– А вы думаете, что нет?!
– Никаких свидетельств… – начала было женщина в форме.
– Нет! Август сказал: «На вид все чисто». Я думаю, он имел в виду Клыков или малхаи. Существ с бьющимся сердцем. – Она посмотрела на Флинна. – Вы хотели, чтобы я думала как Слоан. Я не могу. Но я способна думать как мой отец, и я вам заявляю: он никогда не оставил бы припасы без охраны!
Это наконец-то заставило их задуматься.
– Что вы предлагаете? – спросил Флинн.
Кейт прикусила губу.
– Август, – спросила она после кратких размышлений, – у вас есть с собой фонари?
– Да.
– Отлично, – сказала Кейт. – Тогда идите через метро.
Из комма донеслось приглушенное ругательство. Кто бы это ни был, Кейт его не винила. Темнота была владениями корсаи. С полминуты слышалось лишь потрескивание помех, плеск, шарканье ног по мелкой воде, несколько цветистых выражений, а потом – приглушенный звук отодвигаемого засова, и Август велел своим людям отойти. При скрежете металлической крышки все присутствующие затаили дыхание. И снова треск помех, перемежаемый лишь короткими резкими вдохами.
– Альфа! – не выдержал Флинн.
– Мы внутри, – отозвался Август. – Разведка была права: здесь большое количество зерна…
Бородатый мужчина смерил Кейт испепеляющим взглядом.
– Но склад нашпигован взрывчаткой.
На миг Кейт ощутила триумф, но ей хватило вежливости не выпалить: «Я же говорила!», учитывая рискованную ситуацию.
В комме послышался новый голос.
– На связи Ани, техник отряда Альфа. Я могу обезвредить взрывные устройства.
– Хорошо, отряд Альфа, – сказал Флинн. – Будьте осторожны.
Треск помех исчез, сменившись тишиной, и Кейт осознала, что в комнате воцарилось молчание и все взгляды обращены на нее. Если они ожидали, что она уйдет, то их ждет разочарование. Она не собиралась отступать.
– Вы еще что-то хотите сказать? – спросил Флинн.
– Я изучила файлы с вашими операциями.
– Кто дал вам доступ к информации?! – возмутился бородатый солдат.
– Вы сражаетесь шесть месяцев, – продолжала Кейт, – но это выглядит как патовая ситуация, а не как битва. Вы толком не продвинулись вперед. Вы просто пытаетесь удержать свою территорию.
– Почему мы должны это выслушивать от сопливой девчонки?!
– Так я теперь уже просто сопливая девчонка? Я думала, я – дочь вашего врага, или солдат, который только что спас ваш отряд. – Кейт чувствовала, что начинает заводиться. – Я балласт? Или опасность для вашего дела? Или источник информации? Вы уж определитесь!
Слепая женщина издала невеселый смешок.
– Мисс Харкер… – предостерегающе произнес Флинн.
– Почему вы не атаковали башню?
– У нас недостаточно людей, – ответила женщина-солдат.
Кейт лишь фыркнула.
– В ФТФ десятки тысяч народу!
– Из них меньше тысячи достаточно опытны, чтобы войти в Ночной отряд, – возразил парень.
– Если мы отправим даже половину, – сказал бородач, – потери, которые мы понесем…
– Будут стоить того! – закончила фразу слепая женщина.
Вот в том-то и проблема, подумала Кейт. Вот в чем причина полумер, патовой ситуации, медленного умирания. Как они будут сражаться со Слоаном? Они слишком заняты внутренними разборками.
Кейт посмотрела на Генри Флинна. Тот лишь молча слушал.
– Почему они должны рисковать жизнью за Северный город? – спросила женщина-солдат.
– Да при чем тут Север и Юг?! – взорвалась Кейт. – Речь идет про Истину! Вы обескровливаете армию. Слоан вам это позволяет, потому что может себе позволить! Ему плевать, сколько участков он потеряет в этой игре!
– Война не игра! – заметил бородач.
– Для вас – нет. Для него – игра. Вы никогда не покончите с этой войной, если не покончите со Слоаном, а чтобы покончить со Слоаном, вам придется рисковать, придется думать как он, играть как он…
Члены совета заговорили все одновременно.
– Мы не можем себе позволить…
– Скоординированная атака на башню…
– Ты хочешь сказать – самоубийственная миссия?..
– Вы не сможете победить, если не желаете сражаться! – Кейт грохнула кулаком по столу и услышала, как стук металла увяз в дереве.
Члены совета отшатнулись. Кейт опустила взгляд и увидела, что сжимает в руке нож. Она не помнила, когда достала зажигалку, не помнила, как извлекла клинок – однако же вот он, торчит из стола.
Члены совета смотрели на сверкающий металл, и Кейт чуть было не потянулась за ножом. Но вместо этого она попятилась. Чтобы увеличить расстояние между собой и ножом, и людьми в комнате.
– Кейт, вы все… – начал было Флинн, но Кейт уже исчезла.
Кейт ткнула в кнопку вызова лифта, прижалась лбом к холодной стальной двери, прислушалась к тихой, медленной работе механизмов и быстро пошла по лестнице.
Она выскочила в вестибюль и понеслась, лавируя между людьми, к ближайшему выходу. Ей нужно на свежий воздух. Но вот вопрос: как ей выбраться наружу? Она оглядела солдат в вестибюле и заметила одного, у которого за закатанный рукав была засунута пачка сигарет. Вот оно! Кейт кинулась ему наперерез.
Столкновение было коротким, но достаточно сильным, чтобы они оба потеряли равновесие. К тому моменту как солдат выпрямился, сигареты были у нее в кармане. Солдат что-то пробормотал себе под нос, но Кейт не стала задерживаться и прислушиваться к его бормотанию.
Кейт уже была в десяти футах от выхода из Компаунда, когда ей преградил путь часовой.
– Вам не разрешается выходить.
Кейт показала ему сигареты. Часовой не сдвинулся с места.
– Да бросьте! – Она показала на себя, пытаясь избавиться от напряженности в голосе. – Ни снаряжения, ни оружия. Я далеко не уйду.
– Меня это не волнует.
Кейт прямо-таки увидела, как хватает нож, висящий у часового на поясе, представила, какую ровную линию он оставит на горле хозяина. Она сделала шаг вперед, сокращая дистанцию между ними, и тут…
– Да пусть идет, – буркнул второй часовой. – Она того не стоит.
Первый часовой нахмурился, но толкнул дверь, и вот так, без трупов и крови, Кейт оказалась на воле.
Когда дверь Компаунда захлопнулась, по спине девушки пробежала дрожь. Это тревожило – оказаться не с той стороны запертой двери, пускай даже последние отблески дневного света еще цеплялись за небо, и УВУ-полоса уже начинала светиться у нее под ногами. Но Кейт глубоко вдохнула прохладный воздух и сделала несколько шагов по светящемуся потоку.
«Ты по-прежнему контролируешь ситуацию».
Девушка взглянула на пачку сигарет. В последний раз она курила несколько месяцев назад. Кейт ожидала, что старая привычка вернется к ней вместе с городом, как будто возвращение к прежней жизни означало возвращение к себе прежней. Но нет, ей совершенно не хотелось курить.
Сжав сигареты в руке, Кейт сделала шаг, и еще один, и еще, увеличивая расстояние между собой и Компаундом. За светящейся полосой сумерки окутали ее, словно туман, и она почти чувствовала, как где-то в темноте зашевелился Пожиратель Теней.
Кейт раскинула руки.
«Приди и возьми меня!»
Клыки собрались в цокольном этаже под башней.
Это был тот же самый цокольный этаж, где Келлум Харкер держал свой двор. Некогда мужчина с самодельной бомбой убил двадцать девять человек и привел в мир первого сунаи. На полу до сих пор виднелись пятна крови, а стены пропахли смертью, и из самых темных углов доносилось голодное бормотание корсаи.
Слоан стоял на возвышении и смотрел, как Клыки борются за место. Здесь было больше сотни мужчин и женщин со всего Северного города, объединенных лишь стальными ошейниками на горле.
Они всегда были той еще бандой. Из тех людей, которые обретают власть, отнимая ее у других, и терпят подчинение лишь потому, что оно поставило их выше остальной добычи, которые верили, что они превосходят себе подобных, что они сильнее других, и им не терпелось доказать свою силу.
Бравада. Вот как это называлось.
Воздух звенел от напряжения.
Они провели здесь меньше часа и уже готовы были вцепиться друг другу в глотки. Вызывающие позы, оскорбления – их тела переполняла энергия, а глаза блестели от спиртного.
Слоан достаточно изучил людей, чтобы знать, что под воздействием алкоголя их рассудок слабеет, а вспыльчивость усиливается. Поэтому в качестве приветствия им предложили выпить – как вознаграждение, как знак того, что они избраны.
Слоан кашлянул, призывая к молчанию.
– Я собрал вас, потому что вы доказали, что достойны моего внимания. – Он тщательно подбирал слова. – Я собрал вас сюда, потому что вы – самые яростные, самые сильные и самые кровожадные люди из всех, состоящих у меня на службе.
По толпе прокатились смешки, негромкие и мрачные. Взгляд Слоана скользнул по висящей наверху окутанной золотом клетке, неразличимой для человеческих глаз в этом полумраке.
– Я собрал вас сюда, – продолжал он, – потому что знаю, чего вы хотите, но не знаю, на что вы способны.
– Да брось, Слоан. Они всего лишь люди. – Алиса крадучись вышла из темноты. Голос ее сочился презрением. – Разве кто-то из людей действительно достаточно силен, чтобы подняться над собственной заурядностью? Чтобы стать подобным монстрам? Чтобы стать чем-то большим? – Лицо ее превратилось в совершенную маску отвращения.
Раздался гул голосов – пьяным людям не терпелось подраться.
«Ну, где же ты?» – подумал Слоан, пока Алиса продолжала насмехаться над Клыками.
– Все одинаковые! – говорила она. – Мясо. Кровь. Душа. Ни один человек никогда не сумеет доказать, что он равен мне.
– Дай нам шанс! – крикнул кто-то из толпы.
– Мы тебе покажем! – поддержал другой голос.
Слоан шагнул к краю помоста.
– Кто считает себя достойным?
В воздух взметнулись руки, люди принялись толкаться, толпа забурлила, жажда крови сделалась такой плотной, что хоть щупай.
Слоан медленно растянул губы в улыбке.
– Кто докажет?
– Эй, ты!