тавляющий услуги советников и некоторые военные технологии. Покушения на жизнь короля следует считать досадными недоразумениями, и теперь можно утверждать, что о гораздо более весомых аргументах, чем убийцы, островитяне не вспомнят. Хотя это верно только при условии быстрой победы законного короля Зелода.
На стороне же Гелида I Ранса выступают известные поборники дела Света – Перворожденные. Вмешиваться напрямую более, чем того требуют обстоятельства, Совет князей Маллореана не собирается. Хотя на помощь королевским войскам и придут несколько сотен эльфийских воинов, а отряды Львов, уже сражающиеся с хитрым врагом, усилят такими же советниками.
На этом новый офицер завершил рассказ и с ходу перешел к своим обязанностям – начал давать советы и задавать вопросы.
– Лейтенант, не могли бы вы обрисовать общую структуру вашей, не совсем обычной, насколько мне известно, роты? – спросил эльфийский воин, сидя в палатке К’ирсана. Сюда они пришли почти сразу после встречи и теперь расположились за небольшим складным столом.
– Кстати, вы так еще не сказали, как вас именовать, лэр советник, – со слабо хрустящим ледком в голосе заметил Кайфат.
– Можете называть Тимурисом, – отрезал длинноухий, продемонстрировав пренебрежение обыкновенной вежливостью.
– Ну что ж, лэр Тимурис, с нашим отрядом все просто. Обычный, штатный состав роты расширен за счет еще двух взводов и одного мага. Последний факт поднимает нашу уже и не совсем даже роту до уровня какого-нибудь захудалого полка. – К’ирсан хмыкнул, вдруг подумав, что, не усыпи он Руала, тот мог бы, пожалуй, и на нового офицера роты кинуться. А уж бодрствуй он в момент, когда его хозяин так позорно сорвался, то Тимурис уже валялся бы с порванной глоткой. Вслух же лейтенант сказал: – Круг задач, которые ставятся перед нами, весьма широк и охватывается одним словом – война. Все отряды, что ступили на земли, верные королю, – вражеские, и требуется их безжалостное уничтожение.
– И как же вы узнаете, где враг? – едва заметно улыбнулся эльф.
– Разведка, как же еще?! – удивленно воскликнул К’ирсан. – Несколько пятерок постоянно находятся в дозоре, за сутки обходя пару-тройку сел в своем районе. Стоило пустить слух, что новый король сгоняет крестьян с земель, продавая баронам, как у нас теперь полно добровольных помощников. Да и рассказы об отравленных колодцах и выжженных деревнях способствуют росту верноподданнических чувств. Пропаганда – сильная вещь.
Внезапно лейтенант заметил, как в глазах Тимуриса блеснуло легкое презрение.
– Что-то не так? – жестко спросил командир Львов.
– И вы развернули столь активную деятельность из этого самого лагеря? – неуважительно фыркнул новый советник.
– Разумеется. Есть некоторая надежда, что найдется кто-то умный и попытается нас вычислить. Полноценную облаву провести не смогут, а с таким же отрядом справимся, благо давно к этому готовы, – пояснил К’ирсан. – На пару верст впереди по лесу раскиданы секреты, в задачу которых входит именно обнаружение врага.
– Ну что ж, верю, что система продумана, но надежней было бы… – начал Тимурис, но лейтенант его перебил:
– Да, гораздо надежней каждую седмицу кочевать с места на место, но как я тогда буду тренировать людей? Тут не все меч-то держать умеют, а уж про то, как в засаде сидеть, и не слышали ни разу! – презрительно бросил Кайфат и прошел к небольшому ящику напротив входа в палатку, откуда принялся извлекать небольшие свертки. – Ужинать будете?
– Кстати, а откуда у вас такие навыки, можно поинтересоваться? – Не обратив внимания на предложение, Тимурис пристально посмотрел на собеседника.
Кайфат сухо рассмеялся, после чего вернулся за стол с оплетенной лозой бутылкой и свертком с копченым мясом и хлебом. Ну как объяснить этой ушастой твари, что он год только тем и жил, что скрывался от всяческой смертоносной мерзости в одном примечательном лесу. Точнее, он только потому и жив, что научился скрываться. Да и стоит ли давать объяснения?
– Спросить можете, вот только каков будет ответ… – глядя в глаза Тимурису, ухмыльнулся К’ирсан. – Точно ужинать не будете?
Эльф наглость стерпел, но непохоже, что она пришлась ему по вкусу. Красиво очерченные ноздри гневно раздулись, глаза сверкнули, на этом внешние проявления его чувств и закончились.
– Сколько у вас воинов, способных выдержать схватку с подготовленным отрядом? – деловито, вновь подчеркнуто нейтрально спросил Тимурис.
Кайфат мысленно прикинул и тут же ответил:
– Три десятка будет. Но это с сержантами, капралами и мной самим. И смотря какой враг будет перед нами. Безликим они не противники, да и против обычных частей Наказующих тоже поостерегся бы выставлять.
– Ах да, наслышан! Весь Фиор бурлит от разговоров о покушении и ловком герое. – Насмешки в голосе длинноухого слышно не было, однако почему-то К’ирсан упорно пытался ее найти. – Но там вряд ли будет больше одного воина от Наказующих. В самом худшем случае трое. Эти, как бы советники Нолда, будут в отряде, который должен доставить множество неприятностей гарнизонам верных Рансам крепостей. Это не баронские наймиты, Орвусу нужна не выжженная, а покорная страна. Потому он и постарается убрать помеху в виде некоторых фортов.
– Восставшие готовят наступление? – подобрался Кайфат.
– Наверняка, а эти пусть и небольшие, но зубастые гарнизоны будут мешать стремительному броску на восток.
– А если армию Орвуса еще поддержат бароны на юге… – продолжил мысль К’ирсан.
– Верно! Наступление с Морзита остановилось, и часть войск давно переброшена в Сумат… Король знает об опасности, и принимаются все необходимые меры, но наша задача отбить удар противника по форту Кинзал. – Эльф развернул карту и указал на точку в ста сорока верстах юго-восточнее Равеста.
– Ведь отряд этот, как я понимаю, не один. У остальных цели известны?
Эльф кивнул и отметил еще две точки. Одной из них оказался замок герцога Лукарта Аларийского, известного своей преданностью Рансам, а другой – небольшая крепостица, защищающая город Сивал. Обе цели находились слишком далеко от лагеря отряда К’ирсана, и прикрывать их наверняка придется другим.
– И на облаву не хватит сил теперь уже у нас. По лесам рыскать просто некому, – задумчиво протянул Кайфат. – Легионеры не егеря, к лесу непривычны.
Ответа советника он не ждал, и так все понятно.
По словам эльфа, идеальным местом для засады было небольшое скопление холмов в паре десятков верст от Кинзала. Они с К’ирсаном тогда всю ночь прокорпели над не самыми точными картами, перебирая подходящие тропы, причем больше приходилось рассчитывать на память эльфа, который, похоже, если и не исходил их сам, то точно слышал о них от других. Теперь следовало опередить вражеский отряд и подготовить встречу. Вот и надо было двум десяткам бойцов отматывать гигантские концы, стремясь успеть к сроку.
Пусть Тимурис и ожидал прихода вражеского отряда в тридцать мечей, но не мог же лейтенант оставить роту без командиров! В лагере из опытных командиров остались два сержанта и пятеро капралов. Терна и Рвача К’ирсан взял с собой. По-всякому может сложиться, и иметь верных товарищей за спиной не помешает.
Перед самым отправлением К’ирсан поблагодарил Согнара за помощь с эльфом. Ведь не сдержись он тогда…
– Да ерунда это все, К’ирсан. Перед тобой у меня такой долг, что искупить его одной жизни не хватит. – Насмешливый Терн говорил эти слова со страстной убежденностью. – Ты лучше скажи, с чего это так на длинноухих взъелся? Ведь не Тимурис сам по себе тебя так взбесил?
Кайфат хлопнул друга по плечу и пообещал:
– Наступит время, и ты все узнаешь! А пока слишком рано для такого разговора. Я сам еще не во всем разобрался.
– Ха, ну и ладно! Только ты же знаешь – память у меня хорошая. Обещания не забываю! – рассмеялся сержант и, внезапно посерьезнев, спросил: – А что это за охота на стаю хищников намечается?
Услышав подробности, легионер недоуменно поинтересовался:
– А что, нельзя было взять их после атаки на форт? Чем гоняться по лесам, проще поставить вокруг несколько отрядов, и, как только эти двинут обратно, загнать их в мешок. Или же начать преследование именно оттуда… Зачем столько лишней суеты?
– Ты так уверен, что предупрежденный гарнизон устоит под ударом? Может быть, даже точно знаешь, какое именно оружие они применят? Ведь с Нолда станется передать какой-нибудь артефакт, применить который можно за версту от жертвы. – К’ирсан сам долго думал над этим вопросом, если уж эльф предпочитает во многом отмалчиваться. – Зачем вообще будет нужна погоня, если форт падет!..
Этот разговор остался позади, но у Терна имелись и другие вопросы. Во время короткой передышки, когда К’ирсан скомандовал привал, сержант подошел к командиру и, присев рядом, заметил:
– Это ведь что получается, на той стороне кто-то эльфам помогает? Если уж они про этих нолдских выкормышей узнали.
– Верно, есть там предатели! – буркнул К’ирсан. – Негодяи.
У Терна округлились глаза:
– Да ты что, лейтенант! Они ж и нам хорошо делают. Если б не эти люди…
Вот это Кайфата проняло, прогнав равнодушие и заставив повернуться всем телом к товарищу. Лейтенант свирепо зашептал:
– Запомни, Терн, они помогают не нам, а эльфам. И если сегодня они наши союзники, завтра точно так же станут врагами. Значит, те доброхоты идут против собственного народа, продаются чужакам. Недостойно это, мерзко!
Сержант надолго тогда задумался, оставив командира в покое, а потом стало не до разговоров. Они все-таки успели и первыми пришли к холмам.
Излазив все вокруг, К’ирсан заметил мрачному Тимурису, что в этих проклятых холмах можно полк незаметно провести – столько здесь неприметных ложбин, зарослей кустарника и звериных тропок.
– Что вы предлагаете? – с раздражением поинтересовался эльф. И куда делось все его равнодушие? Похоже, он на что-то надеялся, пока шли сюда, а теперь все его чаяния пошли прахом.