Синий отсвет мигнул и пропал, словно его и не было, но единственный, кто в этот момент был в обители старших богов лично, запомнил его в мельчайших подробностях.
— Сиразан, ты это почувствовал⁈ — с криком появился в пространстве Ларуа, не проявляясь полностью, но будучи вполне узнаваемым подвижным туманным силуэтом. — Я ещё до этого ощутил, что кто-то занял место того огненного северного недоноска, забрав неожиданно большую отдачу от людей, что странно, но этот паразит посмел разрушить моё творение! Это уже не просто явление, это вызов!
— Ты уверен, что это он же? — сощурился Сиразан, который временно оставлял север без своего внимания.
— Да не совсем, — несколько стушевался Ларуа. — Но больше-то там точно некому!
— Ну так поступи с ним, как обычно, явись и убей, — раздался флегматичный голос, идущий от вырисовывающегося женского силуэта. — Или разучился биться с кем-то, кто способен на чуть большее, чем деревенский знахарь?
— Иди ты… к себе, Даст! У меня нет в той местности ни одного нормального аватара, а с проекцией много не навоюешь! — огрызнулся Ларуа, его неприязнь к Даст отразилась колыханием тумана. — Являться туда лично и нарушать баланс просто так, ни в чём ещё не убедившись, я не собираюсь, потом с отдачей намаешься, нам сейчас это не нужно! А своего культа я там ещё не взрастил, как и никто из вас!
— Да кто это вообще был⁈ Нет ни одного младшего бога, который бы осмелился встать с нами на один уровень! — прогудел Зарин, единственный явившийся в привычном человеческом обличии, проявляя нехарактерное для богов постоянство образа. — Знают же, что мы не оставим подобного без внимания.
— Реальность разбивает твоё утверждение, — задумчиво проговорил Сиразан. — Кто-то посмел. Не спросив разрешения и не боясь последствий.
— Зря, — безразлично пожала призрачными плечами Даст. — Накажем.
— Надо нанести визит, долго прятаться в своих снегах он не сможет, но поймать лучше сразу, иначе потеряем, — тут же встрепенулся Ларуа.
— Ты с нами? — Сиразан обернулся к богине.
— Вот уж нет, мне в холод не хочется, сами разберётесь, — отмахнулась она, полностью истончаясь и тая, удаляясь из обители старших богов.
— Осталось только найти поблизости хотя бы три человека, которые выдержат кратковременное вселение, — пробурчал Ларуа. — Будет немного неприятно, если они рассыпятся в прах посреди разговора или в момент удара. Прыгать по умирающим телам — та ещё морока. Да и люди на это обычно плохо реагируют.
Налетевший ветер разогнал тучи, яркое весеннее солнце осветило деревню, вознаграждаясь робкими, но счастливыми улыбками местных жителей. Флюгеры, впервые после многолетнего ржавления на одном месте, наконец развернулись, заскрипели, указывая новое направление пришедшей воздушной стихии.
Северяне вдруг затянули какую-то странную мелодию, в которой я не мог разобрать слов, только напев, причём какой-то тоскливый, но делали они это с улыбками на лицах.
А тут ещё Фраус со своими предложениями о завтраке… От одной только мысли о еде становилось многократно хуже. Асил протянула мне бурдюк с холодной водой, я тут же с её помощью прополоскал горло от жгучей желчи, сделал несколько жадных глотков воды, но жидкость тут же хлынула назад, орошая землю под ногами. Казалось, что ещё немного, и я просто задохнусь в собственной рвоте.
— И долго так будет? — простонал, находя глазами Фрауса.
— Всё индивидуально, — пожал плечами бог. — Согласись, должна быть существенная плата за использование силы подобного ранга. Вообще, ты довольно легко отделался, парень, — он широко улыбнулся. — Большинство просто… не выживает, — добавил он еле слышно.
Мне, согнувшемся в очередном приступе рвоты, которая грозила окончиться тем, что наружу вылезет желудок, а следом и все кишки, сложно было с ним согласиться, так плохо мне ещё никогда в жизни не было: перед глазами всё плыло, от тошноты хотелось сдохнуть, как то большинство, всё тело трясло так, будто меня изнутри прошивали молнии.
— Вы это чувствуете? Ветер стал теплее! — вдруг закричал кто-то внизу.
Пространство вокруг меня взорвалось звуками, жители, пришедшие отдать дань уважение богу огня, прекратили выть, склонили колени внизу у утеса, а после уже принялись скандировать имя Игникальда, побежали ко мне, хлынули на утёс, протянули руки, желая коснуться хотя бы края моей одежды. Но, благо, здесь были мои наёмники и люди Астрит, которые встали стеной, не подпуская жителей ко мне и держа их на достаточном расстоянии. Сейчас мне совершенно не хотелось разговаривать с теми, ради кого я всё это затеял. Я вообще с трудом мог дышать, не то что говорить.
— А вот и они… — вдруг произнёс Фраус каким-то нетипично серьёзным голосом, который означал начало проблем. — Легки на помине.
Кое-как подняв голову и опершись на Никса, я разглядел, как к нам приближаются трое северян: двое местных и один наёмник из моих, провожаемые поражёнными взглядами остальных.
Совершенно разные люди, но общим было одно: их лица словно застыли в одной гримасе и были очень бледны, а в глазах вместо зрачков сияли символы аватаров. Внутри меня тут же всколыхнулось беспокойство — эти трое не были именитыми магами, и если боги решат задействовать свои силы в полной мере, то их тела обратятся в прах… Как, впрочем, и моё, если они посчитают, что я провинился, разрушив плод их творения. От этой вполне здравой мысли всё внутри похолодело: боец из меня сейчас в принципе никудышный, а уж против богов… Наверное, будь я в нормальном состоянии, то очень сильно испугался бы, вполне резонно опасаясь за свою жизнь и жизни тех, кто рядом, но не сейчас, в текущий момент я настолько отупел от слабости, что инстинкт самосохранения работал с большими перебоями.
Никс пошатнулся, словно на него внезапно свалился тяжёлый груз, люди в округе, в том числе Асил, Астрит и Бернт, так же дёрнулись, вжимая голову в плечи, кто-то вообще упал. Странно, что я никакого давления не чувствовал, хотя мне сейчас было настолько плохо, что мог попросту не заметить ухудшения состояния.
Они смерили меня и Никса презрительными взглядами и отвернулись, пока что сосредотачивая своё внимание на моём покровителе, от чего я выдохнул с лёгким облегчением и постарался сдержать очередной порыв рвоты. Полог, ограждающий нас от остальных, до сих пор работал, так что никто из тех, кто стоял в паре метрах от нас, разговора не слышал.
— Фраус? — проговорил северянин, вышедший немного дальше остальных, приподнимая светлые брови и оглядывая собеседника. — Вот уж не ожидал от тебя подобной глупости. Ты всегда был надёжным и осторожным партнёром, — аватар покачал головой. — С чего бы вдруг ты решился на такой вызов старшим богам? Нехарактерный для тебя поступок.
Бог обмана только пожал плечами, добродушно улыбнувшись, но я достаточно хорошо его узнал за проведённое вместе время, чтобы понимать, как мало настоящего в этой улыбке и насколько холодны сейчас его глаза.
— Не смог пройти мимо, — развёл он руками. — Место было вакантным. Только я пока так и не понял, почему, — он внимательно следил за всеми вместилищами старших богов разом.
Но северянин, точнее бог в его теле, лишь отмахнулся, давая понять, что это его сейчас не волнует.
— Ты же понимаешь, что мы не позволим тебе вот так просто уйти, — наёмник шагнул вперёд, его глаза вспыхнули особенно ярко, отчего тело пошатнулось.
— Вы упускаете из внимания один момент, — Фраус вдруг поднял руку, вокруг его ладони зажглось красное пламя, бог задумчиво повертел конечностью в воздухе. Люди вокруг ахнули, принимая бога за одного из сильных магов. — Вы всё время забываете, что я ведь местный, меня не так просто прогнать. Какое-то время я вполне смогу вам противостоять, вы на моей территории. А сколько выдержат эти ваши тела? Или проекции? Справитесь? На глазах у всех этих людей, — он развёл руками, обводя собравшихся, которых накопилось уже с полдеревни. — Лишние зрители. А я уж постараюсь, чтобы кто-нибудь из них остался в живых…
Время словно остановилось, трое явившихся богов буравили взглядами Фрауса, тот отвечал взаимностью. Мне казалось, что между ними происходил диалог совсем на другом уровне, до которого у меня нет возможности дотянуться. Да я и не уверен, что хотел бы знать, что сейчас творится в их головах.
— Не трогайте их, парень — герой! — раздался вдруг старческий мужской голос из толпы.
— Они ничего плохого не сделали! — тут же подхватил женский, и я с удивлением увидел ту самую сумасшедшую старуху в толпе деревенских.
Остальные загудели, пусть не рискуя что-то кричать, опасаясь за себя. В их глазах плескался страх, и я был уверен, обернись на них хоть один временный аватар, и все бы тут же замолкли. Они не могли слышать, о чём говорили боги, они боялись их до дрожи, при этом скрыто ненавидя за все свои лишения, которые пережили за эти годы, но никто им не помог. Однако нашлись эти двое, которые хотели защитить нас в любом случае.
Напряжение нарастало, пришедшие не двигались, и вдруг все трое временных вместилищ опустили веки и упали, рухнув на землю, словно сломанные куклы, которым подрезали верёвочки управления.
— Вот и добро, — выговорил Фраус, доставая платок и вытирая пот со лба, его лицо из мертвенно-бледного стало потихоньку наливаться краской.
Покровитель приблизился ко мне, я постарался выпрямиться, хотя так и тянуло согнуться в три погибели.
— Что значит, «ты местный»? — найдя в себе сил, спросил я. — Почему они ушли, оставив тебя в покое⁈ — этого я понять не мог никак.
— И снова ты ошибаешься, парень, — хмыкнул Фраус. — Покой мне только снится. Но насчёт «местного»… Я дам тебе один труд, очень старый, даже древний, но тебе будет полезно узнать о некоторых законах этого мира.
— Но ты остался здесь! Ты… — я не мог подобрать слова. — Они ушли, а тебе оставили жизнь!
— А с чего ты взял, что я здесь? — широко улыбнулся Фраус и вдруг начал таять.
Я рефлекторно махнул рукой, пытаясь ухватиться за его руку, которая ещё недавно вполне ощутимо хлопала меня по плечу, но пальцы схватили лишь пустоту, пройдя его бледнеющую плоть насквозь. Фраус растворился в воздухе, оставляя после себя только улыбку, которая ещё мгновение повисела в пространстве, чтобы тоже исчезнуть без следа.