Мужчина в походном плаще сидел на бочке, с прищуром смотря на грузчиков, которые заносили ящики с провиантом на корабль. Перегоняемая из одного уголка рта в другой травинка колыхалась, махая пушистым жёлтым хвостом, ветер играл с длинными чёрными волосами мужчины, выбивающимися из-под широкополой шляпы.
— Вот уж не ожидал тебя тут увидеть, — раздался позади него глухой голос.
Мужчина поднял голову на стоящего рядом знакомца, хотя от таких связей с удовольствием отказался бы, будь на то его воля.
— А-ант, — протянул сидящий на бочке. — Ты вылез из своего подземелья? Как академия вообще решилась отпустить своего цепного пса? Кто ж теперь будет связывать по рукам и ногам самых нерадивых учеников, пока те не разнесли стены в мелкий песок?
Преподаватель не ответил, переводя взгляд на горизонт, где неподвижное голубое небо плавно переходило в текучую синеву воды.
— Знаешь, если она призвала нас обоих, то там планируется что-то действительно жуткое, — вдруг неожиданно серьёзно проговорил мужчина, сплюнув травинку. — Наша госпожа прекрасно знает, как мы с тобой друг друга ненавидим, несмотря на родственные узы. Или как раз наоборот, из-за них. Но суть одна — если ей нужны мы оба, то у меня плохое предчувствие.
— У меня и того хуже, — лицо Анта оставалось неподвижно, но в глазах промелькнуло что-то тёмное. — Я видел Жанетт, она отбыла днём раньше. До этого в том же направлении ушли Гайра и Суран. Меня призвали последним. Итого, что мы имеем? Трое сильнейших аватаров Даст, одно вместилище Ларуа и одно вместилище Зарина. И это только то, что видел я, — преподаватель покачал головой. — По мне так тем, кто вызвал подобную реакцию старших богов, гораздо милосерднее будет самим броситься со скалы в море с большим камнем в обнимку.
— Даст нас пожри… — выдохнул мужчина, поднимаясь. Поправил шляпу, смотря на перрон. — И да, ты обсчитался, братец. Вместилищ Зарина будет как минимум два, — он кивнул за спину Анта, откуда раздался жизнерадостный девчачий голос.
— Здравствуйте! Так рада, что буду путешествовать не одна, — Кассандра мило улыбнулась, подходя и коротко кланяясь преподавателю. — Надеюсь взять у вас пару уроков, — девушка проследовала дальше за рабом, несущим её багаж.
— Даже так, — Ант нахмурился. — Они словно собрали всё, что только могли… Мой тебе совет, не будь беспечен, грядущее видится мне в мрачном свете.
— Как будто ты когда-то видел мир иначе, — усмехнулся мужчина, но его глаза при этом оставались настороженно-серьёзными.
Переночевали мы в селении, родители разместили нас в своей небольшой хижине, так что отдельные комнатки достались только Астрит и мне, все остальные расположились в одной общей комнате, где единственную кровать отдали как раз Лораку. Хотели сначала предложить её Асил, но та наотрез отказалась и вполне удобно свернулась клубочком под боком у Никса, а Змею было всё равно, где спать, он растянулся просто на полу, укутавшись в своей низменный плащ.
Ночью пришлось крепко поругаться в Лораком, который требовал, чтобы его обязательно взяли в поход до храма, но я был категорически против: только обретя родителей, я не собирался их терять снова, а для этого в селении должен был остаться кто-то, кто сможет обеспечить их безопасность. Их и Астрит — я рассчитывал, что, благодаря моей просьбе, все трое теперь будут держаться в одном месте, и их охрана станет несколько легче.
Маг дико на меня обиделся, но всё-таки пообещал, что будет бдительно следить за деревней, пока нас не будет.
Ушли мы рано утром, никого не разбудив, чтобы не было лишних вопросов и очередной перепалки: я прекрасно знал, что и Астрит попытается увязаться за мной, раз уж её даже сюда принесло, но не собирался потакать её капризам, пусть они и были мне в некотором роде приятны.
Ориентируясь на не самую подробную карту, мы выдвинулись в лес. Никс шёл первым, Змей двигался со мной на одном уровне, Асил замыкала шествие. Основным ориентиром была гора, которая располагалась далеко впереди, так что промахнуться было сложно. На противоположном склоне скалы как раз и должен был находиться интересующий нас храм.
Первая встреча с химерами не заставила себя долго ждать, мы наткнулись на небольшое стадо тех же черепоголовых существ. Их голод гнал тварей вперёд, они вылетели на нас, но мы, оповещённые их топотом, были готовы. Змей, перевоплотившись, смял первые ряды, Никс, завертелся волчком, Асил скользила между деревьев, рассекая чудовищ мечами.
Громыхнуло, несколько шаровых молний сорвались с моих рук, прошивая монстров насквозь. Лес сейчас играл нам на руку, твари не могли нападать одним потоком, так что мы справились с этой стаей, пусть и изрядно умаявшись. Оглядев наш маленький измазанный кровью отряд, Змея вдруг покачал головой.
— Нет, так не пойдёт, — раздался его сухой трескучий голос. — Дальше поведу я, а ты указывай направление, — он ткнул пальцем в Никса. — Я столько сожрать не смогу, сколько мы их тут по пути поднимем.
Решив довериться пожирателю, мы запетляли вслед за ним. По команде Змея мы то замирали, то перебежками двигались от одного дерева к другому. Ориентируясь на свой сверхчеловеческий нюх, пожиратель вёл нас мимо сбившихся в кучки химер. Я видел их издалека, подметив кроме уже знакомых бронированных черепоголовых меховых шестиногих тяжёлых копытных, чьи головы венчали толстые, направленные остриями вперёд рога. Видел ещё парочку таких же огромных, одну из которых тогда заметил на холме. Они своим рыком словно командовали целыми стаями других монстров, и вот этих тварей мы старались обходить очень далеко.
Однако совсем без стычек не обошлось, ещё трижды мы напоролись на небольшие группки, которые обойти не было никакой возможности, но с ними расправлялись довольно легко и слаженно, уже отработав определённую стратегию бойни в лесу.
В итоге к вечеру мы вышли к горе и осторожно двинулись по её периметру. Храм показался неожиданно, за очередным витком вдруг оказалась заросшая, но всё-таки слабо угадываемая тропа. Идя по ней, я вертел головой, замечая по сторонам куски камня, который пусть из-за разросшейся на нём растительности и казался естественным, однако было заметно, что это осколки когда-то бывшей на острове цивилизации.
Тропа поперёк была местами протоптана следами чудовищ, что заставляло быть предельно внимательными.
Сам храм оказался довольно внушительным каменным строением. Второй этаж наполовину обрушился, но по оставшимся стенам можно было мысленно достроить здание до былого состояния. Сделанный из чёрного камня, храм словно бы поглощал солнечные лучи, делая всё пространство вокруг себя темнее и напряжённее.
Но самым неприятным было не это гнетущее чувство, а неослабевающее ощущение того, что кто-то смотрит мне в спину. Резко обернувшись, я вгляделся в ближайшие кусты и деревья, но никого не увидел. Однако ощущение не пропадало, заставляя только сильнее увериться в том, что на меня смотрит множество глаз, чьих владельцев я почему-то не мог почувствовать магически, но продолжал отслеживать на уровне интуиции.
Глава 22Старый храм
Проход на первый этаж перегораживала большая каменная дверь. В лучшие времена на ней был высечен какой-то замысловатый орнамент, но сейчас, спустя дикое количество времени, сложно было угадать, что именно было изображено когда-то. В данный момент я лишь мог сказать, что какие-то крупные животные повадились точить об этот камень свои когти.
Что меня удивило, так это фрукты, которые лежали недалеко от входной двери. Сорванные явно не с деревьев неподалеку, они были выложены ровной пирамидкой. Пусть давно, так как некоторые уже подгнили, но факт оставался фактом — здесь кто-то бывал и оставлял подношения древнему богу или богам.
Пока поднимались к храму, я напряжённо думал о том, как же нам попасть внутрь, минуя каменную дверь. Но, когда подошли, вопрос отпал сам собой: серая плита была не полностью закрыта, оставшийся зазор был достаточного размера, чтобы даже самый плечистый из нас Никс спокойно прошёл внутрь.
— И нам точно туда надо? — скрипуче проговорил Змей, приподнимая голову и принюхиваясь. — Оттуда тянет смертью.
— А конкретнее? — Никс свёл брови к переносице, невольно всматриваясь в черноту в зазоре.
Но Змей в ответ лишь пожал плечами.
— Там кого-то убивали, много, — с ленивой интонацией протянул он. — Но я ещё не проголодался.
Командир с немым вопросом в глазах посмотрел на меня, а я только кивнул в ответ. Потому что, чем бы оттуда ни пахло, нам всё равно нужно было попасть внутрь. Других храмов, чтобы привередничать, у нас в округе не было, или мы о них просто не знали. Гулять по джунглям, полным тварей, в надежде, что нам повезёт, было бы слишком самоуверенно.
Не дожидаясь, пока мы придём к единому мнению, Асил изящно скользнула в проход, тем самым прекращая наши возможные споры, потому что и Никс, и я тут же рванули за ней, а за нами в храм просочился Змей.
Как только мы вошли внутрь, по сторонам от каменной двери вдруг зажглись жёлтым огнём небольшие чаши, подвешенные на цепях под потолком. Кинув на них взгляд, я чуть было не рванул обратно наружу, потому что пламя осветило рыцаря. Только через пару мгновений, которые наверняка стоили мне десятка седых волос, я осознал, что на меня таращился шлем от старинных доспехов, которые находились в нише. Я слышал, что во времена, когда магия была уделом избранных, обычные люди воевали с применением подобной защиты.
Точно такой же доспех стоял и с противоположной стороны от дверей, Змей подошёл к нему, бесцеремонно постучал пальцем по латам: звук был звонким. Когда глаза привыкли к полумраку, я смог рассмотреть, что таких полых рыцарей не два, а шесть, по три с каждой стороны.
В храме пахло пылью, затхлостью и чем-то отдалённо сладковатым. Я сделал ещё пару шагов внутрь, заставляя загореться очередную пару чаш, как в храме Игникальда, и в их свете оглядел храм: стены, выложенные чёрным камнем, высокий потолок, тёмные ниши и колонны по периметру, а чуть дальше по центру зала находился постамент, на котором стояла какая-то причудливая статуэтка. Пол был покрыт толстым слоем пыли, на котором не угадывались следы. То ли здесь уже тьму времени никого не было, то ли они сумели скрыть факт своего присутствия.