– Что я должен делать? – сдавленным голосом спросил Сомус.
– Все очень просто. Работа не пыльная, но сделать ее можете только вы. Дело в том, что…
Голос человека в хитоне заглушил треск и грохот. Страшная сила сорвала дверь номера с петель, и на пороге возникла могучая фигура человека в черном фраке. Импозантная одежда никак не гармонировала с низким лбом, маленькими глазками со зловещим огоньком, безобразным телом. Он напоминал персонаж из компьютерной игры «Твой добрый друг».
Атлеты у входа ничего не смогли с ним сделать. Раздался треск, как от бильярдных шаров, – это непрошеный гость ударил стражей лбами друг о друга и, как котят, кинул в угол.
– Уброб! – в ужасе воскликнул толстяк в хитоне.
– Ты прав, жирный, презренный человечишка. Негодяй! – Пришелец громко засмеялся. От этого зловещего смех кровь стыла в жилах.
– Они подключили Уброба! – обреченно крикнул Думдук и кинулся к двери, но гигант одним прыжком настиг его и легонько ударил по голове. Думдук упал без чувств. Такая же участь ждала и толстяка в хитоне.
Затем Уброб легко, будто куклу, кинул на плечо Сомуса и, не обращая внимания на таращившихся на него жильцов, направился к лифту. Он прошел через холл, вышел на улицу, открыл дверцу мрачного – черного с белой полосой – астромобиля и швырнул Сомуса на заднее сиденье. Астромобиль сорвался с места и влился в поток уличного движения.
Сомус, съежившись на сиденье, с удивлением смотрел, как Уброб, небрежно щелкая кнопками, уверенно ведет астромобиль. На такой скорости это невероятно трудно и требует отточенной реакции. Поэтому в городе машинами управляли компьютеры. Уброб же не только управлял, но и успевал говорить с пленником.
– Ты, наверное, боишься меня, мерзкий, жалкий и гнусный человечишка убогий?
– Д-да… – Зубы Сомуса стучали от страха.
– Уброба все боятся, ха-ха! Потому что Убробу нравится убивать. Ха-ха! Но ты, презренный человечишка, можешь не бояться. Станешь делать, что говорят, – будешь жив и богат. Ты любишь деньги?
– А вы – нет?
– Уброб не любит денег. Уброб любит убивать.
В такой дрянной компании Сомусу никогда не приходилось бывать. Легче найти общий язык с не жравшими месяц людоедами. Тяжелые, мрачные предчувствия терзали его душу.
Тем временем астромобиль, с огромной скоростью мчавшийся по шоссе и обгонявший другие машины, нырнул в туннель и оказался в районе промышленных предприятий. Уброб съехал с основного шоссе и начал крутиться в закоулках между приземистыми складскими помещениями и причудливо слепленными бетонными и пластиковыми нагромождениями цехов-автоматов. Наконец машина выехала на узкую улочку, зажатую бетонными обшарпанными стенами, и остановилась.
Уброб выбрался наружу, подошел к стене, нажал на какую-то кнопку, и часть стены отошла в сторону. Он вытащил Сомуса, втолкнул его внутрь и щелкнул выключателем.
– Будь здесь, иначе Уброб с удовольствием убьет тебя. Придет хозяин Уброба и будет с тобой говорить, мерзкий человечишко-урод.
– Ну и тип, – под нос пробормотал Сомус, когда стена за Убробом закрылась.
Помещение, где он оказался, было складским. Повсюду стояли штабеля ящиков с яркими фосфоресцирующими наклейками. Из мебели присутствовал расшатанный деревянный стул. Сомус уселся на стул и вздохнул. Он ничего не понимал. Наверное, так же чувствует себя бабочка, живьем подколотая к чьей-то коллекции.
Сомус потерял счет времени. Наконец снова открылась стена, и на пороге возникла какая-то фигура. Это был Думдук!
– Вы… – только и смог сказать Сомус.
– Ну не мог же я оставить в беде такого человека, как вы. Помочь вам – мой святой долг. – Думдук махнул пистолетом, зажатым в кулаке: – Пошли быстрее!
Сомус на подкашивающихся ногах пошел к выходу. Красный роскошный астромобиль стоял на замусоренном асфальте. Думдук потянулся к дверце, и в этот момент из-за поворота вынырнула черная с белой полосой машина. Раздался визг тормозов, машину занесло, и она остановилась метрах в двадцати от них.
– Жалкие людишки-сволочи! – раздался знакомый голос.
Думдук, укрывшись за астромобилем, начал палить в Уброба из пистолета. Тот не остался в долгу, и началась ожесточенная перестрелка. Нервы Сомуса этого выдержать не могли.
– А-а-а! – диким голосом заорал он и, не обращая внимания на свистевшие вокруг него пули, бросился прочь.
Он бежал, пока хватило сил, пока не споткнулся и не упал. А когда поднял глаза, то увидел, что выбрался из промышленного района на жилую улицу. Какая-то женщина, брезгливо посмотрев на него, крикнула:
– Наркоман чертов!
А спортивного вида парень помог подняться.
Сомусу хотелось исчезнуть, уехать подальше, скрыться. Он остановил такси, набрал на пульте свой адрес.
Знакомый привратник – пожилой, в строгом форменном костюме – вытаращился на Сомуса, будто увидел зеленого слона с сигаретой во рту. Сомус нажал на кнопку лифта.
– О, мистер Сомус! – воскликнул привратник. – Мистер Сомус, я и моя жена хотели бы знать…
Сомус стеклянными глазами посмотрел на него и нырнул в лифт.
Подойдя к своей двери, он ощутил прилив уверенности. Да, он у порога своей квартиры, островка спокойствия, где он прожил восемь лет. Тут тихо и спокойно, тут нет никаких толстяков и Убробов.
Но сказано: не думай о духах – можешь привлечь их. Как только он подумал об Убробе, его массивная фигура возникла на лестничной площадке.
– Жалкий человечишка, подлец низменный! Ты хотел обмануть Уброба? Ха-ха! Я бы тебя с огромным удовольствием прикончил, если бы ты не был нужен хозяину.
Сомус почувствовал безысходность, как в игре «Стрела времени», когда проиграешь кряду семьсот очков. Уброб протянул к нему огромную ручищу.
– Пойдем со мной, жалкий человечишка, трус низчайший. – Его пальцы пребольно сжали плечо Сомуса, но в этот момент появились новые действующие лица – двое подтянутых полицейских, капитан и сержант. В руках у сержанта был тяжелый бластер.
Уброб заметил полицейских слишком поздно. Сверкнула молния, и рука, схватившая Сомуса, отлетела и упала на пол. Из нее посыпались железки и микросхемы. Второй выстрел пришелся в грудь, и Уброб упал на пол.
– Стойте на месте, Сомус! – крикнул капитан. Он подошел к безжизненному телу и ударил его ногой, затем для верности выстрелил еще пару раз.
– Что же это творится? Кто вы такие? – плаксиво взвыл Сомус.
– Мы – офицеры спецподразделения. А это, – капитан опять пнул ногой тело, – убийца-робот. Сокращенно – Уброб. Натравили его на вас потому, что ставка слишком велика.
– А зачем я – то вам нужен?
– Пригласите в квартиру, и поговорим спокойно. Сомус кивнул, прижал палец к замку, и дверь открылась. В квартире было чисто, воздух свежий – автоматика работала исправно.
– Ну, рассказывайте.
Сомус уселся на диван. Он немного успокоился. Рядом представители власти, готовые защитить его, и, похоже, худшее позади.
– Вы слышали о программах «Космика» и «Планеты»? – спросил капитан, и Сомус утвердительно кивнул. – Одна компания представляет план освоения дальнего космоса, где есть планеты, похожие на Землю. А «Планета» не советует тащиться так далеко и предлагает для начала освоить ближайшие планеты и спутники, собственно говоря, видоизменить их. Обе программы гигантские и определяют судьбу человечества минимум на пятьдесят лет вперед. Такие эпохальные вопросы решаются всенародным референдумом. Вам что больше по душе?
– Конечно, программа «Космика». Дальний космос, новые земли, огромные перспективы… Это же удивительно!
– Мне тоже, – улыбнулся капитан. – Сегодня референдум завершился.
– И кто победил? – с интересом спросил Сомус.
– За проект «Космик» 103 миллиона 566 тысяч 112 человек.
– А против?
– Ровно столько же. Проголосовали все, кто имел право голоса.
– И что теперь?
– По закону обсуждение откладывается на пять лет, если только…
Капитан замялся, посмотрел на сержанта.
– Если только что?
– Остался один не проголосовавший… Это – вы. У Сомуса перехватило дыхание. Наконец он выдавил:
– Это ужасно.
– А что ужасного? Вы человек, от которого зависит, какое будущее нас ждет. Вы можете открыть нам большой космос, а можете и…
– На кого работали толстяк и Уброб?
– Толстяк – это Думдук? На «Космик» А Уброб – на «Планету».
– Так вот, толстяк обещал меня убить, если я проголосую «за», а Уброб – если «против».
– Да бросьте вы! В такой момент неприлично трусить. Мы обеспечим вашу безопасность. Отказаться от голосования вы не можете. За это предусмотрена уголовная ответственность.
– Бог мой! Куда ни кинь…
Сомусу стало еще хуже, чем тогда, когда Уброб сграбастал его в охапку. Он, Сомус, младший конструктор, вечная посредственность, зануда и серость, может, оказывается, повлиять на судьбу планеты. Имеет возможность открыть путь к звездам. То, о чем он мечтал!
– Бросьте причитать, – резко сказал капитан. – Собирайтесь. Мы доставим вас в пункт для голосования.
– Мне надо переодеться, – сказал Сомус.
Он встал и направился в спальню. Там достал свой лучший костюм, свежую рубашку. Вершитель судеб человечества должен выглядеть подобающим образом.
Он посмотрел на себя в зеркало, простонал:
– Бог мой…
Затем быстро подошел к стене, нашарил тайную кнопку, и дверца встроенного сейфа открылась. Он взял из него пластинку дискеты и сунул ее в карман.
– Я готов, – сказал Сомус, выходя к полицейским. Компьютерная кабина, в обычное время используемая для других целей, во время выборов и референдумов использовалась для голосования.
– Я хочу остаться один, – потребовал Сомус, усаживаясь перед компьютером.
Полицейские вышли. Сомус быстро вынул из кармана дискету и загнал ее в компьютер…
Сержант, нервно мерявший шагами комнату, глянул на часы и раздраженно заметил:
– Он там уже полчаса торчит!
– Не беспокой его, – ответил капитан. – Не каждый день приходится вершить судьбы мира.