Одновременно с истребителями и миноносцами, действующими в окрестностях Владивостока, после полуночи должны были вступить в бой вспомогательные крейсера «Канто-мару» и «Тахочи-мару», атакуя залив Ольги, а «Нипон-мару» с пятым и девятым отрядами миноносцев начинал атаку русских дозоров у входа в пролив Цугару со стороны Японского моря.
Обе эти группы также не прекращали своих действий с рассветом. «Канто-мару» и «Тахочи-мару» двигались вдоль побережья навстречу своему флоту, после чего разворачивались и атаковали Императорскую Гавань, Де-Кастри и Александровский пост на Сахалине. А «Нипон-мару» с миноносцами до заката должен был курсировать в районе Цугару – Отару, ведя активную разведку и нарушая работу русской радиосвязи до вечера. С наступлением темноты ему предстояло снова атаковать русские суда, если они появятся в западной части пролива, либо попытаются прорваться во Владивосток. После чего миноносцы принимали с него уголь и воду и возвращались в Броутонов залив, а «Нипон-мару» проходил проливом с запада на восток, проводя доразведку результатов ночных атак порта Хакодате основными силами миноносцев Восточной ударной группы. Дальше он встречался со вторым ударным отрядом истребителей капитана первого ранга Хиросэ Кацухико, который должен был действовать эти две ночи с восточной стороны пролива вплоть до залива Хакодате. После чего «Нипон-мару» переходил в подчинение Хиросэ.
Второй ударный отряд истребителей должен был атаковать Хакодате одновременно с появлением японских кораблей у западного устья Цугару после полуночи 23 сентября. Его целями, в первую очередь, являлись русские армейские транспорты в заливе и гавани порта. Выявленную совсем недавно стоянку броненосцев у мыса Одана в первую ночь следовало обходить стороной, чтобы избежать возможных потерь до нанесения максимального ущерба войсковому конвою, подозрительно трепетно охраняемому в самом порту.
Имелись сведения, что на эти транспорты грузят наиболее боеспособные части из состава десантных сил для вывозки их во Владивосток, а все русские истребители уже покинули Хакодате и ушли на запад. Считалось, что это начало эвакуации наиболее ценной части соединения, захватившего ключевые позиции в проливе. В том числе и самого подготовленного ее армейского контингента. Только что поступившие доклады о проведенной противником три дня назад мощной атаке порта Муроран воспринимались в этом свете как прикрывающие действия. Так сказать, финальный аккорд.
В главной квартире снова склонялись к мнению, что вся возня вокруг Хоккайдо – это грандиозная отвлекающая акция, и большая часть задействованных в ней средств (из-за предельного износа либо отсутствия подготовки имеющих довольно сомнительную ценность с военной точки зрения) уже практически списана со счетов в русских штабах. По этой причине откладывать начало атаки даже не думали, спеша застать и утопить всех, чтобы не позволить уйти от наказания захватчикам, посмевшим топтать японскую землю.
Новейшим истребителям придавались в усиление все четыре миноносца двенадцатого отряда, до вторжения русских на Хоккайдо базировавшихся в Оминато. Их командиры и экипажи прекрасно знали навигационные особенности района Цугару и его окрестностей. Уйдя в составе конвоя в несостоявшуюся атаку против Курил, они теперь оказались отрезаны от своих баз и временно переводились на стоянку Хатинохе в устье реки Мадечи, примерно в пятидесяти милях к югу от мыса Сириязаки.
Корабли Хиросэ с вечера должны были скрытно пробраться в пролив со стороны Тихого океана мимо редких заслонов противника, чьи позиции уже успели хорошо разведать, и ждать условленного времени начала атаки на подготовленной для них стоянке под мысом Ома. Судя по привлеченным к несению дозорной службы в восточной и центральной части Цугару исключительно старым тихоходам, атаки быстроходных кораблей с этого направления русские не ждут. Через сигнальный пост на мысе можно будет обмениваться информацией и связываться с любым из отрядов до общего начала атаки.
Для обеспечения прорыва минного поля у входа в залив Хакодате назначались три небольших каботажных судна из состава патрульных сил залива Муцу. Они должны были протралить проход в заграждении. Поскольку это предстояло делать под огнем противника, их экипажи состояли только из добровольцев.
После атаки Хиросэ предписывалось максимально скрытно отходить на рейд Хатинохе. Там его будут ждать приданные суда снабжения. В случае неудачи с проникновением в залив следовало заняться броненосцами, но не трогать никого в восточной части пролива. Было очень важно, чтобы противник не узнал о направлении отхода и составе задействованных в атаке сил.
Поскольку Муроран русские так и не оставили, более того, начали наступать оттуда вдоль железной дороги в направлении Саппоро, отряду капитана первого ранга Иноуэ состоявшему из вспомогательных крейсеров «Гонконг-мару» и «Кагава-мару», вместе с кораблем береговой обороны «Такао» надлежало ночью с 23-го на 24-е обстрелять этот порт, прикрывая атаку минных катеров со специального транспорта «Сайко-мару». Они должны были под покровом темноты пробраться в бухту и использовать свое главное оружие. Там, по данным разведки, стояли русские большие пароходы и старый броненосный крейсер. Его следовало топить в первую очередь.
После атаки этот отряд должен был укрыться в заливе Уциура, который, по словам лазутчиков, уже три дня следивших за противником, русские вообще не контролировали, даже не удосужившись выставить гарнизон в городе Дате, в непосредственной близости от Мурорана. Это позволяло в случае благоприятной погоды возобновить атаки Мурорана вскоре после наступления темноты 24 сентября, не тратя времени на повторное скрытное выдвижение к порту, и добить там все, что останется от засевшего в гавани отряда старых судов и транспортов.
Для мощных истребителей Хиросэ целями на следующую ночь назначались броненосцы и уцелевшие большие корабли в порту, места стоянки которых должны были уточнить в течение светлого времени суток разведывательные отряды на парусных рыбацких шхунах из залива Муцу, а также лазутчики, наблюдавшие за гаванью из леса с окрестных гор.
Вводить крупные паровые суда (все наличные вспомогательные крейсера Восточной ударной группы) в пролив планировалось только в разгар, либо к концу второй ночи минных атак. Они должны будут прикончить своей скорострельной артиллерией то, что останется у русских на плаву, и обеспечить последующую высадку в Томакомай 13-й бригады 13-й дивизии.
Планировалось, что в ходе атак противник не сможет оказать сильного сопротивления. Чтобы нормально закрепиться на берегу, времени было мало, а отбиваться с воды просто нечем ввиду крайней малочисленности легких сил. Было достоверно известно, что у Небогатова осталось всего три номерных миноносца. Причем все они имеют повреждения, полученные в ходе предыдущих стычек. А тяжелые корабли не в состоянии защитить сами себя от массированных ночных атак.
Проведенная миноносцами двенадцатого отряда, небольшими парусными судами и уцелевшими дозорными каботажниками в предыдущие дни и ночи разведка выявила места нахождения всех крупных русских кораблей, так что действовать предстояло не на ощупь. Серьезных противоторпедных заграждений еще нигде не успели соорудить, но стоило поторопиться. В этих делах у русских уже имелся богатый опыт.
Шесть новейших истребителей, только что переданных под командование капитана первого ранга Хиросэ и вспомогательные крейсера «Кумано-мару», «Акеси-мару», «Нико-мару» и «Сиранука-мару», сведенные в отряд, возглавленный командиром «Кумано-мару» капитаном первого ранга Асаи, составили Восточную ударную группу. Они покинули Токийский залив утром 20 сентября и двинулись на север. С ними шли два угольщика.
Двумя днями ранее, пробираясь ночами от бухты до бухты вдоль самого берега, на север ушел специальный транспорт флота – носитель минных катеров «Сайко-мару», также включенный в эту группу. Он должен был встретиться с главными силами обороны Цугару и в дальнейшем действовать вместе с ними, являясь их основной ночной ударной силой.
Погода стояла вполне приличная для начала осени, но истребители сильно раскачивало. Достигнув устья реки Мадечи, Хиросэ поставил свои корабли за мысом на рейде Хатинохе, где волнение, шедшее с юга, не ощущалось. Экипажам требовался отдых перед боем после океанского перехода. Тем временем через сигнальный пост на горе Хашиками была установлена связь со штабом 5-го военно-морского района и получены последние сведения о противнике.
На следующий день рано утром из Оминато пришел пароход, доставивший карту пролива и порта Хакодате с отмеченными японскими минными полями, местами стоянки русских судов и их дозорными линиями. На этом же пароходе прибыл гардемарин Каваи, предоставивший все эти сведения. Он сумел ночью 19 сентября на небольшой шлюпке выйти из занятого русскими Хакодате и, преодолев все патрули у гавани и в самом проливе, под парусом пересечь Цугару. Его шлюпка уже утром разбилась на камнях у мыса Ома, когда он совершенно обессилел, пытаясь на веслах выгрести против течения, так как ветер стих. Но сам гардемарин отделался лишь ссадинами и синяками.
Он был мобилизован из выпускного класса военно-морской школы Хакодате и последний месяц нес службу в крепостной минной роте. Когда началась стрельба, его отправили проверить исправность проводников к заграждению, так как в последнее время они начали барахлить. Исправив повреждение, вернуться на позицию он уже не успел и с тех пор находился в городе и окрестностях, переодевшись в гражданскую одежду.
Благодаря специфике своей недолгой службы на флоте, по неприметным для непосвященных движениям шлюпок и малых судов на входе в залив он понял, что русские испытывали доставшееся им, судя по всему, в исправном состоянии японское заграждение из ста пяти инженерных мин, которое и обслуживала рота Каваи.
С момента прихода русских кораблей гардемарин вел постоянные наблюдения за их передвижениями днем и ночью и потому был хорошо осведомлен не только о места