Утро встретило ещё большим холодом и чёрными волками. Они пришли издалека. Остановились в паре сотен шагов, и смотрели на нас, спешно собирающихся в дорогу. Я приказала им уйти, но звери только иронично рычали, и напоказ ложились в снег, как будто преграждая дорогу. Огромные животные размером чуть поменьше лошади, они могли быть опасными. Ауры у них отличались от других живых существ. Что это? Я никогда раньше такого не видела.
— Чем они питаются здесь, в этих безжизненных холодных равнинах? Чтоб прокормить таких крупных животных нужно немало пищи, — недоумённо сказала Тэрил, держа наготове лук со стрелой. — А ну пошли прочь, твари! Сейчас нашпигую стрелами, как кабана шампурами!
Недовольно ворча, звери разошлись, но не убежали далеко. Остались рядом, хвостом следуя за нами.
— Надеются что мы умрём, и они нами пообедают,— рассмеялся Зетрейн. — Провожают мешки с едой. Хотя, судя по следам, тут много оленей. Не думаю, что у чёрных волков недостаток в еде.
— Здесь благословенный край, но печать некоего трудно различимого зла доносится оттуда, — я показала рукой на запад. — Я чувствую нечто зловещее.
— Там находится Тирбинтис, моя королева. Сумрачный замок чёрных магов из рода Тирбов, изгнанников Ильнуира, — поклонился Зетрейн. — Печать проклятья и увядания лежит на их землях. Но до замка много лиг пути. Этот край ещё чист. Здесь что-то другое.
Собравшись, мы запрягли лошадей и поехали на север. К полудню снег растаял и показалось солнце. День обещал быть хорошим. Волки не стали преследовать нас и вскоре отстали. Начались долгие лиги пути. Четыре дня мы ехали почти не останавливаясь, и к середине пятого дня северные горы уже нависали угрюмыми кручами, заслоняя небо. Тэрил охотилась на оленей. Мы жарили и ели свежее мясо, пили тёплую кровь, как древние охотники давно забытых народов. В этом сумрачном краю иначе было не прожить.
Путь нам преградила бурная северная речушка, грохотавшая по крупным камням. С ходу, просто так её не перейти. Но где-то поблизости должен быть брод, судя по карте. По нему проходил торговый тракт с севера на юг, которым пользовались северяне. Ниже по течению, в паре лиг, стоял каменный дольмен, видный издалека. Я кивнула головой в его сторону. Дорога должна быть там. Мы приехали.
Глава 5. Леди Марион
Высокий гранитный столб, во времена незапамятные высеченный древним ваятелем, сообщал путнику, что он ступает на земли, принадлежащие великому эльфийскому народу Элириос. На вершине четыре потресканных лика — воины в шлемах, смотрящие слепыми каменными глазницами в стороны света. Река в этом месте разливалась широко — крупные валуны вытащены на берег, а дно засыпано мелкой галькой, позволявшей проезжать через поток на телегах. Дороги к реке порядком накатаны и вытоптаны лошадями.
— А тут должно быть много путников проезжает, — удивилась Тэрил. — Странно, что нам никто не попался за столько дней, даже не слышали никого.
— Мы едем в неурочную пору, леди Тэрил, — отозвался Зетрейн. — Урожай на южных полях уже давно собран, куплен, и увезён северянами к себе, в закрома. Сейчас, с наступлением холодов, они разве что за скотом тронутся на юг, да и то, скорей всего, скотоводы сами пригонят его.
— Ну что, друзья мои, — замялась я. — Если вы со мной доехали досюда, знайте — назад дороги нет. Впереди нас ждёт долгая и кровопролитная война. Вы сделали свой выбор, и отступать уже поздно.
— Тогда зачем ты нам это говоришь? — подозрительно уставилась Тэрил, тряхнув копной белокурых волос.
— А потому что так положено, — улыбнулась я, не зная что сказать в ответ. Не говорить же, что у меня дурные предчувствия, и я в последний раз даю им шанс сбежать. Да... Странно... Я стала таиться и боятся сказать правду, кого-то расстроить. Планета Земля до сих пор не отпускала меня.
Неспеша мы миновали реку, и поехали по зелёной долине, заросшей лесом, вокруг которой высились горы, пока ещё небольшие, с редкими скалами и осыпями. Пора останавливаться на ночлег. Уже в сумерках впереди показалась густая дубовая роща, словно звеневшая листьями на слабом ветре.
— Дубы? Здесь? Странно... — Зетрейн был прав. Даже южнее мы не встречали ни дубов, ни вязов, ни грабов. На перевале дварфов и равнине попадались лишь сосны и ели — чувствовалась близость севера.
Чем ближе мы подъезжали к роще, тем более величественной она казалась, а когда спешились у деревьев, они показались гигантскими. Я таких никогда не видела. Похоже, священное, сакральное место. В середине рощи стояло каменное изваяние — высокий каменный воин в древнем чешуйчатом панцире с короткими рукавами, тунике, и с коротким кривым Атеренейдисом в могучей руке. Он словно застыл перед броском на врага, смотря на него ненавидящими глазами через прорезь закрытого гребенчатого шлема.
— Похож на ильнуирца — заметила Тэрил подойдя ближе. — Тут алтарь! На нём еда и вещи!
— Ты не узнала Силандона, владыку северных земель, — усмехнулась я. — Этот Дорниор владыка севера. А это, похоже что его капище. Северные дикари вешают на дубовые сучья золотые монеты, а на алтарь кладут еду. Как будто дух лично спустится, чтоб собрать тухлятину с алтаря, и сорвать монеты с дерева. Зачем они ему?
— Дикари, говоришь? — из-за статуи медленно вышел эльф огромного роста в чёрном одеянии, расшитом серебристыми рунами, и с дубовым посохом в руке. — Хорошее выражение для высокородной.
Как я не заметила его ауру? Эльф, похоже, был магом и жрецом, судя по его одежде, и ярко-голубым глазам, светящимся из-под капюшона. Маг грозно нахмурился, рассматривая нас. Бояться ему нечего — он признал в нас сородичей, да и находились мы на его территории. Отсюда некуда бежать, и если мы пришли, значит у нас есть некая цель.
Эльф откинул капюшон, рассыпав длиннющие серебристые волосы по плечам. Из-под полураспахнутого плаща на миг сверкнул светящийся синий камень на шее, и рукоять длинного меча на поясе. На лице татуировка в виде синих рунических узоров. Такие же руны видно на крупных мускулистых кистях. Опёршись о посох северянин стоял и молчал, ожидая что мы скажем. Я вдруг подумала, что совсем не с того начинается моё знакомство с северными эльфами, и досадно поморщилась.
— Что ж вы молчите, дорогие гости? — насмешливо сказал эльф, сверкнув синим огнём из глаз. — Вам нечего сказать? Вы заблудились? Пошли не той дорогой? Нечасто появляются у нас сородичи с юга, тем более, высокородные леди. Назовите себя, если вас это не затруднит.
— Я... Я Анитель Ледерин Иллерион, владычица Горного Замка! — с гордостью ответила я, сняв шлем. — А это мои соратники. Тэрил Аглион Иллерби, леди Осеннего Замка, и Зетрейн Изион Селдис, Воин Поющего Ручья. Мы ищем уважения и защиты!
При последних словах я чуть не опустила голову от стыда, но всё-таки удержалась, и прямо посмотрела в глаза эльфа, тихо присвистнувшего и ехидно улыбнувшегося. Голубые узоры на его лице едва заметно вспыхнули и тут же погасли.
— Вот так да! У меня в гостях сама Анитель Иллерион. Такая честь обычному жрецу Дорниора и не снилась. Впрочем, это не моё дело. Добро пожаловать во владения Элириос! Позвольте представиться. Меня звать Ирендейл Диранион Секвертис, Воин Дубовой Рощи.
Он низко склонил голову, но я видела, как он с усмешкой косится на нас из-под своих серебристых волос, обрушившихся ему на лицо. Нет... Уважения в этом молодчике совсем не было, лишь издёвка и насмешка.
— У вас здесь капище? — недоверчиво спросила я. — Почему у границы вашей страны стоят не воины с оружием, а всего лишь один жрец с дубиной?
— Хахаха! — низко рассмеялся Ирендейл. — Но кого нам опасаться? Кто приедет в эти бесплодные тёмные земли, высокородная леди? Для кого здесь держать дружину? Для тех, кто приходит по-воровски, внезапно, хватит и одного меня! С дубовой палкой! Ведь я дикарь!
Глаза эльфа грозно нахмурились, и снова загорелись синим пламенем. Определённо, мы ему не нравились. Я растерянно оглянулась на Тэрил, и увидела как она смущённо отвернулась в сторону, и ковыряла носком сапога опавшие дубовые листья под собой. Малютка испугалась? Где ж её насмешливые речи?
— Но мы всегда рады нашим сородичам! — эльф вдруг стал дружелюбен, по-видимому, подавив свой гнев. — Езжайте по этой дороге, и через несколько лиг увидите Замок Тёмного Крыла. Это место обиталища властителя нашего рода. Там вы найдёте кров и еду. Наша госпожа, светлая леди Марион Дирандин Квертис примет вас. Если пожелает.
Я поклонилась и вышла из дубравы. Смущённые Тэрил и Зетрейн поплелись за мной. Чёрт... Неужели они испугались этого жреца-воина? Однако, надо признать, обескураженной чувствовала себя и я. Эльфы такого рода попались мне впервые. И он напомнил мне отца. В нём тоже была великая магическая сила и стать воина. Все эльфы, которых я видела до этого были или могучие простодушные витязи, как мои убитые дружинники, либо утончённые эльфийские рыцари, как Зетрейн, либо ещё более утончённые учёные и эстеты Аквенила.
Почти в полной темноте мы въехали в узкое ущелье. Сначала было темно, но потом впереди появился свет, нараставший с каждым шагом. Ущелье расступилось, и мы выехали на ровное место. Горы раздались в стороны, но совсем не отступили, лишь стали более высокими и угрюмыми, воткнувшимися острыми заснеженными шпилями прямо в звёздное небо. Это была величественная картина. Их числа тех, которые запоминаются на всю жизнь, и потом вспоминаются через многие годы.
Но ещё более величественным был замок, который звался Замок Тёмного Крыла. Я видела его изображения в древних книгах истории Лотрейна. Ничего особо интересного про него написано не было, лишь то, что лорды рода Квертис — давние вассалы Иллерион. Но что ожидать от них сейчас, мне неведомо.
Замок привольно раскинулся на скале, вздымающейся снизу вверх. Стены поднимались снизу доверху, где была главная цитадель. Со стороны твердыня походила на птицу, готовящуюся взлететь. Вокруг не видно никаких строений — все обитатели этого места жили в замке. В башнях и цитадели горели огни. Слышались голоса и тихая музыка. Странно было слышать и видеть всё это во мраке ночи, среди холодного горного края.