А напряжение меж девушками под нашим вниманием тут же схлынуло. Вернее, тщательно замаскировалось за летними улыбками и кроткими взглядами.
Правда, обрадовались этому не только мы. К дамам тут же двинулись два каких-то молодых типа с цветами наперевес.
Первый букет роз от патлатого студента курса эдак третьего достался Вере, заставив Артема возмущенно засопеть и прибавить в шаге.
— Ну, она ж звезда ТВ. Это нормально, — поспешил я его успокоить.
Второй — блондинистый до неприличия, в военной безрукавке, намерился всунуть свой веник Нике.
— А этому я сам шею сверну.
Глава 2
Говорят, мысли способны обретать реальность. Только для хороших мыслей потребен упорный труд, а вот негативные умудряются делать это самостоятельно.
Не прошло и десятка минут с момента предупреждения Артема о мелких проблемах и тех неприятных моментах, которыми они грозят, как у нас с Никой за спиной нарисовалось устойчивое сопровождение из трех юношей, одетых в едином милитаристском стиле. Центральный был знаком — именно ему Ника хлестнула букетом по лицу, и добавил после этого я, не дав парню произнести второе слово, которое вряд ли было бы приличнее первого.
Юношу, слегка провалившегося после удара, мягко подхватили ребята из охранения Артема и отвели в сторону — наверное, чтобы объяснить там правила движения по дорожкам университета. Идти прямо, цветы не дарить…
Видимо, объяснения не были приняты достаточно близко к сердцу. Хотя тот парень, что вручил букет Вере, проникся сразу же — все-таки княжичей даже в Москве чаще видят со страниц журналов, чем вживую.
Я же не был княжеских кровей, оттого чувство обиды и протеста эту троицу так и не оставило. Отметив это, я попросил у девушки право сопроводить ее до парковки, опасаясь, что эти личности последуют вовсе не за мной.
Ника же чувствовала себя, как кот Машк после единственной в своей жизни кошачьей выставки. Никаких медалей, но какое невероятное довольство от хаоса и возмущенных возгласов, что остались за спиной!
Во-первых, она умудрилась выкинуть Верин букет в урну. Так получилось, что, пока Вера убеждала своего кавалера в невинности подарка, а Артем — в том, что купит ей гораздо лучше, цветы перекочевали из рук Веры к Артему, а потом и к ней. Во-вторых, Ника получила за свой поступок искреннюю благодарность от Артема во взгляде, и бешеную ненависть в глазах Веры. Причем второе пришлось истинным бальзамом на душу, потому что:
— Она могла подождать с приказом. Я же просила всего два дня, и она об этом знала. Стерва! — Это было сказано по секрету, шепотом, стоило нам отойти на безопасное расстояние.
Тот факт, что произносилось это с прежней милой улыбкой и невинным взглядом, вызывало довольно специфичные ощущения и даже легкую опаску.
В очередной раз проконтролировав сопровождение, я отметил, что троице вновь заступили дорогу люди из свиты Артема. Я отнесся к этому вполне положительно — право делать хорошие дела надо уважать и по возможности им не препятствовать. Мне же меньше хлопот в самом деле. Агрессивная троица была вынуждена отказаться от преследования и развернуться. Напоследок, уже отойдя достаточно далеко, главный обиженный украдкой сфотографировал нас с Никой на телефон, одарив хмурым взглядом.
— Что-то случилось? — отметила мою заминку Ника, обернувшись и поискав взглядом объект моего внимания.
— Жертва твоей фитотерапии сильно расстроилась, — указал я подбородком в сторону удаляющихся парней. — Оборачивайся иногда.
— Пф, — отреагировала она с пренебрежением.
— Кстати, зря, — попенял я на ее легкомыслие, — не стоит игнорировать даже мелкие риски.
— Я не игнорирую. Я после тебя ученая, — буркнула Ника. — И без того оборачиваюсь, воду и еду проверяю, без «Доспеха» из дома не выхожу. Так что «пф».
Как-то даже неловко стало. Но ведь к лучшему же, а?
— Молодец, — ограничился я смущенной похвалой на выдохе.
— Да и кто они такие? — равнодушно произнесла она, оборачиваясь.
В конце парка уже не было знакомых силуэтов — только множество других людей, спешивших через вернувшееся лето по своим делам.
Вопрос, кстати, интересный.
— Думаю, приезжие. Из тех, кто был если не первым у себя дома, то вторым, — предположил я.
Местным хватило бы ума оценить диспозицию и отреагировать верно не только на княжича, но и на всех, кто с ним стоял рядом.
— А, тут много таких, — без охоты поддержала Ника беседу. — Знаешь, как актеры, которые всю жизнь играли только Гамлета и первые роли. Приезжают тридцать Гамлетов, тридцать Офелий. А у нас свои есть.
— И как уживаются? — с интересом уточнил.
— Да никак, — пожала девушка плечами, — кто на малые роли идет, кто вокруг себя свой театр организовывает, на своем языке, для своих.
— Осознание, должно быть, болезненное.
— Дуэльный полигон — рядом с университетом, — качнула она головой, указывая за центральный корпус со шпилем. — Обычно хватает демонстрации ранга. Быстро успокаивает.
Сейчас идея Артема с экзаменом не казалась уже настолько… необязательной.
— Участвовала?
— Приходилось, — скупо отозвалась Ника. — Я подтвержденный «ветеран». Мало кто верит сразу, но потом хватает на полгода-год. До нового набора. Так что эти тоже отстанут.
Рядом уже началась парковка — длинная, заставленная в два ряда, с той самой узкой разметкой, что встречается только в столице — еле открыть дверь водителю, пассажирам и вовсе лучше выходить до парковочного кармана. Двигались мы неспешно — Ника вряд ли куда торопилась, а у меня было достаточно времени до лекции. Судя по направлению, машина Ники была где-то впереди, но раз я не видел ее отсюда, то идти нам еще достаточно. Что в общем-то неплохо, так как аккурат появились профильные вопросы.
— А экзамен на ранг — он как происходит? — заинтересовался я.
Ни разу как-то не сдавал. Незачем, честное слово — истинный параметр Силы казалось правильнее скрывать, не давая потенциальному противнику информационного преимущества. Пусть лучше стреляют по вовремя поднятым щитам Силы, чем нанимают киллера среди одаренных. Ранг «воина» — и то присвоили авансом при зачислении в школу, просто вписав в личное дело.
— Так же как на «новика».
— Так, а на «новика»?..
— Максим, ты что, вообще ни разу его не сдавал? — после секундной заминки с удивлением посмотрела Ника.
— Я могу и в интернете посмотреть, — буркнул я, скрывая смущение.
Подумаешь — не интересовался…
— Экзамен состоит в том, чтобы выдать технику ранга, на который претендуешь, — с явным усилием воли удержалась она от подколки. — Есть ограничение по времени и две попытки. Комиссия дает отмашку, пробуешь. Получилось — молодец. Там конвейер, все очень быстро, так что не переживай — пролетишь мигом. Там только на высоких рангах представление настоящее, а в комиссии — «виртуоз». Даже билеты продают.
— То есть выдать технику нужного ранга? — тронул я волосы на голове, задумавшись. — А если я им просто что-нибудь сломаю?
— Будешь платить, — охотно ответила Ника.
— Да нет. Я в смысле не бессмысленных разрушений, а экзамена.
— Ну, если сломаешь техникой этого ранга, тогда да.
— А если без техники? — начал я ощущать некую неуверенность. — Просто Силы будет недостаточно?
Известные мне техники на нужный ранг категорически не тянули. Но раньше как-то хватало ощущения близкого неба над головой, и техники были не нужны.
— Без техники ничего не выйдет. Тут в городе и без тебя достаточно людей, способных ломать, — проворчала Ника. — Сила Крови и гору может стереть, ну и что? Это ведь не ранг мастерства. Ранг — это Сила и контроль!
— Так, и где эту технику тогда взять? — произнес я с возрастающе пасмурным настроением. Хотя бы от того, что уже догадывался об ответе.
— У своего наставника. У семьи. Иногда — купить, если стихия распространенная, — произнесла девушка как само собой разумеющееся.
— Очень распространенная… — хмуро пробормотал я.
Всего у одной семьи в стране такая же. И та — родня, чтобы ей икалось.
— А можно — украсть… — прошептала Ника, опасливо посмотрев по сторонам. — Вместе с носителем техники.
— И пытать потом? — поднял я мрачный взгляд.
— Нет, почему, — отчего-то смутилась девушка и отвела взгляд, — можно лаской выведать. Но пытки, конечно, надежнее! — тут же уверила она меня.
— Так. Деда украсть, — решительно пробормотал я. — Связать и скрежетать пенопластом по стеклу.
— А кто дед? — поинтересовалась Ника.
— «Виртуоз».
— У-у, нет. Я бы не рекомендовала, — категорично покачала она головой. — А у Самойловых есть дед-«виртуоз»? — не смогла сдержать она любопытства в глазах.
— У Самойловых — ни одного.
— А как же?.. — обескураженно и даже словно обидевшись на неправду, протянула Ника.
— Зато у меня — два, — с силой потер я руками виски. — Да что за несправедливость-то! Один ведь нормальный, но стихия — огонь.
— Огонь? Как у меня… — произнесла она, как Тоня перед витриной с красивым платьем своего размера.
— А второй — тот еще дед… — проигнорировал я до поры ее мечтания.
— В общем, «виртуозы» сразу не вариант, — собралась Ника, перейдя на деловой тон, — ищи кого попроще.
— Есть «мастер», но там — вода… — со вздохом припомнил я. — И пытать не надо.
— Родственник?
— Бабушка.
— Самойловых?
— Нет.
— А-а… У тебя еще много таких родственников? — со странным выражением лица, словно пытаясь угадать — не разыгрываю ли, уточнила Ника.
— Полно, — рубанул в ответ, — приемный я.
Значит, будем похищать кого-нибудь за рубежом. Потому что родня не вариант — недолюбливаю я ее.
— Тогда понятно…
— Что понятно? — сбился я с мысли, уловив некую грусть и сожаление в голосе девушки.
— Знаешь, когда тот человек хотел дать мне денег, чтобы я никогда к тебе больше не подходила, я чувствовала себя очень виноватой, — скрестив руки на груди, отвела Ника взгляд.