Чуть ниже располагалась листовка «ВСЕ НА ВЫБОРЫ!». Изображенная на них физиономия в короне была очень самодовольна и почему-то знакома. И хотя Гоша не знал, как выглядит Крысиный Император, интуиция подсказала, что это именно он. Краткий пояснительный текст под фотографией гласил: «ВЫБОРА НЕТ».
Но не все объявления были такими уж старыми: висел тут и довольно свежий листок с таблицей имен, озаглавленный «КАЗНИ В ЭТОМ МЕСЯЦЕ». А рядом висело объявление, наклеенное, казалось, буквально вчера:
«Молодые энергичные мерзавцы без комплексов ищут работу. Имеются дипломы о высшем образовании, сертификаты, справки и прекрасные рекомендательные письма. Работу ищем грязную — за нее больше платят. Грязную — не в смысле уборки офисов, а настоящую грязь: шантаж, шпионаж, компромат, разбой, подделка любых дипломов и аттестатов, измена любой Родине на выбор, продажа родной матери оптом и в розницу. Богатый опыт, высокое качество исполнения. Спрашивать Ника и Дика.»
Сверху вновь раздался грохот и стены дрогнули, словно замок начал ломаться. Гоша торопливо зашагал дальше. Коридор становился все более захламленным, на стенах мелькали надписи, сделанные то фломастером, то краской, то баллончиком, особенно Гоше запомнилось: «Люба! Я тебя ненавижу!!!».
Чуть далее у стены валялся большой скелет, формой напоминающий крысиный, а рядом — фломастер. Надпись на стене гласила «ДИК+НИК=» — на этом линия круто обрывалась вниз.
Вскоре коридор кончился тупиком, хотя интуиция подсказывала, что здесь когда-то была черная лестница, а вовсе не стенка, неряшливо сложенная из кирпича. «ПОСМОТРИ НАПРАВО» — было написано в тупике. Гоша повернулся и увидел справа на стене надпись «ПОСМОТРИ НАЛЕВО». На левой стене красовалось «ПОСМОТРИ НАВЕРХ». Задрав голову, Гоша прочел на потолке: «ПОСМОТРИ ВНИЗ». Глянув под ноги, он прочел «ХВАТИТ ВЕРТЕТЬ БАШКОЙ, ОБЕРНИСЬ!» И обернулся.
Коридор, откуда он пришел, оставался темным, но где-то там уже раздавался топот, звон мечей и отрывистые команды — это крысиная стража прочесывала дворец по приказу Императора. Гоше только и оставалось крадучись пробираться обратно, навстречу шуму. Добравшись до щита стенгазеты, он решил, что это вполне неплохое место, чтобы спрятаться — вряд ли стражники начнут в такое время читать щит с объявлениями. Гоша аккуратно отодвинул щит, забрался за него и задвинул за собой. Оставалось задуть свечку в руке и притаиться. И вдруг Гоша увидел дверь! Оказывается, щит с объявлениями заслонял дверь — совсем старую и забытую. Гоша стер локтем пыль с медной таблички, и проступила надпись: «БИБЛИОТЕКА». Судя по слою пыли на дверной ручке, если в замке и была комната, куда за последние много-много лет не заходили вообще ни разу, то это была именно она. Похоже, щит с объявлениями был поставлен здесь именно для того, чтобы обитатели замка напрочь забыли, что существует такая штука — библиотека. А значит, здесь можно переждать погоню.
Гоша осторожно нажал ручку и дверь приоткрылась. Он вошел внутрь и тихо закрыл дверь за собой. Осторожно ступая вдоль стены, Гоша принялся зажигать свечи в канделябрах. И чем больше свечей он зажигал, тем дальше отступала темнота, и тем глубже, шире и выше оказывалось помещение библиотеки.
Это был круглый зал, где вдоль стены сплошной вереницей тянулись высоченные шкафы с книгами. Посередине стоял резной столик и благородного вида кресло. А еще здесь была большая картина в золотой раме. Гоша загляделся на нее.
Художник мастерски изобразил семью, и эта семья вовсе не напоминала крыс — улыбающиеся супруги в ярких нарядах и блестящих коронах, и двое мальчишек. Похоже, это был внутренний двор замка, а семья стояла на фоне фонтана. Фонтан был по-своему красив: видно, что старик с кувшином, стоящий посреди чаши с водой — мраморная статуя, а саму воду, льющуюся из кувшина, художник изобразил очень живо. Казалось даже, что вода льется. Нет, честное слово — вода переливалась и двигалась! Гоша прислушался, но шума воды из фонтана не услышал, зато прямо наверху что-то оглушительно бухнуло и посыпалась штукатурка.
Гоша смутно вспомнил, что картины, сделанные настоящими мастерами, бывают волшебными, потому что настоящий художник вкладывает в картину часть души. Впрочем, подумаешь, фонтан. Гоше надоело разглядывать картину. «Что может быть скучнее портрета чужих людей? — тихо сказал он вслух. — Только видео чужой свадьбы…»
Он бросил на картину последний взгляд, и вдруг заметил, как младший из мальчишек подмигнул ему. Это было очень неожиданно. Гоша протер глаза и снова уставился на картину, но та оставалась неподвижной, и даже вода фонтана вроде слегка притихла.
«Показалось!» — решил Гоша.
Но вдруг мальчуган на картине снова подмигнул и шевельнул глазами, словно показывая куда-то. Гоша проследил за его взглядом — мальчуган указывал на книгу в старинном кожаном переплете, что лежала на столике.
Гоша недоуменно обернулся на картину, но та снова казалась безжизненной.
Пожав плечами, Гоша подошел к столику и попробовал смахнуть с книги пыль, чтобы прочесть название. Но стоило ему лишь коснуться пальцами ее поверхности, как книга вспыхнула теплым приветственным светом и распахнулась сама собой. Над ней прямо в воздухе замелькали светящиеся буквы, цифры, появились сочные луга и облака, и наконец выплыло изображение волшебного ореха. Объемное изображение словно висело над книгой, нарисованное в воздухе миллионами светящихся линий, и очень хотелось потрогать, какой этот орех на ощупь.
Гоша протянул руку, но не успел коснуться ореха, как раздался музыкальный перезвон, и орех исчез. Вместо него появились песочные часы, перевернулись несколько раз, а потом вместо них возникла голова величественного старика.
— Здравствуйте, пользователь Волшебной Книги! — торжественно произнес старик, глядя прямо в глаза Гоше. — Введите пароль…
— Пароль? — удивился Гоша. — Я не знаю никакого пароля.
— Забыли пароль? — поднял брови старик, ничуть не смутившись. — Введите девичью фамилию матери.
— Моей? — переспросил Гоша.
— Ну не моей же, — ворчливо отозвался тот.
— Я не знаю фамилию своей мамы, — вздохнул Гоша. — Если бы я знал хоть ее имя!
Вдруг старик совершенно по-свойски подмигнул:
— Ну что ты, как не родной? Посмотри на картину внимательнее!
Гоша обернулся. Лицо женщины на картине светилось особым внутренним светом, словно она хотела ему что-то сказать. И лицо это было до боли родным и знакомым!
— Мама! — неожиданно для себя воскликнул Гоша. — Мамочка! Королева Эмилия Озерная!
— Пароль принят, — деликатно кашлянул старик и продолжил совсем по-свойски: — Ну, здравствуй, принц Жорж, давно не виделись! Не узнал меня, я гляжу?
Гоша смущенно развел руками.
— Ай-я-яй, — укоризненно покачал головой старик. — Я Эрнст Теодор Гофман, создатель Волшебной Страны. Сокровища Книги снова в твоем распоряжении! Выбери тему…
Старик чуть подвинулся в сторону, и в воздухе рядом возникли три предмета, каждый из которых не стоял на месте, а медленно крутился как волчок: маленькая модель замка, маленькая копия картины и орех.
Чуть помедлив, Гоша коснулся пальцем картины…
— Династия! — торжественно объявил Гофман. — Династия твоих предков, принц Жорж, правит Сказочной Страной вот уже… — он вдруг замер и задумчиво поморгал левым глазом, — вот уже четыреста пятьдесят шесть лет! Первым императором династии был… — он снова замер и принялся моргать левым глазом. — Первым императором был Август-Эдуард-Генрих-Иоанн Первый! Вторым императором династии был… — Гофман снова начал моргать левым глазом, а затем правым.
Гоша деликатно кашлянул.
— Нельзя ли как-нибудь побыстрее?
Старик кивнул и принялся бормотать с такой скоростью, что Гоша не разбирал ни одного слова, но вскоре бормотание замедлилось:
— …родители оставили волшебную страну на двух сыновей, но старший превратил младшего в Щелкунчика и отправил в Большой мир, Щелкунчика подарили девочке Маше, но он вернулся в Сказочную страну, попал в Замок, нашел волшебную книгу и сказал: «побыстрее!». — Старик сделал паузу и добавил: — Пока все.
— Я ничего не понял, — огорчился Гоша. Каких сыновей девочке замок?
— Смотри раздел «замок», — отозвался старик.
Гоша коснулся модельки замка, раздался мелодичный перезвон, моделька принялась расти и разворачиваться в подробный план, который принялся крутиться то одним боком, то другим, то сверху, то снизу.
— Давным-давно, — пояснял Гофман, — на острове посреди большого озера твой дедушка, великий маг и король… — он на миг сбился и моргнул глазом, — король Август-Эдуард-Генрих-Иоанн Первый построил величественный замок. Длинный каменный мост тянулся от ворот замка до берега озера. В бурю волны озера разбивались о неприступные стены… Редкая птица могла долететь до середины озера, поскольку король разводил одних попугаев…
— А можно ближе к делу? — мягко, но настойчиво попросил Гоша. — Меня там люди ждут. В темнице…
Старик кивнул, быстро-быстро пробормотал что-то, и закончил:
— …и ревматизм. Под старость король тал бояться сырости, твердил, что воду надо экономить, и однажды заколдовал озеро, упрятав его в маленький сосуд. С тех пор замок стоит посреди сухой котловины.
— Так. А где этот сосуд? — заинтересовался Гоша.
— В настоящий момент сосуд находится… — начал Гофман и замер, моргая то одним глазом, то другим.
Гоша терпеливо ждал. Наверху снова оглушительно грохнуло и опять посыпалась штукатурка.
— Нет информации, — вздохнул Гофман. — Дедушка и сам не помнил, то ли замуровал его в стену, то ли случайно сдал вместе со стеклотарой… Кто найдет этот сосуд — должен быть осторожен с ним! Если озеро вырвется наружу, это грозит наводнением, поэтому…
— Послушайте! — не выдержал Гоша. — Что вы меня всякой ерундой грузите?
— Сам выбираешь дурацкие темы! — Старик обижено поджал губы. — Нет, чтобы сразу выбрать главное — Кракатук!