Хватит вам, друзья, ссориться!
Все пройдет и все устроится!
С другом лишь дурак борется
Лишь дурак, дурак, дурак!
Нету никакой радости
Говорить друзьям гадости
Кто сказал, что можно так?
Нет! Не факт! Не факт! Не факт!
Так они расходились все дальше и дальше, как вдруг над головами промелькнула большая крылатая тень и с противным скрипом унеслась как раз в ту сторону, куда ушла Маша.
— Ничего себе воробышек! — Михей выключил плеер и привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть неопознанный летающий объект, но тот уже скрылся за высокой стеной зелени. Борька тоже насторожился, снял наушники и прислушался.
Издали донесся испуганный крик:
— Ребята! На помощь! Помоги…
И все стихло.
— Да это же Маша! — закричал Борька и бросился вперед со всех ног.
А где-то рядом сквозь заросли уже ломился Михей.
Перепрыгивая через ползучие клубничные усы, то и дело попадающиеся под ноги, Борька думал об одном: только бы успеть! Только бы с ней ничего не случилось! Ну, кто меня тянул за язык?! Зачем я их поссорил? Уж лучше бы она была с этим роботом, чем одна, слабая и беззащитная!
— Маша! — кричал он на бегу. — Я здесь! Я иду!
— Маша, и я иду! — кричал Михей, тяжело пыхтя.
Внезапно впереди снова послышался визгливый скрип, и большая крылатая тварь поднялась над грядками, быстро набирая высоту.
Михей и Борька внезапно выскочили друг на друга из кустов и столкнулись лбами. А темный, размахивающий крыльями силуэт растворился в небесной синеве.
— Опоздали! — шумно выдохнул Михей.
Маши нигде не было. Только слабо подрагивали, распрямляясь, примятые то тут то там стебли клубники, да растекался по тропинке сок раздавленных ягод. Видно где-то здесь секунду назад шла отчаянная борьба. Еще не веря тому, что произошло, Борька принялся тщательно обшаривать все окрестные кусты, окликая Машу. Бесполезно. Если Маша и проходила здесь, ее путь был прерван неожиданным нападением неизвестного существа, спустившегося с небес.
В отчаянии Борька плюхнулся на тропинку.
— Что же теперь делать?! Машу унесла большая птица…
— Летучая мышь, — поправил Михей. — Но с двумя головами.
— Нет! Кричала, как птица! Или скрипела как телега.
— Рычала как мопед, — возразил Михей.
В зарослях раздался шум, и выскочил всклокоченный Гоша. В руке у него был зажат обрывок ленточки, на которой у Маши висел Кракатук — все, что он смог найти.
— Ее похитили злодеи! — кричал Гоша. — Похитили, неужели вы не поняли?! Если с Машей что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу! Ну зачем я оставил ее одну?! Кто я такой, чтобы на нее обижаться?! Возомнил себя человеком, а сам как был, так и остался безмозглым щелкунчиком! Зачем я ее оставил?
Он отвернулся и закрыл лицо ладонями.
— А я и не собирался оставлять! — заявил Борька. — Думал, сделаю кружок по полю и вернусь. Без вас…
— Похитили злодеи? — До Михея только начало доходить. — Да вы шутите наверно, откуда тут злодеи…
— Надо было держаться вместе! — ответил Гоша.
Борька вздохнул.
— Не уберегли та-а-акую девчонку! — произнес он. — Друзья, называется!
Михей возмущенно повернулся:
— А сам-то! Кто ругань начал?
— Пошутить нельзя! — оправдывался Борька. — Мне же обидно, что они там — вдвоем, а мы тут — одни…
Но Михей его не слушал.
— Ну, если и впрямь кто-то посмел нашу Машу похитить… — он выпрямился, расправил могучие плечи, втянул не менее могучее пузо, взмахнул кулаком и зарычал. — Да я эту птицу… Я ей живо крылья пооборву и обе башки пооткручиваю!
— Ты ее найди сначала, птицу! — огрызнулся Борька.
— Вот пойду и найду! — ответил Михей.
— Нет, это я пойду и найду! — твердо сказал Гоша.
— А я уже пошел! — торопливо крикнул Борька. — Пока!
И он исчез в зарослях.
И вдруг раздался голос.
— Ох, не ходили б вы, ребятки! Не такие у нас порядки!
Гоша и Михей удивленно переглянулись, и борькина голова тоже удивленно высунулась из кустов.
— Кто это сказал?
Глава четырнадцатая, в которой появляются местные жители
— Да я и сказал! Неужто напугал? — снова раздался голос из кустов.
Оттуда выбрался невысокого роста пухленький человек в широкополой соломенной шляпе и полосатом костюме, напоминающем пижаму.
— Ну, здравствуйте — благодарствуйте! — человек, как видно, любил говорить в рифму.
— За что это вы нас благодарите? — спросил Борька, разглядывая незнакомца.
— За то, что увидали, да в зубы не дали! — охотно пояснил тот. — С непривычки даже странно! Сразу видно, что народ вы иностранный!
— А ты, стало быть, местный? — спросил Михей.
— Вопрос, конечно, интересный, — толстячок приподнял шляпу. — Зовут меня Ниходим, мы тут всей деревней в кустах сидим. Позвали бы в гости, да переломают кости! В домах-то у нас грабители, вот и попрятались жители.
— Ничего себе, порядочки, — удивился Гоша. — Ваши дома грабят, а вы в кустах отсиживаетесь!
— А чего под ногами мешаться? Только на неприятности нарываться! Грабители, поди, свое дело знают — что надо, то и таскают. Что грабителю понравится, он и сам унесет, без нас справится!
— Да разве можно такое терпеть?! — возмутился Михей и закатал могучие рукава. — А ну, пойдем, разберемся! Показывай, где деревня!
— Прямо, да налево, и дальше мимо хлева, — сказал Ниходим, не трогаясь с места. — Только я бы вам не советовал, неприятности будут из-за этого! Лучше голова в кустах, чем могилка в крестах!
— Это мы еще посмотрим!
Михей затопал, куда указал Ниходим — прямо и налево. Поле вдруг расступилось, и показалась опушка. Михей выбрал небольшое деревце, поднатужился, напряг могучие мышцы и вырвал с корнем. Оглянувшись на подоспевших ребят и Ниходима, Михей решительно оборвал лишние ветки и корешки — получилась увесистая дубина с внушительным утолщением на конце.
— Сейчас я их! — пообещал Михей неизвестно кому, взмахнул дубиной и двинулся в путь.
Остальные решительно двинулись за ним. По пути Борька подобрал несколько маленьких, но острых камней для своей рогатки, а Гоша наспех проделал дыхательную гимнастику и размял руки и шею, как заправский мастер восточных единоборств.
За невысоким холмом перед ними открылась аккуратная деревенька из круглых белых домиков под соломенными крышами, напоминающими шляпу Ниходима. По улицам сновали проворные типы в сером одеянии, вынося из домов мешки, узлы и бочки.
— Ну, я им покажу! — по-медвежьи зарычал Михей и бросился в атаку.
Сейчас он был и впрямь похож на огромного медведя с дубиной. Щуплый Борька и осмотрительный Гоша остановились, понимая, что лезть в драку им пока ни к чему — в таком настроении и с такой дубиной Михей с любым справится. А если мешаться под ногами, можно тоже дубиной получить.
Михей тоже так думал. Размахивая дубиной, он выбежал на деревенскую площадь и уже приготовился треснуть, как следует, ближайшего грабителя, как вдруг остановился в недоумении. Площадь была пуста. Только длинные крысиные хвосты мелькали тут и там, скрываясь во всех щелях.
— Не понял, — сказал Михей, опуская дубину. — Кого бить-то? Где воры?
— Так ведь тут под каждым углом — норы! — сказал подоспевший Ниходим. — Что ни ямка, то подземный ход до самого замка! Оттуда и лезут супостаты, Крысиного Императора солдаты!
— Слушай, Ниходим, — обратился к нему Борька. — Ты не мог бы перестать говорить стихами и объяснить толком, что еще за замок, какой такой Император, и почему у него солдаты все до одного хвостаты? Тьфу! — Борька сплюнул. — Теперь и я рифмоплетством заразился!
— Да не может он без стихов! — ответила появившаяся рядом с Ниходимом толстушка в такой же соломенной шляпе. — Это у него от страха. Я уж и пчелиным ядом пробовала его лечить, и скалкой — ничего не помогает! Как набегают слуги Крысиного Императора, так у Ниходима приступ вдохновения.
Один за другим на улицах стали появляться прятавшиеся в клубничных грядках местные жители. Они обступили Борьку, Гошу и Михея, с интересом их разглядывая.
— Ты, Никлуша, не болтай! — проворчал Ниходим, обращаясь к толстушке. — А спрашивают — отвечай!
— Кто такой этот Крысиный Император? — спросил Гоша.
— Колдун, — вздохнула Никлуша. — Да уж такой могучий…
— Вареного яйца круче! — не удержался Ниходим.
— Вон там его замок, на горе! — Никлуша, не оборачиваясь. Ткнула пальцем назад через плечо и смущенно объяснила: — Мы на него и не глядим даже.
Друзья посмотрели в указанном направлении и действительно увидели далеко на горе окруженный стенами замок с высокими башнями и флюгерами на островерхих крышах.
— Замок как замок, — пожал плечами Борька. — Классическая готика.
— Отвернитесь, отвернитесь! — испуганно зашумели местные жители. — Не надо на него смотреть!
— Это еще почему? — удивился Михей.
— Потому что опасно, — сказала Никлуша.
— Уж больно у нас Император глазастый, — пояснил Ниходим. — Стоит на замок хотя бы покоситься, сразу присылает двоих на механической птице! И те давай вызнавать, не вздумал ли кто бунтовать!
— Двое на механической птице?! — вытаращился на него Гоша.
— Так вот, кто похитил Машу! — догадался Борька.
— Они, они, — закивали жители. — У нас, если что пропало — ищи у Императора!
— Чего-то я не догоняю, — Михей задумчиво перебросил дубину с руки на руку. — Он вас грабит, а вы терпите. Пойдите вы на него этой… как ее… войной!
— Не-ет, — загомонили жители, качая головами. — Мы войной не ходим. Мы с войной до последнего терпим. Такая у нас национальная черта.
— А у меня черта не такая ни черта! — заявил Борька, окончательно заразившись от Ниходима поэзией.
— Правильно! — поддержал его Михей. — Я пойду и наваляю этому Императору так, что мало не покажется!
Только Гоша молчал. Он все никак не мог оторвать глаз от замка на горе. Почему эти стены и башни кажутся ему такими знакомыми?..