Его слова эхом звучат в моих ушах. За последние несколько лет я привык слышать их, но после аварии кажется, что Генри Беннеттт дошел до конца.
Я его сын-неудачник, и иногда мне кажется, что он просто убьет меня во сне.
Наверное, ему будет легче. Чтобы справиться с моей смертью, а не заставлять меня регулярно ставить его в неловкое положение.
— Все, о чем я когда-либо просил вас двоих, — это продолжать мое наследие. — Его глаза темнеют. — Мои сыновья не могут быть неудачниками. Неужели я прошу так много?
Я выдерживаю его взгляд, держа спину прямо. Меня охватывает беспокойство, потому что я знаю, что произойдет, но подавляю все это. В темную бездну, где ее никто не увидит.
Его рука тянется к поясу, и моя челюсть сжимается. Сиенна отстраняется от полок, и ее пальцы касаются плеча моего отца.
— Тебе обязательно делать это сегодня? Мы можем закончить разговор об этом завтра, — говорит она, ее голос звучит мягко. — Мальчики, наверное, устали сегодня.
Глаза моего отца мрачно вспыхивают.
— Нет, ему нужно учиться. Они оба научатся. Он продолжает меня разочаровывать, снова и снова. С этим мальчиком всегда одно и то же дерьмо.
Он агрессивно выдергивает ремень из петель брюк и складывает его пополам.
— Сними рубашку, Колтон, — выплевывает он.
Я хорошо знаком с болью и тем, что будет дальше. Я снимаю рубашку и встаю на колени посреди его кабинета. Полы новые и блестящие, совершенно безупречные, даже пылинки нет. В доме Генри Беннетта – в его жизни – все должно быть идеально. Ничто не является неуместным; нет ничего непокорного, и никто не ослушается его.
Коул резко вздыхает, и я ненавижу то, как его заставляют смотреть это. Зная, что я был на его месте раньше. Когда он прикрывал меня и терпел избиения, чтобы успокоить нашего отца.
От первого удара ремня я вздрагиваю, меня пронзает боль. Моя спина напрягается, когда падает второй удар, ударяя точно в то же место, что и раньше.
ХЛОП. ХЛОП. ХЛОП.
Моя челюсть напрягается, и я задерживаю дыхание, ожидая следующего. Каким-то образом я привык к физической боли, но последующее унижение привело меня к победе.
— Ты разрушил шанс своего брата на футбольную карьеру, — ревет мой отец, его голос дрожит от ярости. — Взгляни на него. Посмотри, что ты сделал. Он калека! Но этого было недостаточно. Ты продолжил портить наше имя и престиж. Мое достоинство!
Резкий удар ремня безжалостно обрушивается на мою спину, и мои мышцы дергаются при каждом ударе. Мой взгляд опускается ниже, и я начинаю считать линии на деревянном полу. Один. Два. Три. Четыре.
Ремень снова ударяет меня по спине.
— Ты такой никчемный, что даже мне стыдно называть тебя своим сыном.
Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять.
У меня горит спина, и боль такая сильная, что в какой-то момент я едва могу дышать, но продолжаю считать. Некоторые линии прямые, но есть и изогнутые. Я узнаю каждую строчку; Я их запомнил. Одиннадцать. Двенадцать. Тринадцать. Четырнадцать.
— У тебя есть все, но ты все равно неблагодарный кусок дерьма!
У меня ничего нет.
Пятнадцать. Шестнадцать. Семнадцать.
— Ты был бы никем, если бы мое имя не было привязано к тебе!
Я никто.
Восемнадцать. Девятнадцать. Двадцать.
Я прикусываю язык, пока металлический привкус крови не наполняет мой рот. Мои пальцы сжимаются в кулаки, когда я заставляю себя оставаться на месте, удерживаясь от пола. Кожаный ремень продолжает бить меня по спине, пока моя агония не превращается в негодование.
Я не знаю, как долго он будет продолжать это делать, но в конце концов избиения прекращаются. Двести пятьдесят два. Именно столько строк мне удалось насчитать.
Дыхание моего отца прерывистое, и я слышу, как он снова застегивает ремень. Мое тело напряжено, но внутренности так трясутся, что мне кажется, что меня вырвет на его натертые полы.
— Убери его с моих глаз, — усмехается мой отец, его голос полон чистой ненависти.
Коул бросается встать, и я вижу, как он тянется ко мне, но резко качаю головой. Нет.
Я заставляю себя встать на ноги и выпрямляю спину. Боль пронзает мою плоть, но это боль, которую я приветствую с распростертыми объятиями. Боль напоминает мне, что я, по крайней мере, еще жив. Все еще дышу.
Сиенна снова стоит у полок; ее лицо ничего не выражает. Иногда она напоминает мне бесчувственный манекен.
Я натягиваю рубашку через голову, прежде чем выйти из кабинета отца. Дверь закрывается за мной с тихим щелчком, и я судорожно вздыхаю.
Кажется, что плоть на моей спине разорвана гниющим ножом. К тому времени, как я добираюсь до своей комнаты, мои ноги уже волочатся за мной, прежде чем я падаю на кровать.
Зарывшись лицом в подушку, я издал тихий, глухой крик. Ненависть и страдания вцепляются мне под кожу и проникают в самое сердце.
Я еще не пошевелился, когда моя дверь открылась и снова закрылась. Моя кровать прогибается под тяжестью.
— Я скажу ему правду, — наконец, говорит Коул после долгой минуты молчания.
— Нет, — невозмутимо говорю я.
— Он думает, что в аварии виноват ты. Но это все ложь!
Подняв голову с подушки, я смотрю на своего близнеца. Он закрыл лицо руками, и я услышал приглушенный крик.
— Это несправедливо, что тебе приходится брать на себя всю вину. Ненавижу, что ты не позволяешь мне сказать ему правду.
План состоял в том, чтобы полностью скрыть происшествие от отца. Его не было в стране две недели, и мы думали, что нам хватит времени, чтобы быть в форме. И мы придумывали неубедительное оправдание сломанной ноге Коула и гипсу.
Но когда травмы Коула оказались более серьезными, чем ожидалось… и из-за его хромоты, нам пришлось быстро придумать историю, скрывая при этом правду. Сиенна — вдохновитель нашей лжи. Она сказала, что защитит нас — оставит все в своих руках, даже справиться с моим отцом и его гневом.
Итак, мы с Коулом согласились с той ложью, которую она рассказала нашему отцу.
Я вел машину. Мы врезались в дерево, потому что я по глупости превысил скорость.
Я стал причиной аварии, в результате которой Коул сломал ногу.
Я причина, по которой жизнь Коула разрушена.
Наш отец не знает о Джози. Или как она умерла. Он не знает о другой машине, о другой жертве.
Которая оказалась дочерью мэра. Он не знает, что это наша машина убила ее. Никто не знает — кроме меня, Коула и Сиенны.
Это истина, которую мы унесем в могилу.
Мой брат-близнец устало потирает лицо.
— Почему мы вообще лжем?
— Потому что, если правда выйдет наружу, наша репутация будет испорчена.
— Мы уже испорчены. — Он невесело смеется. — Посмотри на нас, Колтон!
— И если папа узнает правду, он, вероятно, убьет нас в гневе.
Коул замолчал на мои слова. Только он и я знаем, на что действительно способен наш отец.
Он убийца.
Он убил нашу мать.
Яростно столкнул ее с лестницы, а затем плакал над ее трупом, как будто он не убил ее сам. Мы с Коулом видели. Мы услышали это, когда у нее сломалась шея.
Я до сих пор помню тот день, как будто это было вчера. Я до сих пор слышу их споры, отдающиеся эхом в моих ушах, ее крики на моего отца за то, что он «бессердечный ублюдок», и он называет ее «изменной шлюхой».
И я до сих пор слышу его фальшивый плач, когда ворвались полицейские. Как он манипулировал ими и как они поверили его лжи, когда он сказал им, что она соскользнула с лестницы.
В тот день он шипел нам в лицо, практически сплевывая от ярости, когда велел нам молчать и ничего не говорить полицейским, иначе мы закончим так же, как наша мать.
Итак, перепуганные восьмилетние Коул и Колтон подчинились.
Много раз мне хотелось сказать правду. Я помню добрые глаза офицера, когда он задавал мне вопросы, и мне хотелось ему ответить. Слова были прямо у меня на кончике языка… но я просто не мог.
Я держал рот на замке и позволил отцу сойти с рук за его ложь.
И при этом Коул и я стали его невольными жертвами.
Он бессердечный ублюдок, как его называла наша мать.
Но она заплатила высшую цену и оставила нас позади. В логове дьявола. Чтобы он мог использовать нас в качестве пешек. Мы были выходом для его ненависти и разочарования.
Мы с Коулом просто марионетки для нашего отца.
— Ты помнишь, что он сделал с мамой, — напоминаю я брату. — Мы знаем, на что он способен.
Коул запускает пальцы в лохматые волосы.
— Иногда я задаюсь вопросом, не было бы лучше, если бы мы умерли. Если бы мы умерли вместе с мамой. Возможно, смерть была бы для нас лучшим концом.
Я вскакиваю и хватаю брата за плечи, тряся его.
— Никогда больше не смей говорить это! — говорю я, захлебываясь словами. — Ты нужен мне живым, Коул. Мы выживаем, вот что мы делаем.
— Но я не могу смотреть, как ты терпишь избиение за меня. Я не буду. Я не могу.
— Ты уже делал это для меня раньше. Много раз. — Я пытаюсь улыбнуться так, чтобы успокоить брата. Но я не могу даже притвориться ради него. Моя улыбка дрожит, и он это видит. — Когда я ускользал, и ты взял на себя падение вместо меня. Ты всегда защищал меня от гнева нашего отца, потому что знал, что он отнесется к тебе проще, чем ко мне.
Он качает головой.
— Нет, это не то же самое. Раньше он не был таким жестоким.
— Коул, — говорю я, все еще держа руку на его плече. Он поднимает на меня глаза, и я словно смотрю в зеркало. Он отражение меня самого. — Ты всегда играл роль хорошего брата. Но не забывай, я старше тебя на четыре минуты. На этот раз позволь мне заняться защитой. Позволь мне быть старшим братом, который тебе нужен. Я получил это, и я получил тебя.
Коул молчит долгую минуту, прежде чем неохотно кивает. Он закусывает губу, а затем указывает на мою израненную, израненную спину.
— Больно?
— Нет.
Он тихо смеется.
— Лжец.
Я улыбаюсь, прежде чем признать правду.