Ани задумчиво посмотрела на дернувшего ушами котенка и призвала огонек тьмы на пальце. В доли секунды мелкий пушистик продемонстрировал, что и черное пламя может быть съедобным, если его правильно кусать. Расправившись с угощением, Нем сыто заурчал и свернулся клубочком, свесив с ладони хозяйки хвост. Ани почесала оттопырившийся животик и уже в следующий момент почувствовала себя в плену. Вокруг указательного пальца обвилось все тщедушное тельце, но, видимо, Нем здраво оценил свои весовые возможности, поэтому попробовал хозяйский палец и на зуб.
– Вредитель, – проговорила Ани, сама удивляясь своей отходчивости. Прямо на ее глазах ее палец атаковали, и ей, казалось, это даже нравилось. Хмыкнув, девушка вновь сгрузила мелкого паразита в карман, правда, теперь во внутренний, позаботившись о том, чтобы его темномагическая пушистость находилась на границе между реальным миром и ее владениями.
– Он в порядке? – озабоченно уточнила Доминика, наблюдавшая, как исчезает под одеждой котенок, а после и бугорок на месте, где он должен был находиться.
– Лучше многих, – хмыкнула Ани, чувствуя, как пушистик осваивается и с удовольствием впивается в нее когтями. Еще бы ему не получать удовольствия: если бы Морьен мог сейчас вернуть свой дар, заметил бы, насколько тот окреп, находясь в постоянной близости от Ани. – Приведи себя в порядок, – вернув свое внимание слуге, посоветовала Хозяйка Замка. – Сон за столом не лучшим образом отразился на тебе. Наши соседи вновь отсутствуют, так что успеешь привести себя в порядок перед завтраком.
Доминике оставалось лишь молча кивнуть. А Ани… Ани улыбнулась и, заслышав шаги в коридоре, решила присоединиться к паломничеству на стадион. Нет, не бегать – смотреть, как другие работают, и проверять, настолько ли это прекрасное зрелище, как говорят.
Увы, зрелище ее не удовлетворило, хотя иные зрители остались довольны. Правда, они наблюдали за бегом своих сокурсниц с дальних подступов, чтобы девушки не обиделись и не наградили подглядывающих каким-нибудь классическим проклятием, а то и благословением. Избавиться от последних, поговаривали, было куда сложнее, но, к сожалению, сей способ мести был доступен лишь светлым.
– А почему не с ними? – поинтересовался какой-то смертник, подбираясь ближе и плюхаясь на соседнее с Ани место. Судя по появившимся на форме нашивкам, светлый старшекурсник решил приобщиться к прекрасному.
Ани покосилась на ожидавшего ответа парня и, усмехнувшись, промолчала. Подумала, поднялась и направилась к выходу.
– Эй, я не это имел в виду! – бросился ей вдогонку неожиданный собеседник. – Просто поговори со мной. Я же вижу, тебе это нужно. – Ани остановилась на лестнице и смерила запыхавшегося старшекурсника ехидным взглядом, так и говорившим, что уж ей-то беседы со светлыми без надобности. – Хорошо, это мне нужно. Милош, – представился светловолосый, отдышавшись и выпрямившись. – Давай поможем друг другу. Ты мне о своих проблемах расскажешь, поделишься, и я попробую тебе помочь.
– Просто так? – ехидно вздернула брови Ани.
– Не просто, – признался светлый. – Мне курсовую писать нужно. По психологической помощи.
– Поэтому ты решил на стадион явиться с утра пораньше?
– А где еще мне искать людей с низкой самооценкой, но способных рационально мыслить и работать над собой? – хмыкнул парень. – А здесь такие точно имеются.
Он кивнул на несдающихся бегуний. Ани покосилась на вспотевших, но упорно двигающихся к цели сокурсниц и была вынуждена согласиться по крайней мере с частью его утверждений: усердия адепткам было не занимать. Напротив, они сами с кем угодно могли им поделиться и, судя по тому, что ряды их ширились, так и делали.
– А ко мне зачем пристал? – нехорошо прищурилась Ани. – Предлагай свою помощь им. Я собой абсолютно довольна.
– И зачем тогда пришла сюда? – не сдавался светлый.
– С тобой поговорить, – огорошила парня Ани и продолжила свой путь вниз, пока светлый пытался понять, что кроется за ее ответом: пророческий дар или простое ехидство.
Как бы то ни было, настроение Хозяйке Замка светлый неожиданно поднял. Правда, ровно до того момента, пока она не вспомнила другого любившего вмешиваться не в свои дела человека. Но если у светлого хотя бы оправдание было – курсовая и общая пришибленность жаждой помогать ближнему, что, верно, закладывалась в момент рождения, – то у темного, пришедшего ей на ум, подобного атавизма быть не должно было.
Стоит ли говорить, что в общежитие Ани возвращалась раздраженная и оттого рассеянная. Один из ее слуг, прибывший на служение из мест жарких и песчаных, как-то сравнил свою госпожу с носорогом. Очень тихо сравнил, чтобы та не услышала, но остальные слуги с ним согласились: когда у госпожи было плохое настроение, ее рассеянность становилась не ее проблемой, а того, кто вовремя не успел убраться в сторону. Увы, знали об этом лишь обитатели Замка.
– Осторожнее.
Ани моргнула и с удивлением обнаружила, что прямо перед ней, правда, теперь немного сбоку, удерживая ее за запястье, стоит смертник. Точнее, стоял бы смертник, если бы не одно но. Убить его она не могла. Ни она, ни кто другой из сущностей. А блондин только усмехнулся в ответ на ее потемневшие от гнева глаза.
– Что. Ты. Здесь. Делаешь? – Она бы и по слогам сказала, но не хотелось выглядеть ученицей храмовой школы, так и не освоившей речь.
– Решил присоединиться, – развел руками высокий блондин, слишком молодой для излюбленного воплощения светлого бога.
– Сейчас это мой город, – нехорошо прищурившись, напомнила Ани.
– Я знаю. И мешать тебе не собираюсь.
– Одно твое присутствие мешает.
– Увы, – мужчина хмыкнул, – но я вынужден остаться. Долг крови требует моего присутствия.
– Карин? – вздернула брови Ани. – Она и без тебя справляется прекрасно. Да и сейчас она отсутствует. Вернулась во дворец, если мои предположения верны.
– Отчасти да. Мальчишка все же решился покинуть город, – прислушавшись к чему-то, сообщил Кардалис.
– Ему это необходимо. – Ани поморщилась и вырвала свою руку из чужих пальцев. Раз уж Валиар рискнул последовать ее совету, следовало позаботиться, чтобы путешествие не вышло ему боком. Пусть кто-нибудь из Теней присмотрит…
– Как и тебе, – заметил светлый и разжал пальцы. Ани не сдвинулась с места: зло взглянула на собеседника и ухватила уже его за запястье, не давая уйти. Хотя Далис сделал первый шаг в противоположном от нее направлении.
– Если ты посмеешь вмешаться в его жизнь!.. – Угрозы в голосе Ани было хоть отбавляй. И она бы определенно удивилась тому, насколько ее задело присутствие светлого коллеги и его слова, если бы все не застилал гнев.
– Он отказался, – оборвал ее Далис. – Хоть я и предложил ему светлый дар взамен утраченного, но нет – твой слуга остался верен тебе и уйдя со службы. Это достойно награды.
– Он ее уже получил.
– Возможно, – не стал спорить собеседник. – Но мне казалось, лучшее, что мы можем сделать для своих слуг, – дать им свободу выбора.
– Он ее и получил.
– Поэтому оставил часть себя у тебя в руках? – Далис смотрел ровно на зашипевшего от такого внимания котенка. Пушистик чувствовал, что хозяйке присутствие чужого не нравится, и всем своим видом – от выпущенных когтей до вздыбленной шерстки – выражал полную солидарность.
– Это было его решение. Та самая свобода выбора, о которой ты так радеешь, – растянула губы в улыбке Ани и предупредила: – Это мой город, я пришла сюда первой, и места в нем для тебя нет.
– Для Кардалиса – да, ты в своем праве, но я ведь могу немного побыть и человеком. Это бодрит, знаешь ли. – Блондин потянулся, расправил плечи и наградил сердитую собеседницу снисходительной улыбкой. – Считай, я решил отдохнуть немного от дел. Свита справится, а я освежу в памяти последние достижения колдовского искусства. И, пока не забыл… – Далис лучезарно улыбнулся, словно это его воплощение подрабатывало на базаре, – на моих занятиях все равны.
Его рука прошла сквозь сжатые пальцы Ани, рассыпаясь сотнями ярких песчинок и собираясь вновь.
– Не опаздывай, – предупредил светлый и ушел как ни в чем не бывало. Ани провожала его взглядом до самых ворот, а после – продолжила свой путь. Но теперь он лежал не в общежитие, а в главный корпус, к расписанию, где, судя по довольному лицу коллеги, наметились изменения.
Изменившиеся строчки заставили ее прикрыть глаза, чтобы пережить секунды гнева, когда все вокруг теряло свою значимость и хотелось лишь одного – напрочь стереть источник раздражения, не думая о последствиях. Но, увы, позволить себе подобное Ани не могла. Далис уже покинул город – она больше не чувствовала его присутствия, а срываться на академии… Ей здесь еще отвлекаться от скуки, хотя, казалось, последней в ее жизни больше не осталось. Особенно теперь, когда напротив основ целительства стояло незнакомое имя – Альбин Кентор.
Она хотела было уже уйти, когда почувствовала приближение посторонних. И пусть часть из них она знала, попадаться на глаза бывшему слуге не хотела, а потому шагнула на грань, исчезая из поля зрения спускавшихся по лестнице магов и… Морьена. Заставить себя называть его другим именем она не могла. Для нее он так и остался Мором, даже сейчас, когда другая шла с ним рядом, положив ладонь на сгиб локтя, и о чем-то щебетала, не смущаясь присутствия двух магистров и Кириана. Аркант хмурился, словно исполнение его желания не принесло удовлетворения. Маленвер также был задумчив, но если его коллега прислушивался к беседе родственницы и друга, то менталист будто бы отсутствовал здесь, полностью погруженный в свои мысли. Один лишь Кириан был просто сердит, и причина тому шла прямо перед ним, облаченная в черное и раздраженно морщившаяся от пристального внимания стража. И в иной ситуации Ани не постеснялась бы уточнить, что послужило камнем преткновения между двумя ее слугами, но она не могла сдвинуться с места, с всепоглощающей тоской наблюдая за Морьеном.
Он не выглядел счастливым. Даже теперь, будучи живым, он как две капли воды походил на прежнего себя, словно принял тяжелое решение и обязан следовать ему до конца. Но ведь она дала ему возможность снова жить, снова быть собой, снова быть счастливым?!