вдобавок стол и стулья переломал, всю посуду вдребезги рассадил, старика-отца чуть до смерти не пришиб! Мать Кола, говорят, насилу оттуда вырвалась, бегала как оглашенная, народ сзывала, чтоб сына помогли связать. Ну, людям это потеха, дело ясное. Пошли они туда, когда все кончилось и никакой нужды в них уже не было. Просто посмотреть решили, что к чему. Кола совершенно выдохся и упал на пол прямо посреди комнаты. Его перенесли на кровать, так он и не встал с нее больше. Так и умер там не приходя в себя, без исповеди умер, как последний разбойник, хоть священник, которого к нему пригласили, чуть ли не ведро святой воды на него вылил. Высох весь бедняга, пожелтел. Я как увидала его в гробу - не узнала. Чистый скелет, воском облепленный! Не узнала я Кола, представляешь?! Я - КОЛА - и вдруг НЕ УЗНАЛА! Хозяйка лачуги радостно кивнула и от возбуждения подпрыгнула на табурете. Кажется, у нее начинался новый приступ безудержного веселья. - А уж как этот одержимый Ивонн напоследок отделал - просто жуть! У нее и лицо все в шрамах осталось, и губу нижнюю он ей рассек, смотреть страшно. Я по сравнению с ней еще легко отделалась. Сказать по правде, мне Ивонн даже жаль. Ведь у нее на глазах Кола помирал, не у меня. Ей и смотреть на него ежеминутно пришлось. Ведьмин рот все больше кривился, в глазах прыгали искорки смеха. Можно было подумать, что она вот-вот не выдержит, вскочит и крикнув: "А я знаю! Я ТАКОЕ знаю!.." - пустится в пляс. Однако Нанерль не смотрела на собеседницу, а опустив глаза продолжала откровенничать: - И поделом ей! Это Бог наказал ее за то, что чужого жениха увела. Не принесли ей счастья коварство и подлость. Она почему-то тоже считала себя виновницей смерти Кола, как я считаю себя. Я ее вполне понимаю, но молчу. А она всем это говорила, представляешь? Всей деревне! Тоже как безумная стала, рыдала беспрестанно, от слез аж распухла. Да все кричала: "Это я виновата, я!.." Ведьма не выдержала. Сначала она хихикнула тихонечко, затем громче, затем еще громче. И вот приговаривая: "Себя считала... виновной... себя..." хозяйка лачуги хохотала уже надрывно, с повизгиванием. - А где-то с месяц назад вообще из деревни сбежала и, говорят, то ли в монастырь ушла, то ли отшельницей поселилась в пещере... Это сообщение вызвало такую бурю восторга, что гостья вынуждена была наконец замолчать. А ведьма после примерно трех минут изнуряющего истерического хохота взяла себя в руки и с трудом выдавила: - Бе... бед... няжки вы мои... обе... Нанерль и Ив... Ивонн... Кро... кроткие ове... овечки... дурочки обе... бе-е-е... Она задохнулась от нового приступа смеха, затем принялась блеять и строить пальцами "козу". Молодая женщина посмотрела на хозяйку лачуги так, будто видела ее впервые в жизни. Медленно встала. Опрокинув табурет попятилась, отклонилась назад и выставила вперед руку, словно отстраняясь или защищаясь. Она действительно пыталась защититься от внезапно возникшей ДОГАДКИ... - Так ты... Так мы... Мы ОБЕ, что ли, к тебе ходили?! - спросила Нанерль внутренне содрогаясь от отвращения. Утирая ладонью выступившие на глазах слезы ведьма утвердительно кивнула. - И ты... нам ОБЕИМ помогала? - А что ж поделать! - весело воскликнула ведьма.- Ты меня знаешь, я НИКОМУ не отказываю, всех и всегда выручаю. Ну подумай хорошенько: чем ты лучше Ивонн?! Или чем она лучше тебя?! Ведьма еще раз хихикнула, однако по всему было видно, что приступ судорожного веселья вновь переходит в вялую апатию. - Но я пришла к тебе первой! Как после этого у тебя хватило совести действовать против меня?! - возмутилась Нанерль. - А с чего ты взяла, что пришла ко мне раньше Ивонн? Этот простой вопрос привел молодую женщину в полное замешательство. Внезапно она с особой остротой ощутила, что НЕ ЗРЯ Кола обманул ее и женился на другой... - Вижу, ты поняла свою ошибку,- забормотала сонным голосом хозяйка лачуги.- Верно, лучшая подруга жутко тебе завидовала по поводу твоей будущности, а ты ничегошеньки не замечала. Любящая мягкосердечная матушка была также у Ивонн, не у тебя одной. И эта женщина, как и остальные БЛАГОЧЕСТИВИЦЫ округи, тоже пользовалась моими услугами, поэтому отлично знала, куда следует обратиться ее доченьке. Между прочим, именно матушка твоей бывшей подруги попросила ПОЗАБОТИТЬСЯ о старшем брате Кола... Ага, ты задрожала. Не ожидала? Но именно я проткнула тогда отравленным шипом ноги восковой фигурки мальчишки - и во время купания у него случилась судорога. Так Кола сделался единственным наследником в семье. Так что не возводи на меня напраслину. Не я боролась вместе с Ивонн против тебя, а наоборот: заключила с тобой союз против Ивонн. Нанерль собралась что-то возразить, однако помолчав передумала и спросила: - Но выходит, что ты И НЕ СОБИРАЛАСЬ перетягивать Кола на мою сторону? Не собиралась помочь мне заполучить мельницу и все причитающееся по справедливости? Ведь так? Ведьма долго не отвечала, хотя было заметно, что она пытается сделать это. Очевидно, она как раз проходила стадию наибольшей апатии, являвшейся полной противоположностью беспечно-радужному веселью. Наконец собравшись с силами едва выдавила из себя: - А ты... как... думаешь? - Да или нет?! - воскликнула возмущенная гостья, от возбуждения хлопнув ладонью по столу. - Не злись,- простонала ведьма.- Не то гляди, желчь разольется. Нанерль издала звук, похожий на рычание рассерженной медведицы. - А ну тебя,- ведьма тряхнула головой, пытаясь прогнать сонливость и постепенно крепнущим голосом продолжала: - Я еще не сошла с ума, чтоб вредить себе самой. Первой ко мне обратилась Ивонн, я ей помогла отбить у тебя жениха и сделаться МЕЛЬНИЧИХОЙ. Можешь не сомневаться, она меня щедро отблагодарила. И продолжала благодарить за все услуги, оказанные впоследствии. Я УЖЕ УСПЕЛА убедиться в том, что твоя соперница действительно помнит сделанное ей добро и платит в ответ тем же. В то время как ты лишь СУЛИЛА награду. Так зачем мне терять синицу в рукаве?! Ради такой же точно "синицы", а не журавля в небе? Сделавшись мельничихой вряд ли ты дала бы мне больше, чем УЖЕ сумела дать Ивонн. Нанерль недовольно закусила губу, осознавая, НАСКОЛЬКО права ведьма. Видя ее отчаяние хозяйка лачуги бодро воскликнула: - Но не отчаивайся! Ты все же получила от меня неизмеримо больше всех прочих, вместе взятых. Молодая женщина изумленно посмотрела на ведьму, а та продолжала говорить, интригующе подмигивая и все более возбуждаясь: - Еще когда ты прибежала ко мне впервые, замерзшая, перепуганная до полусмерти, вконец отчаявшаяся, еще когда вслед за тем принялась разглядывать мое скромное жилище, в глазах твоих светилось ЛЮБОПЫТСТВО. Поверь, на своем веку я перевидала немало девушек и женщин. Когда они впервые приходили ко мне, всем было интересно, что творится в моей халупе да кто я такая. Однако искорка интереса сверкала в твоих глазах сильнее, нежели у прочих. Нанерль, образумься, оставь недоумение и признайся себе самой: ТЕБЯ ЭТО НЕОДОЛИМО ВЛЕЧЕТ! Против твоей воли! И даже против воли Бога! Что мог поделать В ТУ ПЕРВУЮ НОЧЬ этот дряхлый старец, сидящий на облаке? Напугать тебя волчьим воем? Послать против тебя тьму и ледяной ветер? Обессиленно кидаться снежным крошевом? Ты преодолела все эти жалкие страхи и примчалась ко мне! Единственное, от чего ты не смогла тогда избавиться, так это от ПРЕЗРЕННОЙ, МЕРЗОСТНОЙ ЦЕЛИ: от твоего предателя-жениха. Подумаешь, большое дело выйти замуж за деревенщину, разжиреть, наплодить ему кучу выродков, ежедневно терпя от него грубости и побои! Скажешь, нет? Или я не знаю наших неотесанных мужланов! И чего ради? Чтоб называться госпожой мельничихой? Вздор! Я дала вам с Ивонн великолепную возможность вашими руками разбудить зверя, дремавшего в душе Кола! Нанерль в ужасе отшатнулась от хозяйки лачуги, а та принялась задорно выкрикивать: - Да, ВЫ ВМЕСТЕ разбудили его, вы соучастницы! Знаешь, что произошло на самом деле? Я дала вам обеим совершенно одинаковые средства, пробуждающие равные по силе чувства к каждой из вас! Сперва я немного поколдовала, и в конце дня Кола почему-то захотелось забежать домой, где он получил из рук покинутой законной жены привораживающий пирожок. Потом Кола пошел ночевать к тебе, как и задумал. Но снадобье начало действовать, и он принял роковое для себя решение: вернуться к Ивонн! Тогда уже ты со всех ног бросилась сюда и на рассвете подсунула любовнику свой пирожок. И что же? В его груди растут и крепнут два взаимно уничтожающих желания! ОДНОВРЕМЕННО! Бедняга Кола хочет и уйти от каждой из вас к другой, и быть женатым на вас обеих разом! Но как?! Как выберет он одну из вас, если вообще не в силах выбрать?! И его душа раскололась надвое!! Он надругался над тобой и избил тебя, затем проделал то же самое с женой, еще и отцу попутно досталось!!! Или ты в самом деле не заметила сходства следов, оставшихся на лице Ивонн с нанесенными тебе побоями?! Ну, милочка, тогда ты глупее, чем я думала! Но это... не беда!.. Это... дело поправимое!.. Ведьма вновь дико расхохоталась. Нанерль смотрела на нее как завороженная. - Ты все же выгодно отличаешься от бывшей своей соперницы. Ивонн тоже не поняла, в чем дело. Она тоже свято поверила, что отравила мужа пирожком... хотя никто его не травил, просто сердце не вынесло душевной раздвоенности и разорвалось! И уверовав в свою виновность и неисправимую порочность Ивонн бросила все! Она ведь действительно сбежала, чтоб заживо заточить себя в крохотной клетушке и строжайшим постом и умерщвлением плоти заслужить прощение свыше за мнимое убийство! Дура!!! Пошатываясь как пьяная стояла хозяйка убогой лачужки и бешено вращая налитыми кровью глазами грозила стиснутыми до побеления суставов кулаками низкому потолку. Внезапно сбитая с толку зельем мысль вернулась в прежнее русло, и ведьма бросилась к молодой женщине, впилась пальцами в ее плечи и горячечно зашептала: - Но ты-то не совершила подобной глупости! Ты пришла ко мне несмотря на все подозрения и опасения! Несмотря ни на что. И впредь будешь приходить сюда, только сюда!.. Нанерль попыталась высвободиться, однако хозяйка лачуги обняла ее и продолжала нашептывать коварные слова: - Девочка моя, пойми: я ИМЕЮ на тебя ПРАВО! С самого твоего рождения! Я помогла тебе появиться на свет, без моей помощи твоя матушка потеряла бы плод чрева своего. И явилась ты сюда однажды не из-за неверности жениха, а по воле судьбы. Что такое жених? Что такое муж? Подруги? Враги? Вздор! Все они окажутся у твоих ног, никто не будет стоить и кончика ногтя твоего, если только захочешь! Лишь пойди ко мне в ученицы! Столь н