Слоан развернул Флинна вместе с креслом к окну. До рассвета – еще часа два: самое темное время ночи. Он указал на светящийся, как маяк во тьме, Компаунд и, наклонившись, прошептал в ухо человеку:
– Ровно на это я и рассчитывал.
Флинн напрягся.
Алиса, которая сидела на стойке, закинув ногу на ногу, ухмыльнулась.
– Пора открыть карты и посмотреть, у кого лучший расклад.
Флинн качнул головой.
– Кейт знала, что для тебя это игра.
Глаза Алисы вспыхнули при упоминании ее создателя, но Слоан поднял руку.
– Ты веришь в судьбу, Генри? Келлум не верил, и я – тоже. Но однако же…
Алиса начала играть с металлическим кольцом – ошейником наподобие тех, что носили Клыки. Слоан тут же вырвал его у Алисы.
– Займись чем-нибудь полезным, – приказал он, ткнув пальцем в сторону камеры на треноге.
Алиса вздохнула и спрыгнула со стойки. Слоан вернулся к Генри и застегнул ошейник на его горле, наслаждаясь тем, что от прикосновения металла Генри передернуло. Слоан развернул кресло обратно и осмотрел свою работу. Чего-то не хватало. Он взял моток липкой ленты.
– Когда мы впервые встретились с Лео, он спросил меня, верю ли я в Бога, – малхаи с треском отмотал нужную длину. – Я думаю, он ждал, что я скажу «нет», но разве мы не доказательство существования Высшей Силы? – Он оторвал полоску скотча зубами. – Я думаю, мы просто то, что вы, люди, посеяли и пожали. Вы заслужили нас. В этом мы с Лео были согласны.
Взгляд Генри стал жестче.
– Он всадил металлический прут тебе в спину.
Слоан пренебрежительно махнул рукой.
– Я бы сделал для него то же самое. Поступок монстра – вот я могу уважать. И, между прочим, он промазал.
Глаза Генри вспыхнули. А в нем все-таки сохранился огонь!
– Если ты собираешься меня убить…
– Что ты! Даже не планировал, хотя с удовольствием сделал бы, – Слоан склонился еще ближе. – Мертвый ты станешь мучеником.
Он заклеил Генри рот.
– А живой – ты просто приманка.
«Какие же идиоты», – подумала Кейт.
Генри Флинн дал ФТФ мотив, причину для битвы.
А чертов Совет не в состоянии выйти из накатанной колеи.
– Не важно, жив ли он, – сказала она.
Фраза стоила ей широко распахнутых глаз Августа, холодного пристального взора Соро и неприкрытого негодования остальных присутствующих.
Кейт поспешила договорить:
– Шесть месяцев вы были разделены на Север и Юг! Вы твердили о безопасности и защите, но ваши люди, ваши солдаты, они хотят сражаться, и теперь у них есть нечто, вернее, некто, ради кого можно сражаться. Ради бога, не упустите…
В следующее мгновение экраны в комнате затрещали и погасли. Все взглянули на Ильзу, но та уткнулась в карманный планшет с таким выражением лица, что было понятно – она не имеет к этому ни малейшего отношения.
А затем сигнал вернулся. Но вместо трансляции из разных комнат Компаунда на каждом экране появилась одинаковая картинка.
Генри Флинн.
Окровавленный, в полубессознательном состоянии, но живой.
Звук отсутствовал, и даже если бы он и был, рот Генри все равно был заклеен, а на шее виднелась стальная штуковина. Потом камера переместилась на провода и на маленький таймер с обратным отсчетом.
59:57
59:56
59:55
59:54
И комната буквально взорвалась. Люди вскакивали, с грохотом отодвигая стулья. Сигнал транслировался на каждый экран и планшет, не только в командный центр, но и по всему Компаунду. Вот так подарок! Точка невозврата.
ФТФ уже нацелились идти в бой, им только что дали цель – башню, – и, даже если бы Совет возражал, его бы никто не послушался.
Солдат уже не остановить.
59:42
59:41
59:10
Ильза раскинула руки по самому большому экрану, касаясь пальцами посеревшего лица Генри Флинна, пока Август, Эмили и Соро говорили в коммы, отдавая команды подчиненным.
– Соберите подразделения с первого по тридцать шестое…
– Приказываю раздать оружие…
– Начать процедуру блокировки…
Кейт уставилась на экран – не на Флинна, но на комнату, в которой тот находился. Она узнала панорамное окно, кресло, к которому он был привязан, сталь, стекло и дерево. Гладкие блестящие поверхности и острые углы во вкусе ее отца.
Пентхаус.
58:28
58:27:
58:26
– Я знаю, где он!
Шесть месяцев Август смотрел, как ФТФ медленно распадается на части.
Теперь же армия в мгновение ока собралась воедино.
«Это как симфония», – подумал он. Каждый инструмент ведет свою мелодию.
Кадеты ФТФ отделение за отделением выстраивались возле Компаунда. Им поручили охранять здание и десять тысяч гражданских лиц, которые там сейчас укрывались. А Ночной отряд тем временем готовился к штурму башни. Август заметил среди кадетов Колина. Тот улыбнулся Августу, когда тот шел мимо со своей скрипкой, и помахал ему.
Кейт шагала рядом с Августом – взгляд твердый и бесстрастный. Август привык видеть, как меняется ее лицо в зависимости от настроения, и напоминание о том, как хорошо она умеет скрывать свои истинные чувства, нервировало.
Может ли он убедить ее остаться?
Нет.
Это и ее бой, не только его.
А может, даже больше ее, чем его.
Август почти достиг дверей, когда Ильза догнала его и схватила за плечо.
– Что такое? – спросил он.
Руки сестры обвили его шею с такой силой, что Август встревожился.
Казалось, она говорила: «Не уходи». А может, просто «возвращайся».
Может, она давно все предчувствовала?
Вдруг именно это она увидела в том городе, возведенном на кухонной столешнице, который потом превратился в сахар с привкусом пепла?
Август отстранился – или Ильза его оттолкнула, он сам толком не знал.
Теперь его никто не держал.
Ядро Ночного отряда собралось на светящейся полосе: больше трех сотен солдат, вооруженных и готовых сражаться. Август закинул скрипку на плечо и зашагал к джипу, возглавлявшему колонну. Харрис, Джексон и Ани уже сидели в салоне. За рулем была Эм.
Из-под воротника Харриса выглядывал бинт в пятнышках крови, но Харрис рвался в бой. Он подвинулся. Август хотел захлопнуть дверцу, но от другой машины к нему подошли Соро и сунули сумку.
Нет, не ему. Кейт.
Она заколебалась – Соро явно не внушали ей доверия. Тогда сунаи кинул сумку к ее ногам и направился к своему отделению. Сумка звякнула. Кейт наклонилась и достала из нее пару железных прутьев.
– Это не обязательно! – крикнула она вслед сунаи и тоже забралась в джип.
Август положил скрипку на колени. Кейт села рядом с ним, вертя прут в руках. Когда джип рванул вперед, Август мельком оглянулся на Компаунд – сестра стояла на пороге и смотрела ему вслед. Но джип был уже слишком далеко, и Август не сумел разобрать выражение ее лица.
Слоан приблизился к золотому покрывалу.
Тень в клетке делалась все беспокойнее. Ее молчание превратилось из руки в кулак, из кулака в свинцовый груз, ее неудовольствие ощущалось в цокольном этаже, словно резкое похолодание.
– Хаосхаосхаосхаос, – шептали корсаи по углам.
Грузовик с мотором на холостом ходу ждал неподалеку. Какой-то малхаи открыл заднюю дверцу и спустил погрузочный трап. Слоан наблюдал, как еще четверо малхаи взяли деревянные шесты, подсунули их под укутанную клетку и подняли. Монстр в клетке не весил ничего, но клетка была стальной, и малхаи пришлось попотеть.
– Осторожно, золото! – напомнил Слоан, поправляя перчатки.
Покрывало съехало, мазнув одного из малхаи. Тот зарычал, чуть не выронил свой шест, но Слоан успел его подхватить. Надо бы разорвать глотку этому идиоту, да время поджимает.
Наконец клетку загрузили в грузовик. Слоан тоже забрался в кузов. Легкие горели от соседства с золотом. Слоан ощущал тень под покрывалом, как ноющий зуб или пересохшее от жажды горло.
Он понимал, что тень голодна.
– Потерпи немного, мой зверек.
39:08
39:07
39:06
Колонна мчалась по ночному городу. Голос Эмили Флинн звучал одновременно и прямо в машине, и из коммов.
– Каждому отделению назначается свой этаж для зачистки. Малхаи ликвидировать на месте. Клыков выводить из строя. Как вам уже сообщали, где-то в здании находится монстр новой разновидности, способный воздействовать на разум. Если встречаетесь с ним – закрывайте глаза. Если кто-то из членов вашего отделения попал под воздействие – выводите его из строя…
Они доехали до Линии.
Ворота были открыты.
Они не остановились.
Джип мчался к стене тьмы у подножия башни: в голове у Кейт незримые часы отсчитывали время. Рука пульсировала. Рваная рана от клыков Слоана сегодня болела меньше, но Кейт держалась за боль, как за путы. Кровь просочилась сквозь повязку, напоминая, что она пока еще человек.
Джип нырнул в темную зону у подножия башни. Дальний свет фар расшвыривал тварей. Август наклонился к здоровому уху Кейт и шепотом спросил:
– Что-то не так?
Ничего. Что-то. Все не так.
Она не была уверена.
Прежде была – до того как увидела Генри Флинна на экране, перевязанного, как приз или пакет с подарком. Да, это подарок. Именно так ей казалось. Вот в чем и заключалась проблема.
Что это – издевка? Ловушка? Что ждет их в башне? Слоан? Алиса? Пожиратель Хаоса? Не играют ли они по правилам Слоана? Есть ли у них выбор?
Все как-то очень уж просто. Очевидно. И легко.
Она что-то упустила – они все что-то упустили! – и оно было прямо тут, только ускользало от взгляда.
– Кейт! – не унимался Август.
– А если мы не правы? – тихо пробормотала она, чтобы расслышал только он. – Что, если мы ошиблись?
Август нахмурился.
– Этого хотел Генри, – сказал он. – То, в чем мы нуждаемся. Причина для атаки.
Он был прав.
Все шло в точности по плану.
Вот что ее беспокоило.
Джипы затормозили у подножия башни.
Август прислушался, когда двигатели вырубили – но здесь было слишком много солдат, слишком много помех.