Я пожал плечами:
— Я, например, буду думать, как мне добраться до Дэна.
— Я б с ним тоже поговорил… — мечтательно протянул Малыш.
— И все равно, после болот имеет смысл разделиться. За мной большая охота.
Ларико приподнялась:
— Слушай, Ордынцев, или как там тебя сейчас — Меченосец, да? — я понять не могу — ты что, нам не доверяешь?
— Ну, сейчас мне кому-то доверять трудно. Но дело не в том…
— А в чем тогда? Тебе ж человеческим языком говорят — надо кучей держаться, а он еще брыкается: «волк-одиночка, волк-одиночка»… Койот нашелся. А будешь еще тявкать — в рожу вцеплюсь.
— Убедили, — махнул я рукой. — Только потом не говорите, что я вас не предупреждал.
— Не скажем, — пообещал Малыш. — Да и тебе в компании двух, если без ложной скромности, лучших мечей Империи и всей остальной планеты в Столицу добираться спокойней будет.
— А нам будет проще, если с нами в компании будет Чародей, — поддержал Старый. — А насчет охоты — так в Империи из-за Смуты бардак такой, что никому ни до чего дела нет.
— Слушайте, я с самого Ториана про эту Смуту слышу, только никто пока внятно и вразумительно не растолковал, кто там кого бьет.
— Да все как обычно. Корону поделить не могут.
— Игра такая, — растолковал Малыш. — В царя горы. Продолжается с перерывами уже лет, наверно, тридцать, этапы различаются количеством и наименованием претендентов.
— Нашли время, уроды!
— А чем хуже другого?
— Тем, что на подходе что-то вроде второй Великой напасти. Серое Братство пробудилось.
— А что — эти Серые такие страшные? — полюбопытствовала Ларико. Я сграбастал бороду в горсть:
— Вот ты меня давно знаешь… Скажи, принципы у меня когда-нибудь были?
— Ты всегда спрашивал: «А что это такое?»
— Ну так теперь врубился. Это то, что мне к Братству присоединиться не позволяет.
— М-да, — протянул Старый. — Хоть это им можно в заслугу поставить. Вообще, я смотрю, ты ни с кем ужиться не можешь. Ну Институт — еще ладно, они сами с собой разобраться не могут, где уж нам, простым смертным, их постичь… От Ордена бегаешь, от Братства этого…
— Бегаю — это еще что… Самое похабное во всей ситуации — то, что я слишком популярен. Куда ни сунься — везде меня знают, да еще при этом на раз выкупают, что я Пришлый.
— Повезло, — неожиданно ответил Старый. — Самое гнусное — то, что привыкаешь ко всему, становишься частью этого мира, таким же, как и все остальные, если не хуже. И глотки готов рвать за те же ценности.
— А именно?
— Деньги, власть, убеждения… Или просто за собственную глупость.
— Последнее — как раз про меня.
Малыш хмыкнул, повернулся к нам:
— Красиво излагаете, век бы слушал… Только я — человек грубый и деловой, и вопросы у меня соответственные. Например, такой: а до Столицы мы как добираться будем? Пешком несколько далековато — километров триста-четыреста.
— А лошадей достать? — поинтересовался я.
— Наших капиталов и на одну не хватит.
Ларико находилась в настроении кусачем — она ехидно осведомилась:
— Институт жалованья не платит?
Я игнорировал ее выпад:
— А задерживаться нам вот уж никак нельзя. У меня в Столице уже стрелки забиты. И осталось в нашем распоряжении четыре дня.
— Ладно, — усмехнулся Старый, — что по тракту мало народу ездит?
— Резонно, — кивнул я. — Только своих лошадей они вряд ли отдать согласятся. Я имею в виду, сами.
— Тем хуже для них.
— Ребята, — голос Ларико прозвучал удивительно тихо и отчетливо, — вы хоть соображаете, что несете? Вам же этих… у которых вы лошадей забрать собрались… убить придется. Вы что — ради быстроты передвижения на убийство пойдете?
— Если понадобится. И вообще, по местным законам конокрадство считается более серьезным преступлением, чем то же убийство.
— А ты сам как считаешь?
— Я считаю, — голос Старого тоже стал тих и жесток, — что нам надо выжить. Любой ценой. А ты чего хотела? Здесь законы волчьи.
— Волчьи законы… — Ларико словно пробовала эти слова на вкус. — С волками, значит, жить…
— Ну да, — Старый теперь чеканил слова, — я убийца. Хладнокровный. И руки у меня по локоть в крови. Только, извини, напоминаю: именно благодаря этому мы еще живы.
Нет, я понять не могу, что это со Старым творится? Сколько я его знаю, а таких эмоциональных вспышек за ним не замечалось.
Я посмотрел на Малыша — он-то может знать, как прервать эту «семейную сцену» — но Малыш сплюнул и отвернулся. Старый повернулся ко мне:
— А ты? Тоже считаешь, что мне нравится убивать?
Я нарочито широко зевнул:
— Да вы тут разгалделись, слова не вставишь… Ну, кто вам сказал, что в данном конкретном случае кого-то убивать придется? Я, извини, напоминаю, Чародей, так что наши клиенты просто своих лошадок проспят. Все? Закрываем тему?
Малыш с хрустом потянулся:
— Ну, раз вы с этическими проблемами разобрались, я вас снова приземлю. Наши столичные привязки наверняка у Института засвечены, так что давайте-ка сообразим, где и на что мы будем жить? На большую дорогу выходить как-то стремно.
— Да есть у меня один адресок… — промямлил я. — Некто Гарви Хромой.
— Чего?! — Малыш со Старым аж подпрыгнули. Похоже, им это имечко говорит побольше, чем мне…
Старый, оправившись от потрясения, впился в меня глазами:
— Откуда ты его знаешь?
— Его я не знаю. Только имя и адрес.
— А откуда?
— Извини, чужих секретов не выдаю.
— А ты не забыл, что мы — одна команда?
— В данном случае это ничего не меняет.
— Ладно, — вмешался Малыш. — Сейчас еще подеритесь — и совсем чудно будет. Хромой так Хромой. На ловца и зверь бежит, пусть даже с большим опозданием.
Да, похоже, этот Хромой личность довольно одиозная… Но так или иначе, меня там будет ждать Роджер. Вместе с Гельдой.
— Слушайте, мужики, а кто вообще такое этот Хромой?
— Темная фигура, — пояснил Малыш. — Завязан с половиной уголовников и нелегалов по всей Империи, наши агенты уже на него выйти пытались. В результате одному ребра поломали, а второго так и не нашли. Да и сам я, в Столице будучи, им интересовался.
— И что?
— Прыгнул на меня какой-то задохлик с кинжалом…
— Со Смутой этот Хромой тоже завязан, — сообщил Старый.
— М-да, ребята, все это, конечно, очень интересно, только обещайте мне — никаких раскопок.
— Ладно, — снова вклинился практичный Малыш, — пришли мы в Столицу, денек-другой прокантовались, а дальше?
— Есть вариант, — успокоил его я. — Мне туда, правда, путь закрыт, но у меня главная забота — с Дэном разобраться и откопать дохлую киску, которую он на моем огороде зарыл.
— А Магистр твой нас к себе не возьмет? — поинтересовался Старый. — Он тебе какие-то презенты шлет, значит, ты ему нужен. Может, ему в нагрузку к Чародею нужна парочка боевиков?
Мысленно я прибавил: «И женщина в роли чемодана без ручки», но вслух сказал только:
— Это я не в курсе. Мне он весточку передал, чтоб я его искать не вздумал, он сам меня найдет. Вопрос только — когда?
— Скоро, вероятно, — предположил Старый. Только этого мне и не хватало — с учетом намечающейся внутриорденской свалки, он мне что-нибудь сверхгадостное попробует подсунуть, и отказаться — не выйдет никак…
Мы еще немного посидели молча, отхлебнули по глоточку из фляжки Старого, потом я повернулся к Малышу:
— Слушай, можешь парочку этих сосенок на дрова порубить?
— Ты что — костер разводить собрался? — встрепенулся Старый.
— А есть еще способы использования дров?.. Нет, кроме шуток, это болота все же, и нечисть всякая кишмя кишит. А вот огня они очень не любят.
— Ладно, — после короткого раздумья согласился Старый. — Даже если и засекут нас, на ночь глядя в топи лезть — прямое самоубийство.
— Вот и я так думаю… Так как, Малыш, нарубишь?
— А волшебное слово?
— А в глаз?
— А шнурки тебе не погладить?
— Это уж когда из болота вылезем. Слушай, серьезно, темнеет. Я бы и сам нарубил, но клешня ни к черту. Да и топором сподручней, чем мечом.
— Уболтал, черт языкастый, — вздохнул Малыш. — Тоже — нашли рабочую лошадь, — все так же ворча, он подхватил топор с земли и поплелся в сумерки, я крикнул ему вслед:
— Только далеко не забредай!
— Почуял что-то? — негромко осведомился Старый, я пожал плечами:
— Ничего конкретного. Просто болото есть болото, всякое может случиться.
— Хоть бы раз на живую кикимору посмотреть, — вздохнула Ларико.
— Извини, зеркала нет.
— Хамло.
— Как все гусары и поэты.
Малыш, пыхтя, выволок на открытое место длинную лесину:
— Ты, гусар безлошадный, дров много надо?
— Чем больше, тем лучше. А то вот в самом деле кикиморы набегут…
— И что?
— Если ты завизжишь, я к тебе последние капли уважения потеряю. И вообще, поделись табаком. А то мне тут до утра следить, чтоб вас во сне никто не захавал.
— Ладно, крокодил, кури, только просуши как следует. И если к утру мне ничего не оставишь…
— Не боись.
В общем, вот так вот весело, с шутками и прибаутками, мы наготовили целую кучу дров, я развел костер, и ребята повалились спать. А я стянул с себя не желающую высыхать рубаху, завернулся в одеяло и уселся караулить, положив рядом с собой Хельмберт.
Да, нежитью здесь разит — дай боже… К ночи еще и туман рассеялся, так что несколько страшновато, болотина эта наверняка на километры просматривается… А если у тех смертников, что на базу налетели, была винтовка с оптикой, так почему ж ее еще у кого-то быть не может? И все ж без костра я не согласен, уж лучше на мой взгляд пулю в брюхо схлопотать, чем самому у кого-то в брюхе проснуться, говорю как специалист.
Винтовка, значит, с оптикой… Выходит, те, кто за мной охотится, окончательно плюнули на конспирацию и прут напролом. И Друг Апачей застрелен, если верить Дэну, а за отсутствием иной информации приходится ему верить. Собственно, до Друга Апачей, моего убийцы несостоявшегося, мне как-то дела нет, но грохнули его из-за меня, никуда тут не денешься. Да что я, в самом деле, — проклятый, что ли? Кто со мной ни свяжется — погибает. Что ж это с тобой творится, Майк.