— Встань, Дарин, ни к чему церемонии, — усталым голосом произнёс седовласый гном в простой одежде.
Единственным признаком его ранга было наличие широкого кожаного пояса с золотыми бляхами и сияющими драгоценными камнями.
«Прям как чемпионские пояса у боксёров», — улыбнулся я про себя.
Гном поднялся с колена и, поклонившись королю, вернулся на своё место за стол.
— Предъявить вам свои грамоты, ваше величество? — спросил я, не совсем представляя, как следует себя вести перед монархом.
— Ни к чему, барон, — усмехнулся король. — Твой товарищ постарался, чтобы о тебе узнали все, кому не лень.
Я присмотрелся к сидящему королю, но не заметил ничего такого, что внешне отличало бы его от других гномов. Ни выражение лица, ни одежда ни давали даже намёка на его высокое положение.
— В общем, я решил удовлетворить твою просьбу, Дарин, с некоторыми оговорками, — наконец разрушил наше молчание Торгидор. — Ты сам знаешь ситуацию вокруг торговых домов и тех родов, что их контролируют. Не мне тебе рассказывать, что произойдёт, когда они узнают о затеваемом тобой предприятии. Мне не нужно их постоянное нытьё, поэтому, — король задумался, — ну, скажем, в течение двух лет я буду тормозить всяческие попытки давления на вас со стороны двора и родов, но если вы за это время не сможете продемонстрировать мне никаких результатов, то не обессудьте, кончите вы все плохо.
— Спасибо, ваше величество, — с благодарностью ответил гном.
«Да уж, спасибо, — скривился я, — всю жизнь мечтал делать хорошее дело и в конце лишиться рук».
Король, увидев выражение моего лица, усмехнулся:
— Не думал я, что ты так молод, барон. Хотя и без этого я очень сильно сомневался в том, что у вас получится осуществить задуманное Дарином. Обеспечить нас продовольствием по приемлемым ценам — это будет сродни извержению вулкана. Те роды, которые сейчас контролируют торговлю с внешним миром и держат монопольно высокие цены, обеспечивая себе огромные прибыли, — все они, как один, поднимутся против вас, как только вы начнёте продавать продукцию за меньшие деньги. Так что вы сами думайте, как выпутываться из этой ситуации, тут я вам не помощник. Мне и моему народу нужно продовольствие, причём по тем ценам, по которым его продают в других королевствах. Только поэтому я и согласился помочь вашему начинанию. Никто из нас не может начать обрабатывать землю, так как почти поголовно все старейшины сразу начинают кричать о попрании законов предков и намекать на мои перевыборы. Старые пердуны!! — голос короля усилился. — Купленные родами, захватившими в свои руки торговлю с внешним миром, и даже не представляющие себе, как живёт большинство народа, питающегося чуть ли не подножным кормом, лишь бы не умереть с голоду!
— Ваше величество! Мне понадобятся деньги и рабочие руки, — ответил я, поразившись горячности его речи, — без того и другого бессмысленно даже начинать дело.
— Гномов я дам, немного, но дам, а вот с деньгами хуже. Я не могу выдать деньги под сомнительный проект, который вполне может провалиться, пусть даже и не по вашей вине, — серьёзно ответил Торгидор.
Я перевёл взгляд на Дарина.
— Деньги я найду, — ответил он на незаданный вопрос.
— Сколько гномов будет со мной работать и как я заставлю их подчиняться себе? — задал я ещё один волнующий меня вопрос.
— Неделю назад обвалилась сорок пятая штольня восточной Стены, — ответил король, — завалило не всех, но работы из-за участившихся обвалов пришлось прекратить. Работающих там ещё никуда не перевели, так что их я тебе и выделю, всех пятьсот гномов.
— Вы предлагаете мне начать поднимать производство с лентяями и преступниками? — удивился я, от волнения произнеся слова вслух.
— Думаю, ты находишься не в той ситуации, чтобы привередничать, — отрезал король, и я заткнулся. — А уж как ты с ними будешь справляться — твоя забота. К тому же для этого у тебя есть он, — король показал пальцем на Дарина.
— Меня это не устраивает, — отозвался я. — Если мне нужно будет его куда-нибудь отправить с поручением, то я немедленно огребу кучу проблем, которые не смогу решить. Мне нужно что-то более осязаемое и надёжное.
Король после моих слов задумался, затем улыбнулся и, встав со своего кресла, ненадолго вышел. Вернулся он с кожаным поясом чуть уже своего и украшенным не золотыми, а серебряными бляхами и небольшой россыпью камней, складывающихся в руны — «Мир и процветание». Молча достав кинжал, он спорол с пояса часть украшений, оставив на нём только руны, обозначавшие слово «процветание». Затем он приказал мне:
— Барон, подойдите ко мне.
Я покосился на удивлённого Дарина и подошёл к королю. Тот велел:
— Опуститесь на колено и протяните вперёд руки.
Я выполнил его указания, по-прежнему ничего не понимая.
— Ваше величество! — что-то, видимо, поняв, закричал Дарин.
Король невозмутимо положил мне на руки пояс и сказал:
— Встань, первый тан земли, и надень свой знак власти.
Я обалдело поднялся и на чистом автоматизме надел пояс, застёгивающийся спереди на хитрые крючки и петли.
— Ваше величество! — опять вскричал Дарин. — Как же так, у нас ведь нет и никогда не было танов земли!!
— Теперь есть, — отрезал король. — Завтра будет издан указ. Ну а теперь, барон Максимильян — нет, уже тан Максимильян, — поправился король, — преклоните колени и произносите за мной слова клятвы верности своему королю. Без этого ваш пояс не будет иметь силы.
Я, полностью ошарашенный происходящим, опустился на колени и стал повторять слова, которые диктовал мне король. Рядом стоял Дарин и с диким выражением лица следил за происходящим.
— Ну вот и всё, — сказал король, когда я поднялся с колен. — Это максимум, что я мог для вас сделать, теперь всё в ваших руках. Прощайте.
С этими словами король повернулся и вышел в ту же дверь, в которую вошёл. Мы все трое обалдело переглянулись.
— Я, конечно, не знаток гномьего языка, но, по-моему, произошло что-то такое, чего никак не должно было произойти? — спросил нас Рон, который, наверное, мучился от непонимания, ведь разговор вёлся на гномьем языке.
— Ты себе не представляешь насколько, — прокашлявшись, просипел гном. — Впервые за все тысячелетия существования гномов таном стал не гном. Даже то, что Макс стал наземным таном, не успокоит старейшин. Думаю, король ещё не раз пожалеет о принятом решении, — убеждённо ответил гном.
— М-да, — только и смог ответить я.
Как говорится, слов у меня не было, одни эмоции. Ещё бы, мало того что я теперь подданный Подгорного престола, так ещё и сподобился стать первым наземным таном гномов. Пощупав руками пояс, я убедился, что всё произошедшее — это реальность.
В комнату вошёл командир отряда гномов, который привёл нас сюда.
— Пойдёмте… — произнёс он и хотел добавить ещё что-то, но тут его взгляд наткнулся на мой пояс и он застыл с открытым ртом.
Дарин подошёл к нему и, наклонившись, быстро начал что-то шептать ему на ухо. Через некоторое время командир отмер и начал кивать, при этом искоса посматривая на меня.
Из дворца и столицы мы выбрались так же, как и пришли, по тёмным лабиринтам коридоров и переходов.
Вернувшись домой, мы перебудили хозяев, которые тоже надолго онемели, увидев на мне пояс тана. Не став ничего им рассказывать, мы поднялись к себе. Нам самим нужно было много чего обсудить. Беседа затянулась до утра, и в основном её темой было распределение ролей в нашем мероприятии, а также то, с чего всё начать.
У меня сразу появилась мысль привлечь к делу герцога Валенсу, а точнее, его капиталы и его людей. Для организации дела за тот короткий срок, что отпустил мне король, мне понадобятся слишком большие ресурсы и средства, чтобы сделать всё самому. Пятьсот обещанных королём гномов мне в деле подъёма местного сельского хозяйства нисколько не помогут, нужны были именно крестьяне. Кроме того, я собирался попросить Валенсу прислать мне управляющего, с которым познакомился у себя в замке, — мне он показался очень грамотным и, главное, умным человеком. Конечно же я не собирался посвящать герцога во все нюансы нашей сделки с королём гномов, скажу ему лишь, что для получения разрешения на возобновление торговли нужно начать собственное производство на поверхности для подтверждения серьёзности наших планов на долгосрочные торговые взаимоотношения. В общем, перед тем как заснуть, я ещё долго так и эдак прокручивал в голове всевозможные варианты своих дальнейших действий.
— Вставай, Макс, — послышался голос сквозь сон.
Я повернулся к стенке и натянул на голову одеяло, спать после вчерашних похождений хотелось зверски. Тем более что до того, как заснуть, я долго обдумывал своё положение. Всё сводилось к тому, что даже если гном обеспечит меня деньгами, то за два года организовать собственное производство будет, мягко говоря, очень проблематично, хотя бы уже по той причине, что непонятно, где набрать столько крестьян для обработки земли? Похоже, без герцога мне из этой ситуации не выкрутиться. Но понять это было мало, теперь нужно придумывать, как заинтересовать Валенсу в своём предприятии.
Я принялся всячески прокручивать в голове разговор с герцогом, стараясь припомнить все особенности его личности, и утвердился в мысли, что его волнуют только две вещи: власть и деньги. Власть я ему предложить не мог, а вот попробовать привлечь его к своему делу значительной выгодой было можно. Для этого нужно было встретиться с ним лично, а перед этим тщательно продумать ход будущей беседы. Если всё провалится, то мне придётся первое время заниматься перепродажей гномам продуктов, закупаемых в королевствах. Вариант простой и прибыльный, но, к сожалению, Дарин и король ясно дали понять, что их интересует освоение земель на поверхности.
В любом случае этот вариант оставался в качестве запасного, тем более что, если Валенса откажется от сделки, можно будет наступить на свою гордость и предложить то же самое Наригу, тот наверняка горел желанием отомстить своему сопернику за перехват месторождения. В крайнем случае можно было попытать счастья у остальных герцогов, но это был бы действительно крайний случай, лучше уж обойтись без него.