Я насчитала тридцать мелких плотоядных порождений, а вот особо крупных, таких, как даргантусы, пока не видела. И тут было два варианта: либо они закопались в песок, либо все достались Дэриану, потому что их привлекала только сила очень мощного темного источника.
– В трех метрах ядро первой категории высшего класса, – шепот дракона раздался в моей голове.
– В двух метрах ядро аналогичной классификации. Обстановка?
– Порядок.
– Врешь, – натурально зашипела в ответ. – Даргантусы у тебя, не так ли?
– Амелика, я справлюсь.
Я едва подавила в себе желание выпустить залп огня, настолько дракон взбесил меня своим ответом!
– Не переоценивай свои силы. Посмотри, подумай, возможно, стоит скорректировать план. Сколько их?
– Я приступаю!
Ах ты ж… Ящерица самоуверенная!
Мне не оставалось ничего, как устремиться к источнику, чтобы приблизиться к нему почти вплотную.
– Пора! – рявкнули в голове, и я ударила по ядру.
Сказать, что уничтожение далось мне легко – соврать. Уж не знаю, как образование этого источника пропустил рейд, который был до нас… Но глядя на уплотненную темную энергию, на ее количество и то, как ядро сопротивлялось разрушению, складывалось однозначное впечатление, что накопление шло как минимум год…
У нас с Дэрианом получилось разрушить ядра практически одновременно. Но к чему я точно не была готова – что меня с невероятной силой швырнет прямо на скалы, которые, вообще-то, были не очень-то близко. Резонанс от выбросов оказался столь чудовищно мощным, что буквально смел все на своем пути.
Был, конечно, и плюс в этой ситуации – монстров тоже отбросило и гораздо дальше, чем меня. А мне удалось не только щитами в полете обложиться, но и сгруппироваться, чтобы смягчить удар. Он хоть и получился болезненным, но не травмировал мое тело.
Я смогла вернуться к исходной точке и приступила к очищению…
Темной энергии было так много, что уже спустя пять минут меня начало тошнить. Первый и самый верный признак того, что мое тело отравлено. Но бросить начатое незаконченным я не могла, пусть и понимала, что вторым сигналом станет носовое кровотечение, а затем начнется рвота…
Я упорно накладывала печати, вливала собственную магию и шептала заклинания.
Все получится, я справлюсь, выдержу. Это не наша ошибка, это недогляд предыдущего рейда, который не только позволил собраться темным источникам, но даже не упомянул их наличие в своих отчетах. Мы бы смогли подготовиться куда лучше, зная, что накопление энергии шло не жалких полгода (опираясь на время последнего рейда и отсутствие упоминаний об источниках на подступах к ущелью), а гораздо больше времени…
– Амелика, сзади!
Я все-таки пропустила даргантуса…Полностью отдалась очищению пространства от концентрированной темной энергии и упустила из вида монстра…
Только благодаря Дэриану мне удалось уйти с траектории щупов даргантуса.
– Ныряй! Уходи ниже! – кричал в голове дракон. – Я уже близко! Давай, Амелика!
Я подчинилась его приказам, удерживая очищающее заклинание, которое продолжало свою работу. Разорвать его сейчас означало свести на нет все усилия.
Совершенно не видела, откуда прилетали щупы, ориентировалась только на приказы дракона, который руководил моим телом, безошибочно позволяя уклоняться от угрозы.
Вот только артефакт связи решил выключиться не вовремя.
Последний приказ Дэриана оборвался на полуслове. И мне пришлось довериться интуиции.
Меня все-таки задело. Несильно. Но в месте, где щуп достал меня, прочнейшая ткань костюма оказалась повреждена и пошла паром. И это под водой! И все же я не могла уделять ранению свое внимание, мне нужно было закончить с очищением.
Я смутно видела атаки монстра, но все еще уклонялась, доверяя собственной интуиции. В момент, когда наконец закончила и сбросила заклинание, щупы, практически доставшие мое лицо, были отрезаны когтями дракона, появившегося передо мной словно бы из ниоткуда. Дэриан бросился в атаку, я же поспешила на поверхность.
Еще чуть-чуть – и мой пузырь лопнет, и дышать мне будет нечем. А если учесть, что у меня уже кровь носом пошла, мои дела совсем плохи…
Надо будет сказать в академии, что костюмы доработать стоило. Их пропускная способность была не столь минимальна, как они рассчитывали. Или же темная энергия прошла очередной виток эволюции… Чего, если честно, не хотелось бы…
Мне не хватило пары гребков, чтобы оказаться на поверхности… Мой пузырь лопнул, и тут организм решил, что с него хватит… Меня скрутило от рези в животе и боли в руке (в том самом месте, где щуп все-таки пробил защиту), мозг попросту не справился с нагрузкой, нехваткой воздуха, и я отключилась.
Глава четвертая
Первая ночевка
В себя пришла от голода.
Именно так. В воздухе витал потрясающий аромат жареного мяса и дразнил мое обоняние. И пахло так умопомрачительно, что я не выдержала, распахнула глаза.
В первое мгновение даже не поняла, где нахожусь. То, что над землей – однозначно. Но не в полете. Первая-то мысль такая была – дракон несет на своей спине или в лапе. Потом соображалка начала работать, да и глаза к полумраку привыкли.
Я действительно зависла в метре над землей, но никто никуда не летел и меня на себе не тащил. Все оказалось гораздо проще. Спальный мешок Дэриан приладил на манер гамака и каким-то чудом подвесил вместе со мной на скале. Надежно повесил, при всем бы желании не свалилась. В той самой нише, где мы с ним ранее обсуждали уничтожение темных источников. А сам он сидел на жалком клочке выступа и жарил мясо…
Это ж надо было исхитриться и костерок развести!
– Вечер добрый, – осторожно выглядывая из своего укрытия, произнесла я, когда живот выдал такую руладу, что притворяться все еще спящей было бы глупо. – Чем так вкусно пахнет?
– Ужином, – мрачно выдал дракон.
Но в итоге голову задрал, выискивая мое лицо взглядом. Его синие глаза горели ярко, будто два фонарика, выдавая в нем нечеловека.
Я, конечно, тоже могла стихию заставить плясать во взгляде, но недолго, да и бессмысленно было это действо. А у него выходило непроизвольно. В моменты сильных эмоций. Чаще – гнева и злости. Уж я-то за десять лет на его глазюки-огоньки насмотрелась. Сейчас вот точно могла сказать, что дракон злится.
– Мне жаль, что я не справилась и подвела нас. Спасибо, что спас.
– Амелика! – рыкнул Дэриан, но, видимо, спохватился (все же вокруг порождения, зачем создавать лишний шум?) и перешел на полушепот. – Я не могу изменить прошлое, не могу заставить тебя мне довериться, но я не настолько отвратителен, чтобы бросить раненого партнера, потратившего все силы, умирать!
– Погаси уже свои фонарики, – вздохнула я. – И дай мне мяса. Живот крутит так, словно я неделю не ела. И будь проще, что ли… В той ситуации, в которой мы оказались, расклад мог быть любым. Я помню, что ты сражался с даргантусом и был далеко от меня. Моя благодарность – не желание уколоть или съехидничать. Я правда считаю, что не справилась с поставленной задачей. А ты совершил невозможное: и сам выжил, и меня прихватил. Вон какое спальное место соорудил королевское!
Я улыбалась, пытаясь как-то сгладить напряжение между нами. И правда ведь, молодец! Вон, даже ужин готовит…
– Справилась, – проворчал Дэриан и наконец вытащил ветку с наколотым на нее мясом. – Остужу и отдам. Я потратил на тебя почти весь запас зелий, Амелика. Яд проник глубоко. Наши костюмы уязвимы гораздо сильнее, чем предполагали в академии.
Я нахмурилась. Почти все зелья – это плохо! Очень плохо! Мы ведь даже еще не внутри! А там – точно не увеселительная прогулка нас ожидает, и без лекарского запаса придется туго!
– Темная энергия прошла новую эволюцию.
– Раньше планируемого времени…
– Именно. Еще и ста лет не прошло, – дракон поднялся на ноги и осторожно приблизился к гамаку. – Я придержу, садись.
Пока я крутилась, пытаясь занять удобную позу, чтобы покушать, дракон удерживал гамак в нужном положении и продолжал рассказывать.
– Ты все сделала верно, но ни наша экипировка, ни степень концентрации нашей силы в заклинаниях были недостаточны для полного уничтожения ядер и для очистки. Требовалось вложить куда больше магической энергии. Потому тебе так тяжело и пришлось. Но твоя интуиция, как и всегда, оказалась на высоте. Ты же до последнего удерживала заклинание, давая ему вобрать в себя ровно столько магической энергии, чтобы хватило для его полной активации? Не так ли?
– Ты прав, я доверилась интуиции. Была уверенность: если отпущу раньше – вся работа пойдет Д… дракону под хвост!
Я заменила его имя в последний момент и пусть не видела, но знала, что Дэриан закатил глаза. Ну простите, привычка…
– Снова твои обороты и колючий язык… Ты знала, что уже и в Драконьей Долине используют это выражение? Видела бы ты мое лицо, когда я его дома услышал пару лет назад!
– Прямо с твоим именем?
– Нет, конечно! Так выражаешься только ты. Ладно, опустим, за семь лет я уже как-то к этому привык.
– Почему семь? Я так выразилась при тебе лишь года три назад, точно не семь!
– При мне – да, и явно уже по привычке, а перед другими? Ай-ай, Амелика, неужели я проглядел и вывел не весь яд? Неужели последствия начали сказываться, и ты не помнишь дальше сегодняшнего утра?
– Все, уел и почти пристыдил. Лучше покорми, Дэриан, живот узлом завязался уже…
Я наконец-то получила порцию ароматного мяса и впилась в него зубами. Даже спрашивать не хотелось, чье это мясо. У нас с собой только вяленое было. Но раз дракон дал – значит, есть можно. Они всякую гадость в рот не тянут.
И, знаете, было недурно! Жестковатое, конечно, но по вкусу недалеко от говядины ушло…
– Держи, запей… – мне в руки сунули фляжку. – Тут бодрящий сбор.
– Сам-то поешь… – с набитым ртом произнесла я и жадно присосалась к фляге.
А жизнь-то налаживается. Хорошо-то как!