в тесной тюремной камере.
В душном помещении стояли двенадцать коек, на которые претендовали около сорока человек. Федор оказался как раз "около" сороковым или сорок первым. Он окинул взглядом скромное убранство нового пристанища и поискал, куда бы сесть.
- А нету местов! - прямо перед Пустотеловым вырос кривляющийся тип с черными зубами и хитрющими бегающими глазками. - Тебе, баклан, два выхода: либо прямо у порога жопу прижать, либо сразу повеситься!
- Барыга, сдай назад, не в крытой, - пробасил кто-то с дальней койки. Видишь, какие тут все. Они твоей лохматости все одно не просекут и не оценят.
Чернозубый Барыга опустил руки со спастически растопыренными пальцами и разочарованно сплюнул на ботинок Федору.
- Еще один кролик замороженный? Слышь, Хан, этот тоже тормозной! Лаблаторный подопытный.
- Пирацетам, - сказал Федор, усаживаясь спиной к стене.
- Чего? - не понял Барыга. - Э-э, ты куда уселся? А у Хана разрешения спросить?! Это, может, его любимое место?! И чего ты там вякнул? Сматерился по-ново, что ли?
- Лекарство так называется, - неторопливо пояснил Федор. - Если у тебя пальцы после инсульта скрючило, оно поможет. Я в психушке слышал. Запомнил на всякий случай.
- Чего-о?! - Барыга вскинул руки, но тут его взгляд уперся в собственные особым образом растопыренные пальцы.
- Назад! - окрикнул его Хан. - Больше повторять не буду.
- Не, ну, Хан, он же, падла, меня поимел! Вместо ответа Хан приподнялся на локте и поманил Барыгу мизинцем. Тот ссутулился и покорно подошел.
- На колени, - негромко приказал авторитет.
Барыга рухнул с громким костлявым стуком. Почти сразу же за стуком коленей по бетону раздался глухой удар и хруст. Барыга опрокинулся навзничь и закатил глаза. Из его разбитого носа потекли две красные струйки.
- И ты сюда иди, - приказал Хан Федору.
Пустотелов медленно поднялся и подошел к койке. Хан был крупным и сильным. Это было видно отчетливо, хотя он и полулежал.
- На колени, - приказал громила.
Федор принял указанное положение и закрыл глаза. За последний час его били уже второй раз. Получалось - чаще, чем дома. Там Люська пускала в ход сковороду или швабру раз в неделю, и не всегда попадала.
Удар был тяжелый. Хороший удар, акцентированный, как говорят боксеры. И это при том условии, что Хан лежал. А если бы он встал? Но, в отличие от Барыги, Федор не упал. Не потому, что хотел показаться сильным, а просто так получилось. Но кровь из носа у него потекла теми же двумя ручьями.
- Это тебе за то, что сел без разрешения, - пояснил Хан. - И Барыга схлопотал потому, что ослушался, а не потому, что я тебя защищаю, понял?
Федор кивнул. Понял он все и без пояснений. Еще когда вставал на колени. Или раньше. Не понимал он другого: зачем его сунули в эту камеру? Или наоборот, зачем сюда посадили этих уголовников. Все прочие обитатели показались Пустотелову вполне приличными людьми. Во всяком случае, никто из них не проявил в отношении новичка ни агрессивности, ни даже интереса. Без Хана и Барыги в камере была бы полная идиллия. Закрытое заседание всепланетного общества пофигистов.
- Вали в свой угол, - приказал Хан, - зомби мертвое.
Когда Федор добрался до угла, за дверью послышались шаги и негромкие голоса. Пару из них Пустотелов узнал. Это был голос Пивцова или Боткина и того "важного" агента, фамилии которого Федор пока не знал.
- Ну, а этого ты зачем сюда привел, брат Боткин?
- А куда? Полиции не сдашь. Он же ничего не сделал. Сидел, жрал, а мы его замели. То, что он бандит, без улик не докажешь. Любой адвокат нас в порошок сотрет за такие дела...
- Я требую адвоката! - пробасил кто-то еще.
Пустотелов немного поразмыслил и решил, что этот голос принадлежит Кувалде, самому жестокому костолому восточного подземелья.
- Там адвокат, - с досадой ответил "важный". - Вместе с секретарем. На нижних нарах парятся.
Дверь открылась, и в камеру вошел Кувалда. Его появление, как и появление Федора, вызвало интерес только у Барыги. Он утер рукавом кровавые сопли и вышел "на разведку".
- Полная хата, - неуверенно пробормотал он, глядя на заслонившую дверь груду мышц, - нету местов.
Кувалда шагнул ему навстречу и неуловимым движением левой руки схватил Барыгу за шею. Сделав еще шаг, он качнул "адвокатского секретаря" назад, а затем резко дернул на себя и чуть в сторону. Барыга описал в воздухе дугу и врезался лицом в железную дверь. , Пока он сползал на пол, Кувалда добрался до нар. Не сразу оценивший обстановку Хан попытался вскочить, чтобы предстать перед Кувалдой во весь рост, но костолом его опередил. Он звучно хрястнул Хана в подбородок, и тот обмяк.
- Так и лежи, - буркнул Кувалда, осматривая нары, - фраер.
Видимо, с его точки зрения, Хан выбрал не лучшее место. Кувалда облюбовал койку Барыги, у противоположной стены под окном.
- Ну, чего, лохи, попали? - новый хозяин камеры оскалился. - Статью-то уже заучили?
Ответом ему было гробовое молчание. Ни один из "лохов" не только не ответил, но даже и не повел ухом. Словно не было рядом грозного Кувалды, за пару секунд расправившегося с двумя уголовниками.
- Вы че, немые все? Ты! Федька! Я ж знаю, ты-то не глухой. Чего молчишь?
Пустотелов поднял на Кувалду безучастный взгляд и спустя примерно полминуты пожал плечами.
- Ну, ты и тормоз! - искренне восхитился бандит. - За че тебя замели? Стоял в неположенном месте на зеленый свет?
Кувалда рассмеялся над своей изящной шуткой, но очень скоро оборвал смех. В гулкой тишине камеры без поддержки остальных он звучал неестественно...
... Примерно через час, когда агенты пришли, чтобы увести на обследование первую партию кандидатов в спасители человечества, Кувалду уже била нервная дрожь.
- Гражданин начальник, - взмолился он, завидев Щеткина, - богом и душой-матерью молю, переведите меня в другую камеру!
- Что это вдруг? - удивился агент. - Компания не устраивает?
- Это ж морг какой-то! - взвыл Кувалда. - Они все как роботы обесточенные! Я же с ума сойду!
- А что говорит твой адвокат?
- Да он... головой мается. Мигрень у него. На погоду
- А секретарь? - Щеткин рассмеялся.
- И у него, - Кувалда спрятал за спину кулаки. - Сочувственные боли.
- Грамотный, - агент покачал головой. - Ничего, потерпишь. Скоро втроем тут останетесь... Задержанные, подъем! На выход. Кроме Кувалды, Хана и сявки. Пустоте - лов - первый. Остальные за ним по одному. Шевелись!
- Гражданин начальник, возьмите меня в бригаду! - вдруг изменил требования Кувалда. - Я помогу за этими киборгами следить! А то они вон какие несамостоятельные, Федька уже нос успел расквасить.
- Что-то я тебя не пойму, бандюган, - Щеткин хитро прищурился. - То ты от них в другую камеру просишься, то, наоборот, молочным папой им стать желаешь. Сориентировался по обстановке? Бежать надумал? Так ведь мы на секретной базе находимся, нет отсюда легкого выхода. А тяжелым даже с твоим здоровьем не воспользоваться. Видел охрану? Ты против них как щенок карликового пинчера против волков.
- Не, ну я же с понятием, - обиделся Кувалда. - Бежать от вас мне резона нету. Я потому и предлагаю в бригаду меня взять. Типа, отработать, чего я натворил.
- А чего ты натворил? - все так же хитро спросил агент.
- Ну, вам виднее, - Кувалда развел ручищами. - Небось за здорово живешь закрывать бы не стали.
- Ладно, я подумаю, - Щеткин кивнул на койку, где "отдыхал" Хан. - Ты пока потренируйся.
В кабинете начальника секретной базы, временно занятом под президентские апартаменты, собрались только трое из тайной кризисной комиссии. Адмирал Труба и генерал Бубнов занимались негласной подготовкой к эвакуации.
- Что можно сделать за два часа? - профессор Лебедянко вздохнул. Результаты обследования приблизительные Из сорока кандидатов более-менее подходит лишь один, да и тот боится открытых пространств.
- Главное - не наоборот, - заметил Хорошеев. - В рубке "Криптона" пространство будет скорее замкнутое, чем открытое.
- А если он представит себе, какая бездна разверзлась за пределами корабля? - усомнился профессор.
- Для этого нужна фантазия.
- Берем что есть, - решил Президент. - Хорошеев, прикажите своим сотрудникам привести... э-э... пилота.
- Нет, так нельзя! - запротестовал Лебедянко. - Его следует подготовить. Дать ему время осмыслить ситуацию. Не забывайте, что он неспособен принимать мгновенные решения.
- Потеряем время, - возразил Президент.
- На подготовку уйдет не больше часа, - заверил профессор.
- А это не будет ошибкой? - задумчиво поинтересовался Хорошеев. - Если он откажется, за час его не переубедить. Быть может, лучше засунуть его в рубку "Криптона" в полном неведении, задраить все люки, а уж после объяснить что к чему?
- Это неэтично! - возмутился Лебедянко.
- О чем вы, профессор? - службист усмехнулся. - На карту поставлено существование Планеты. Какая тут этика?
- Нет, - вмешался Президент. - Пожалуй, Лебедянко прав. Если этот парень откажется жать на педаль, уже сидя в рубке корабля, мы ничего не сумеем исправить. Дело не в этике, но взойти на мостик "Криптона" пилот должен добровольно. У вас, профессор, самый располагающий вид. Вы расскажете пилоту о задаче, а через час мы соберемся на совещание в полном составе и с его участием.
* * *
- Ё-мое! - увидев, что в камеру вернулся только Федор, воскликнул Кувалда. - А остальных чего, уже почикали? Федька, что за опыты на вас ставили?
Опыты... После финального разговора с упитанным профессором астрофизики Федор ощущал неприятную пустоту в животе и головную боль. Хотя головная боль могла быть следствием зуботычины от Хана. Остальных, наверное, просто отпустили на все четыре стороны. А его, Федора Пустотелова, слесаря-наладчика причальных систем космопорта, оставили, поскольку он по каким-то там параметрам идеально подходил для выполнения вселенской миссии. Страшный сон. Даже больше - полный бред.