил дедушка у вошедших.
— Когда мы вышли на луг, где находятся Семь царств нипси, спугнули какую-то темную фигуру, — сообщил Тану. — Мы погнались за незваным гостем, но он оказался проворнее нас.
— Он не похож ни на кого знакомого, — сказал Коултер. — Невысокий, футов трех ростом, в черном плаще, а бежал припав к земле… — Коултер оживленно жестикулировал, и Кендра в очередной раз заметила, что у него недостает мизинца и фаланги безымянного пальца.
— Тролль-отшельник? — предположил дедушка.
Тану покачал головой:
— Тролль-отшельник не смог бы попасть на луг. Да и внешне он совсем не был похож на тролля.
— Есть у нас одна версия, — сказал Коултер. — Сейчас расскажем.
— Кто такой тролль-отшельник? — спросил Сет.
— Самый маленький из троллей, — ответил Уоррен. — Тролли-отшельники не задерживаются на одном месте надолго, они устраивают лежбища повсюду. Могут расположиться на чердаке дома, а могут под мостом или даже в бочке.
— Продолжай! — махнул рукой дедушка, обращаясь к Тану.
— Мы заглянули внутрь холма и увидели, что Шестое и Седьмое царства снова готовятся к войне, несмотря на урон, нанесенный им Ньюэлом.
— Стэн! — огорченно воскликнул Коултер. — Ты не поверишь! Шестое и Седьмое царства почернели, все их жители вооружены. И внешность у них стала в точности такой, как описал Сет: серая кожа, черные волосы, красные глаза… Они пытались подкупить нас с Тану, чтобы мы им помогли; когда мы отказались, начали угрожать. Не будь я так уверен в обратном, я бы сказал, что они пали.
— Но у нипси не бывает падшего состояния, — возразила бабушка. — По крайней мере, о таком нигде не написано. Феи могут превращаться в импов, нимфы могут становиться смертными, но кто слышал о падших нипси?
— Никто, — кивнул Тану. — И все же мы их видели. И вот что я думаю. По-моему, создание, за которым мы гнались, — какой-то вид падших гномов.
— Гномы тоже не бывают падшими! — взволнованно возразил дедушка.
— А ты им это скажи, — буркнул Коултер.
— Ничего лучше мы не придумали, — сказал Тану. — Мы побеседовали с нипси и попытались установить, с чего все началось. Очевидно, все их беды пошли, когда они отправились обследовать заповедник, ища способы отогнать от своего поселения сатиров. Где-то в лесу темные нипси нашли себе нового хозяина.
— Когда мы стали задавать наводящие вопросы, они замкнулись, — добавил Коултер.
— Почему нипси могли пасть? — задумчиво проговорил дедушка, словно разговаривал сам с собой.
— Никогда не видел ничего подобного, — ответил Коултер.
— И ни о чем таком не слышал, — добавил Тану.
— Я тоже, — вздохнул дедушка. — Раньше, когда у меня возникали сомнения, я сразу же связывался со Сфинксом. Возможно, я и сейчас ему позвоню. Друг он или враг, но всегда подавал нам дельные советы, а уж в магии лучше его никто не разбирается. И как там дела — хуже?
Тану шумно хрустнул костяшками пальцев:
— По словам нескольких нормальных нипси, после того, как было завоевано Пятое царство, большую часть тамошних жителей куда-то увели и они стали темными, как остальные.
— Может, нам с Тану не следует ехать в Атланту? — засомневался Коултер.
— Нет, вы обязаны явиться на сбор, — возразил дедушка. — Надо, чтобы вы втроем приглядывали за Кендрой и старались узнать все, что только возможно.
— Сегодня я подслушала странный разговор фей, — вдруг вспомнила Кендра. — Возможно, он как-то связан со всем происходящим. Они говорили о том, что можно стать темными, как импы, и при этом сохранить красоту.
Одну фею очень привлекала такая возможность, а вторая фея оборвала ее и сразу улетела.
— Да, странные дела творятся в «Дивном», — заключил дедушка. — Пойду-ка позвоню кое-кому.
Дедушка, бабушка и Уоррен вышли.
— Сет, можно тебя на два слова? — позвал Тану.
Сет подошел к большому самоанцу, тот отвел его в уголок. Кендра нарочно не выходила; ей хотелось послушать, о чем они будут говорить. Тану покосился на нее и сказал:
— На лугу, где находятся Семь царств нипси, я заметил интересные следы. Похоже, сатиры проникли в холм не без посторонней помощи!
— Только не говорите дедушке! — попросил Сет.
— Если бы нужно было, мы бы сразу ему сказали, — ответил Тану. — Мы с Коултером поняли, что тебе и так досталось. Но заруби себе на носу: Хьюго не будет помогать сатирам в их проделках!
— Я понял. — Сет, облегченно вздохнув, улыбнулся.
Тану посмотрел на Кендру.
— Ты не проболтаешься? — спросил он, многозначительно глядя на нее.
— Нет, не проболтаюсь, — ответила Кендра. — Сегодня я уже настучала на Сета и свою дневную норму выполнила.
Глава 4НОВЫЕ РЫЦАРИ
Когда ожила багажная карусель, пассажиры с рейса, на котором прилетела Кендра, начали, толкаясь, пробиваться к тому месту, откуда выезжали чемоданы и сумки. Вскоре на ленте затряслись разнообразные чемоданы — в основном черные и примерно одного размера. К ручкам некоторых были привязаны яркие ленты, чтобы владельцам легче было опознать их. Кендра тоже налепила на свой чемодан наклейку со смайликом.
Как странно стоять с Тану, Коултером и Уорреном в обычном аэропорту! У Кендры они ассоциировались с магическими зельями, заколдованными талисманами и невиданными созданиями. А сейчас они находятся в самой будничной обстановке. Тану с аппетитом хрустел солеными крендельками, время от времени окуная их в пластиковую ванночку с сырным соусом. Уоррен дочитывал роман в бумажной обложке. Коултер решал кроссворд в журнале, взятом в самолете. Вокруг них толпились самые разные пассажиры. Ближе всех стояли два бизнесмена в слегка помятых костюмах и дорогих наручных часах.
Увидев свой чемодан, Кендра бросилась вперед, протолкавшись между монахиней и заросшим юнцом в «вареной» рубашке и сандалиях. Она сбросила чемодан с карусели, и его сразу же подхватил Тану. Вскоре все они получили свой багаж.
Тану затолкал салфетки в ванночку из-под соуса и выкинул ее в урну, а потом взял чемоданы. Коултер выбросил журнал.
— Кто-нибудь будет читать о супершпионе, которому придали новые генетические свойства? — спросил Уоррен, помахивая книгой в бумажной обложке. — Бестселлер! Сплошной экшн. Неожиданный конец! — Он поднес книгу к контейнеру для мусора.
— Дай сюда… может, я почитаю. — Кендра терпеть не могла, когда выбрасывали почти новые книги. Спасенный роман она сунула в чемодан и вытянула ручку, чтобы везти его на колесиках.
Они вчетвером зашагали к автоматическим дверям. Там стоял человек в костюме и черной шляпе, он держал табличку с именем «Тану».
— У нас личный шофер? — удивилась Кендра.
— Мы заказали лимузин, здесь он лишь немного дороже такси, — объяснил Тану.
— Почему на картонке твое имя, а не мое? — обиделся Уоррен.
— Потому что мое самое редкое, — улыбнулся Тану. Он поздоровался с человеком, держащим табличку, и отказался от его предложения помочь нести багаж.
Все следом за встречающим вышли на улицу, где их уже ждал черный лимузин с затемненными стеклами. Водитель, хорошо одетый мужчина с внешностью выходца из Ближнего Востока, погрузил чемоданы в багажник и почтительно придержал перед ними дверцы. Самую маленькую дорожную сумку Уоррен взял с собой в салон.
— Никогда еще не каталась в лимузине! — призналась Кендра Коултеру.
— А я давненько в таком не ездил, — ответил Коултер.
Они с Коултером устроились лицом по ходу движения, Тану и Уоррен расположились напротив. Между ними оставалось достаточно места, чтобы можно было вытянуть ноги. Кендра провела рукой по бархатистой обивке сиденья. В лимузине пахло сосной и немного — застарелым табачным дымом.