Во-вторых, известие означало несостоятельность теории об убийце из деревни, способном голыми руками хватать чудищ. Нет, в погребе их не искали. Ни в доме сенатора, ни в каком другом.
Кто из окружения новопреставленного покупал лощеных зверьков? Терзал нервную систему бедного старика?!
Ответ ждал в августейшей резиденции. Туда-то расследователи и выдвинулись с утра пораньше.
В первую дорогу Антон Никодимович ерзал на сиденье. Что если клиентом зоолога окажется бездомный парнишка – деловитый муравей столичных окраин? Беспокойство спровадило в прожорливое горнило десяток припасенных бубликов. Последние крошки шлепнулись на бочкообразный живот, глубокий вдох, и на выручку пришла успокоительная мысль: наличие посредников логическую цепочку не обрывает, а удлиняет!
Выслеживание малолетнего порученца не требует титанических усилий… Главное, чтобы Кронеберг смог с уверенностью назвать постоянного скупщика, кем бы тот ни оказался. Хуже, если богомерзких тварей всякий раз приобретали иные посыльные.
Свезло!..
Едва выслушав визитеров, ученый притянул к ушам персики-щечки и заявил, мол, страстным ценителем его подопечных является женщина. Улыбнулся и сыщик, правда, ненадолго. Последовавшие объяснения, словно тряпкой с ученической доски, стерли с лица детектива самодовольное выражение, мимика запестрила прежними, угнездившимися еще в тарантасе, эмоциями. Разочарованием и досадой…
В описании безошибочно угадывалась Лариса Семеновна Вишневецкая. Любимая дочь сенатора…
Называется, скатались в лицей за подтверждением версии!..
Благоухание пива и блинов скрасило обратный путь, Захаров старался не отрывать взгляда от заснеженного пейзажа. Мина друга производила удручающее впечатление – лучше уж смотреть в окно, на худой конец, разглядывать убранство кареты.
– Зачем она истязала отца? – произнес он устало. – Что за египетские казни! Для чего вообще идти на убийство? Из наследственных видов? Бред! У Ларисы полно средств, муж и вовсе богач…
Поликарпов ответил с набитым ртом:
– Кысы пояыли в оме эсте с Ииной.
– Какие еще кисы, дружище? Вы окончательно спятили?!
Пена, точно яичница на сковороде, пузырилась на тонких усиках, кружка опустела.
– Увы, но разум Поликарпова крепок, словно Измаил. А порой так хочется сойти с ума… Я говорю о крысах, mon ami!18 О тех, что возникли на пороге одновременно с Ириной Витальевной. Наследство здесь ни при чем.
– Уж не хотите ли вы сказать, что мотивом служит месть батюшке за… новую мачеху?
Сыщик печально уставился в осиротевшую баклажку.
– Верно-с. Одно из двух возможных объяснений.
– А второе? – доктор подался вперед, стараясь расслышать мямлящего собеседника.
– Выясним. Когда поговорим с госпожой Вишневецкой.
***
Гостиную заливали солнечные лучи, цоканье настенного хронометра звонко разносилось в тишине. Расследователи – сыщик и доктор – угрюмо молчали, ожидая чету Вишневецких. Предстоял нелегкий разговор.
Петр Еремеевич явился один.
Долговязый мужчина, как и прежде, щеголял вицмундиром Гвардейского экипажа, красноватые глаза свидетельствовали о недостатке сна, уголок рта саркастически искривлен. Тот еще фрукт!
– Итак, господа! – начал он подозрительно. – Чем могу служить?
– Как вы догадываетесь, месье, в свете трагических событий мы обязаны задать несколько вопросов вам и вашей супруге, – ответил Поликарпов.
– Разве мадам не придет? – уточнил Марк Вениаминович осторожно.
– Лорочке нездоровится, – насупился Вишневецкий. – Боюсь, и я не смогу быть полезным. В ночь, когда все случилось, раздался душераздирающий крик. Помню, вскочил, точно ужаленный, бросился в покои тестя. Искорежил дверь, а там… Ничего не попишешь. Судьба!..
– Злой рок навис над домом Двиновых. Не иначе-c! Почтенный сенатор, затем кухарка… Кстати, вы знаете, как именно ее убили?
– Нет, – глаза Петра Еремеевича округлились. – Почему бы вам не заглянуть в протокол осмотра. Или как называется сия бумажка?
– Там написано «усекновение гортани и обеих сонных артерий до чрезвычайности острым предметом», – буркнул Поликарпов, живот вторил ему голодным урчанием.
Взор сыщика прилип к лицу собеседника, впился, точно бульдожьи челюсти. Малопривлекательная подробность не заставила того взметнуться, забегать глазками, вскрикнуть. Словом, не произвела ни малейшего впечатления.
Полицейский вздохнул:
«Если Лариса Семеновна повинна в смерти отца, замешан ли в преступлении муж?»
Судя по реакции – нет. Поликарпов вздохнул еще обреченнее, прикрыл ладонью брюхо, в надежде скрыть от посторонних разыгравшийся аппетит.
– Еh bien19, – промурлыкал он, – к вам более вопросов не наличествует-c. Соблаговолите пригласить Ларису Семеновну.
Вишневецкий пружинисто поднялся, зубы обнажились в жалком подобии улыбки.
– Полагаю, нет смысла ее тревожить. Вряд ли Лора скажет больше, чем ваш покорный слуга. Ей мало что известно, господа!..
В измученных голодом и поездкой очах Антона Никодимовича вспыхнул огонек.
– Вне всяких сомнений, mon ami!20 Однако, порядок есть порядок. Формальность, понимаете?
Бакенбарды мужчины воинственно нахохлились, рот округлился, готовясь исторгнуть порцию яда. Так шипит гадюка перед броском. Звук распахиваемых створок потушил спор, не дав ему разгореться, в дверном проеме застыла женская фигурка.
– Вы желали видеть меня, господа?
Галантности сыщика позавидовал бы учитель бальных танцев, поклону ответствовал реверанс, и дама заняла освободившийся стул. Петр Еремеевич с пыхтением уковылял в сторону окна, ладонь нервно смахнула пылинку, тощий зад опустился на подоконник.
– Как сказал мой друг, – вступил в разговор Захаров. – Это чистой воды формальность, мадам. Мы пытались объяснить вашему супругу…
Поликарпов остановил его жестом, усики чуть дрогнули.
– Скажите, зачем вы подбрасывали батюшке крыс?
Услыхав вопрос, гвардейский офицер, начавший было изучать городские виды, повернулся, вспорхнул, стискивая кулаки, что в сжатом состоянии выглядели не особенно угрожающе – ни дать ни взять ранетки на тонких веточках. Впалые щеки расцвели маковыми полями.
– Что вы, черт подери, несете! – взвизгнул он так, что Антон Никодимович всерьез испугался за оконное стекло. Цело ли?
– Спокойно, Петя! – голос барышни подействовал на буяна не хуже ведра холодной воды.
Она слегка прищурилась, с любопытством разглядывая детектива. Очаровательные бездонные глаза шарили по лицу Антона Никодимовича, взор отмечал детали, заметные только и исключительно представительницам слабого пола.
– Крысы предназначались не отцу, а ей…
– Вы имеете в виду Ирину Витальевну, мадам?
– А кого же еще?!
Челюсти Захарова и Вишневецкого отвисли, словно по команде, гостиная вновь наполнилась безмолвием. Часовой механизм сгладил неловкую паузу звонким, веселым клацаньем.
***
– Дяденька, подайте Христа ради! – чумазый постреленок симпатично переминался с ноги на ногу, озябшие ладони комкали шапку.
– Ну уж нет! – отрезал Захаров, палец назидательно качнулся перед алым носом. – Вот что я скажу, малец…
Внушение оборвалось на первой же фразе, как струна клавесина в начале сонаты. С юных уст слетела непечатная фраза, и мальчишка задал стрекоча. Ближайшая подворотня извергла стайку малолеток, словно прохудившийся мешок зерно. Топот десятков ног, приятели устремились вслед за смельчаком. Декабрьский ветер подхватил малопонятный, неразборчивый гвалт. Попрошайки всегда работают в команде: один клянчит, другие – стерегут поблизости.
Крошечные сгустки льда задрожали на усах Поликарпова.
– Amende!21 – сказал он. – Когда-нибудь вы станете превосходным отцом!
– Ладно вам, старина!..
– Нет, серьезно, вы молодец! Слегка поработать над менторским тоном и…
– Идите к черту…
– Вот-с! Сия фраза устроила бы ребятишек куда больше, нежели отеческие нотации. Привычно, знакомо, ожидаемо.
Доктор смешливо крякнул.
Мужчины взобрались на мост, перед взором раскинулась Нева – белоснежная лента в черных пятнышках рыбацких лунок и прорубей. Набережная щерилась частоколом корабельных мачт, заиндевелые борта трещали от лютого, нестерпимого холода.
– Получается, Лариса Семеновна не убийца, – выдохнул Захаров с сожалением.
Скула коротышки дернулась, что от пощечины, желудок издал красноречивое бульканье.
– Хотя-а-а-а, – продолжил врач невозмутимо, – сказанное – не есть факт! Можно ли доверять подозреваемому?
– Бросьте, mon ami!22 – сморщился Антон Никодимович. – Мистификация исключена. Слишком легко проверить! Нет, крыс подбрасывали Ирине… Оно и по времени сходится, и объясняется ловчее, нежели садистские мотивы злоумышленника. Глупое женское соперничество! Похоже, мы снова в начале пути… Единственная зацепка – презент в супнице. Случай кардинально иной, думаю, здесь – и только здесь! – приложил руку наш дорогой убийца. Помните, Зыков жаловался на исчезновение капкана? Скорей всего, преступник и одолжился механизмом.
– Но… для чего ему это все?
– Хороший вопрос. Требует осмысления!..
– Эх! Зря возмечтал о мягкой перине, – вздохнул лекарь. – Сколько можно гоняться за химерами? Который день без сна и покоя. Даже у грызунов есть смена!
Поликарпов брезгливо кивнул. Раз, другой и… застыл. Из груди с шумом улетучился воздух, очи блеснули не хуже голландского червонца.
– Друг мой! – взвизгнул он. – Поистине, устами младенца!..
– Извините?!
– Не обижайтесь, старина! – улыбнулся сыщик добродушно. – Конечно, вы не похожи на ребенка! Аллегория подразумевает только ваш разум… Незамутненный, бесподобно восхитительный!