Русские, как оказалось, разместили контейнеры на внешней подвеске. Нормальный, можно сказать, общепринятый метод. Только сейчас часть модулей была пустой – очевидно, сбросили груз на Марсе. Отсюда и сюрреалистический вид, в дурном сне неспособный присниться даже обладающему богатой фантазией художнику. И, кстати, отсюда же большая масса корабля – он тянет на себе намного больше, чем внутри. Так что не столь уж и велик русский экспедиционный транспорт, всего-то раза в три больше «Черной шутки», наверное. И, кстати, пора было принимать решение – пока что стелс-обшивка крейсера позволяла оставаться незамеченной, но рано или поздно это преимущество исчезнет. Смит не питал себя иллюзиями – с радарами у противника дело всегда обстояло неплохо, вплотную не подпустят. А значит, оставалось одно – изобразить безжизненный астероид и подождать, когда они подойдут сами.
Пока корабль, получив слабый толчок двигателями, тащился по заданному курсу, Смит в очередной раз проигрывал на компьютере различные варианты действий. Получалось, как всегда, паршиво. Задачка, конечно, решалась, но слишком многое зависело от случайностей.
Приказ не допускал двойного трактования. Корабль требовалось захватить и перегнать для изучения в точку, координаты которой будут переданы сразу после сообщения об успехе операции. Не возбранялось аккуратно вывести из строя двигатели, но уничтожение корабля разрешалось только в случае, если все иные средства к достижению цели исчерпывались. На корабле находился сотрудник разведки, он может помочь в проведении операции, а может и не помочь, все зависит от конкретной ситуации, но если корабль удастся захватить, то не дай бог причинить ему малейший ущерб. Вот и все, вкратце. Крутитесь, мистер Смит, как хотите, и не дай бог вам ошибиться…
Единственное, что внушало оптимизм, это соотношение сил. Все же крейсер – это крейсер. Полдюжины рельсовых орудий и столько же ракетных установок. Удельная мощность двигателей наверняка выше, чем у гражданского корабля, а значит, и ускорение при нужде можно дать большее. В абордажной группе два десятка головорезов, а у русских, как точно знал Смит, людей вдвое меньше. Но главное – это тот самый подарок от родного начальства, который помог им продержаться в поле астероидов. Силовое поле, экспериментальная разработка их, без сомнения, лучших в мире инженеров. Насколько знал Смит, силовую защиту в мире не изобрел пока никто, даже русские. Не очень мощное поле, конечно, но тут многого и не потребуется. Вряд ли у русских найдется что-то серьезное, а от пары малокалиберных пукалок его будет вполне достаточно. Яйцеголовые, правда, на голубом глазу утверждали, что оно способно на большее, но Смит им не верил. Впрочем, бой покажет.
Пояс астероидов. Двумя часами позже
Когда подозрительный астероид вместо того, чтобы мирно следовать своим курсом, начал резко ускоряться и менять траекторию, стало понятно, что опасения были не напрасны. Уже через секунду звучали баззеры, по коридорам разносился приказ занять места по боевому расписанию или, проще говоря, расползтись по каютам и не отсвечивать. Ну а когда этот приказ был выполнен, Романов бестрепетной рукой заблокировал двери в машинное отделение, рубку и технические помещения. Научен горьким опытом, так сказать, и пускай обижаются. Дешевле обойдется потом, если что. Хотя чего обижаться? Им в каютах сидеть положено. Так что если все нормально, то и не узнают.
Корпус «Седова» мелко завибрировал – реакторы корабля экстренно выводились на полную мощность, так что для кое-кого его ходовые возможности окажутся неприятным сюрпризом. Не очень большим, к сожалению – простейшие расчеты показывали, что неизвестный корабль выдает ускорение почти на десять процентов выше, чем может русский экспедиционник. Тем не менее, чужаку сразу же пришлось заняться коррекцией курса, а это уже выигрыш во времени.
Да, время, время… Сколько ни выигрывай, рано или поздно все равно придется драться, хотя сигнал на марсианскую базу уже ушел. Но вряд ли успеют, так что пора озаботиться собственной безопасностью, благо пакет программ уже в компьютере. Остается лишь нажать кнопку.
«Седов» чуть изменил курс. Минус полчаса, зато можно задействовать восемь орудий из двенадцати. Одновременно заработали все системы радиоэлектронной борьбы. Конечно, до вражеского корабля не дотянутся, но головкам самонаведения их ракет придется несладко. Ну и вишенкой на торте изменилась полярность гравитатора. В корабле сразу же стало неуютно, искусственное тяготение исчезло, зато вокруг корабля сомкнулся плотный силовой щит, способный если не отразить, как обещали его создатели, то хотя бы ослабить или отклонить вражеский удар. Рельсовые установки в космосе дело обычное, но мощность у них разная и точность тоже. Не стоило упускать шансов, даже если они минимальны. Насколько знал Романов, генераторов силового поля нигде, кроме России, еще не создали, да и не на всех русских кораблях была установлена эта секретная разработка. Можно надеяться, что для противника это будет очередным неприятным сюрпризом.
О, а вот и они! Легки на помине. Замерцал сигнал на экране – видеосвязь установить хочут. На их месте Романов не стал бы лишний раз светить лица – мало ли, как повернется дело, но если желают… Увы, увы, на проверку оказалось, что о превратностях судьбы непрошеные собеседники вполне осведомлены. Мало того, что помехи от работы собственной аппаратуры «Седова» картинку портят, так еще и освещение по ту сторону экрана подобрано таким образом, что видны только силуэты. Что же, метод старый, но проверенный и надежный. Наверняка еще и лица чем-нибудь вроде масок прикрыть догадались. И зачем тогда, спрашивается, видеосвязь? Или ее отсутствие им кажется немыслимым? Учитывая, что даже на Земле обычные телефоны без видео или голографической функции сейчас в ходу далеко не во всех странах, вполне может быть.
– Эй, на «Седове», – в лучших традициях пиратских романов, захрипел микрофон. Надо же, даже исказить голос не забыли. – Прекратить разгон и принять на борт абордажную группу, пока я не рассердился.
– Эй, мелкий анонимус, – в тон ему ответил Романов. – Предлагаю тебе развернуться и валить куда подальше. Обещаю не преследовать.
На той стороне, такое впечатление, аж икнули от возмущения и разразились длинной тирадой, которая вполне могла посоперничать образностью со всеми известными русскими идиомами. Демьяненко с видимым наслаждением выслушала, шевельнула губами, явно повторяя про себя и запоминая наиболее сочные фразы, а потом с улыбкой ответила крикунам на великом и могучем. С чувством, с толком, с расстановкой, пройдясь по всем их предкам до седьмого колена включительно. И, разумеется, не забыв указать на дурную наследственность непрошеных гостей и противоестественный способ, который позволил им появиться на свет. Те, очевидно, поняли и заткнулись. Романов пожал плечами и выключил связь. Все, точки над «ё» расставлены, теперь дело за пушками.
В течение следующего часа каких-либо изменений не наблюдалось. Пират (кто бы это ни был, представиться он не захотел, а потому Романов называл его именно так) медленно нагонял транспортный корабль, сокращая дистанцию, но стрелять не пытался. «Седов» в ответ тоже не стрелял – точность рельсовых установок не позволяла уверенно поражать цель на дальних дистанциях, а раскрывать свой потенциал раньше времени не хотелось. Так что, несмотря на легкое напряжение, царившее на русском корабле, через некоторое время основной эмоцией на борту стала скука. Космический бой зрелищен лишь на орбите, где дистанции сравнительно невелики, а легкие корабли, особенно с гравитационными двигателями, вертятся на границе атмосферы перепуганными пингвинами. Там да – маневры, стрельба практически в упор, и все решают секунды. В дальнем же космосе дело обстояло совсем иначе, намного медленнее и порой даже незаметно для глаза.
Однако скука исчезла сразу же после того, как радар засек первый залп противника. Тот мелочиться не стал и врезал сразу из всего, что имелось. Шесть ракет – и четыре орудия, способных вести огонь в переднюю полусферу. Вооружение штатное, причем, судя по дистанции, с которой был дан залп, модернизированное до современного уровня. Романов, уже успевший к тому моменту определить тип вражеского корабля, только крякнул.
– Однако же…
То, что у противника имеется аж целый крейсер, его не удивило. Даже тот факт, что этот самый крейсер уже давно числится в утилизированных. В конце концов, любая нормальная страна имеет секреты, в том числе скрытую от любопытных глаз военную технику. И то, что ее при случае могут кому-то загнать, либо попросту использовать самим в не слишком приятно пахнущем деле, тоже не выглядит чем-то невероятным. Но вот то, что с корабля не демонтировали орудия, уже ни в какие ворота не лезет. В конце концов, есть определенные рамки приличий, за которые не следует выходить. И продавать на сторону, частному лицу, корабль с полным вооружением – дурной тон, за который можно потом и больно отхватить. А раз так, скорее всего, они имеют дело с операцией, проводимой серьезной Конторой и лишь замаскированной под пиратский налет. Это плохо, такие церемониться точно не станут, пойдут до конца, и альтернатива бою исчезла именно сейчас.
Впрочем, первый залп орудий пиратского корабля опасности и не представлял. Снаряды, четко отслеживаемые радарами, проходили на достаточно большом расстоянии от цели – рассеивание у рельсовых установок все же более чем приличное. Обстрел велся, скорее, на удачу, что, на взгляд Романова, выглядело не слишком-то рационально. Все же боезапас для таких орудий хоть и легок, а благодаря этому велик, но отнюдь не бесконечен. Но все равно стреляли, то ли рассчитывая запугать русских, то ли просто надеясь попасть и повредить двигатели.
После восьмого залпа и второго попадания, как и первое, по касательной и отклоненного защитным полем, Романов пришел к выводу, что терпеть столь вопиющее хамство дальше глупо. Тем более, на подходе были уже и ракеты, а они представляли, на его взгляд, куда большую угрозу. Ну а раз так, с