В итоге мы с Лораком расположились в середине лодки, Седой рядом, Асил села на носу, Никс налёг на вёсла, мощными гребками унося нас всё дальше от корабля. Змей сел между мной и Асил, плавно огибая нас прямо на ходу, словно перетекая из одного положения в другое. Разглядывая воды около берега, я отметил, что около скал стало гораздо больше обломков, теперь уже не единичные доски и щепки, а целые куски кораблей. Вдалеке на скале виднелся явно рукотворный корабль, который словно бросили или надели на каменную пику, пробив днище насквозь. Внутри зародилось странное чувство, от которого по спине побежали мурашки, а в животе шевельнулась холодная змея. Я весь подобрался, словно ожидая нападения, но пока что не понимал, чего именно и откуда могла бы исходить угроза. Судя по сосредоточенным лицам всех остальных, я не один ощутил приближающуюся опасность.
Вдруг Змей резко оглянулся, я рефлекторно повторил его движение, видя, как вода около корабля буквально вскипела в одно мгновение, и из неё вверх рванули огромные щупальца, усеянные рядами красных присосок. Куча таких щупалец стремительно поднималась, ещё пока невидимая для моряков, становясь всё толще и показывая, что скрывающаяся под водой тварь гораздо больше.
Когда щупальца поднялись достаточно высоко, что стали видны с корабля, до нас донеслись крики, наполненные ужасом. Словно очнувшись, я рванул с места, на ходу пытаясь придумать, чем же им помочь, но меня тут же дернули за воротник, чуть не сломав шею, броском возвращая на место.
— Куда, моё! — раздался сухой шелест, и Змей проскользнул мимо, застыл на краю лодки, почти рыча.
Его глаза алчно сверкнули, он оттолкнулся ногами и нырнул в воду чернильной кляксой.
В следующее мгновение раздался оглушительный треск: щупальца с грохотом опустились на палубу и проломили её, смяли мачту.
— Да куда Змея понесло, Даст его дери! — я только ругнулся вслед пожирателю, с ужасом смотря, как водовороты захватывают и утягивают барахтающихся в воде моряков, которые пытались спастись бегством. Страшная смерть.
Вдруг одно из щупалец выстрелило в нашу сторону, но по нему тут же ударила молния. Резко оглянувшись, я увидел перекошенное лицо Лорака.
— Что сидишь, волны в зубы и к берегу! — крикнул он, поднимая руки.
— Дело говорит! — сдавленно прозвучал голос Раззарта, которого происходящее тоже, видимо, слегка ошарашило.
Я тут же повторил движение Лорака, призывая мигом откликнувшуюся волну, мы вдвоём подняли лодку и пустили её к берегу, пролетая мимо трупов старых кораблей.
Нас с Лораком поддерживал ветер, а вот остальным пришлось схватиться за борта и скамейки, чтобы не слететь в воду, Никс торопливо втащил вёсла обратно и бросил их на дно судёнышка. Косички Асил поднялись на ветру.
Мы так разогнались, что лодка буквально выскочила на берег, проскребя днищем по песку ещё несколько метров. Поняв, что под нами уже твёрдая земля, все оглянулись на корабль, который уже был разорван на части, остатки команды прыгали в воду, но их ждала та же участь, что и многих до них — водовороты затягивали всех в пучину.
Тут из вороха щупалец вдруг показалась голова чудовища. Розовая, блестящая, в красных прожилках, однако на боку было отчётливо видимо чёрное глянцевое пятно. Зацепившись за кожу твари, Змей скрылся под водой вместе с её головой.
За считанные минуты в пучине скрылся и корабль, и все, кто на нём был, но море продолжало кипеть от завязавшегося боя между чудовищем и Змеем, если это приемлемо было назвать боем.
Щупальца мелькали в воздухе, башка твари то показывалась, то опускалась, можно было различить один огромный глаз на боку.
— Он же не может выбраться на берег, точно? — пробормотал я, несколько неуютно себя ощущая из-за такой близости к воде.
Лорак промолчал, но явно что-то подсчитывал в уме, загибая пальцы. И наконец проговорил, положив руку мне на плечо:
— Знаешь, я на своём долгом, заметь, веку повидал всякого дерьма, но, поверь, неделя с тобой перебила весь этот жизненный опыт. Так что я сейчас ничего не буду утверждать со стопроцентной уверенностью.
— Не благодари, — кисло усмехнулся я, вспоминая, что когда-то величайший маг жаловался на скуку.
На всякий случай мы отошли ещё на полтора десятка метров ближе к зарослям, продолжая следить за боем, которого, по сути, не видели, а могли наблюдать только мечущиеся щупальца.
Но вот к нам устремилась клиновидная волна, а щупальца постепенно исчезли в воде. Пусть и знакомая, но всё равно заставившая насторожиться волна вынудила заготовить пару заклинания и топор. Однако на берег ожидаемо выпрыгнул пожиратель.
— В жизни бы не подумал, что буду рад его видеть, — пробормотал Лорак.
— Злое мясо, — буркнул Змей, щеголяя глубокими порезами на торсе.
Он был в целом так избит, что напоминал кусок мяса. Судя по всему, чудовище из глубин оказалось сильнее, чем наш ручной монстр, что, в принципе, не было удивительным. Но если бы Змей не вмешался, эта тварь вполне бы могла успеть добраться до нас раньше, чем мы успели бы попасть на берег. А вот как бы там сложились наши силы — это уже вопрос. Два стихийных мага — это огромная сила, но и против гигантских щупалец пойди выстой, да ещё и на территории противника.
Когда при следующем шаге неизменный чёрный плащ Змея распахнулся, я с ужасом заметил, что у него не хватает внушительного куска бедра. Хотел остановить, предложить помощь, но тут чернильная жидкость перераспределилась, перетекла с плаща на тело, полностью восстанавливая ногу.
— Я бы поспал, — проговорил Змей, потирая только что отросшую часть конечности.
— Но не тут же, — я развёл руками, показывая на пустынный пляж.
По взгляду пожирателя стало понятно, что его в целом ничего не смущало, он бы и здесь прекрасно отоспался. Ну да, если он с тварью водной схватился, то вряд ли на суше найдётся хоть кто-то, кто рискнет ему противостоять. По крайней мере, из неразумных.
Но по тому, как начали оглядываться наши спутники, и по мрачному Никсу, смотрящему в сторону мелькающей между скал зелени, Змей понял, что прямо сейчас его никто тут ждать не будет, как, прочем, и организовывать стоянку.
Нападение на корабль выбило нас из колеи, и сами собой в голове появлялись вопросы вроде того, как мы будем отсюда выбираться. Но… Я решил думать о проблемах по мере их появления, иначе прямо сейчас можно было копать себе могилу в песке и с криком: «Мы все умрём», укладываться вниз. И просить других присыпать сверху холмик.
— Напомните мне, на кой зад Даст нас понесло на этот архипелаг? — с тоской в голосе уточнил Лорак.
— Ищем одного очень важного человека, — вздохнул я.
— И мы знаем, как он выглядит? — иронично уточнил маг.
— У нас есть проводник, — я несколько отрешённо после пережитого махнул рукой в сторону Седого.
Старик молча кивнул и первым пошёл к скалам, вскинув на плечи свою поклажу. Мы так же расхватали наши сумки с провиантом и двинулись вслед за ним, утопая песке. Ветер трепал волосы, но хоть не был холодным, и на том спасибо. Тяжёлый, пропитанный влагой песок не поднимался, но со скал периодически летела пыль, от которой приходилось прикрывать глаза рукой.
— Я могу взлететь и сверху найти то, что нам нужно, только скажите, что искать. Ещё и вас всех прихвачу, — в голосе Лорака было явно слышно нежелание пересекать остров на своих двоих.
— Хочешь, чтобы о твоём тут нахождении знал весь архипелаг? — насмешливо сощурился Седой. — Никогда не бывает полностью безопасных для человека островов, будь он хоть трижды великий маг.
Лорак обиженно поморщился, но больше предлагать такие варианты не стал, видя, что я его не поддерживаю. А мне было как-то ближе согласиться с проводником, чем открытой мишенью летать пусть и над условно необитаемыми островами.
По мере нашего движения вглубь острова песок и скалы сменились плешивым ковром зелёно-бурой растительности. Трава качалась на ветру, показались невысокие пальмы, у основания которых валялись кокосы и ещё какие-то незнакомые мне фрукты? Орехи? Даст их разберёт. Я пусть и жил на юге, но всё-таки не в такой экзотической местности.
Остров казался совсем безлюдным и каким-то… беззвучным, что ли. Когда заходишь в заросли пальм и обвивающих их лиан с огромными багряными цветами, как-то рефлекторно рассчитываешь услышать пение птиц, их какие-то переговоры, насекомых, каких-нибудь животных. Но этот тропический лес молчал, только деревья слегка поскрипывали, изредка касаюсь друг друга красноватыми стволами на ветру.
Я обогнал Лорака, приблизился к Седому, идущему первым.
— Ты уверен, что этот отец Джонзс был здесь? — решил уточнить.
— Это последние достаточно достоверные сведения, которые у меня были, — глухо ответил старик.
— А почему он, кстати, отец? Кому он служит? — тут же подключился к разговору Лорак. — Или кого воспитывал?
Седой пожал плечами.
— Я не знаю, может, он просто кому-то помогал, привечал брошенных детей, отсюда и прозвище, — безразлично ответил он. — Никогда не задавался этим вопросом. Прозвали его так, а почему? Старые боги его знают.
Я с прищуром глянул на Седого, реагируя на странное обращение к богам. Может, он хотел сказать «старшие»? И просто оговорился? Или же нет?
— И откуда ты его знаешь? — продолжил задавать вопросы Лорак.
— Я не знаю Джонзса, — спокойно ответил Седой. — Но я могу подсказать, где его можно попытаться отыскать.
Между тем заросли стали гуще, Никс вышел вперёд, хотел прорубать путь топориком, но Седой его остановил, показывая, как правильно убирать растения, не повреждая их. И пока что переплетения зелёных слегка отвердевших стволов лиан это позволяли.
Разглядев неподалеку небольшую скалу, решили забраться на неё и осмотреться с высоты. Подъём давался Лораку нелегко, поэтому он, плюнув, просто взлетел на вершину, призвав вихрь под ноги.
Когда мы отплевались от поднятой им в воздух пыли и сказали ему вслед пару ласковых, продолжили путь и через несколько минут присоединились к нему.