Ровесников? Им же лет по тридцать, а телу Ксандра — двадцать пять. Дамир был старше и Дамир брал все большую власть.
Варханы спешили в круглый дом-шайбу с колоннами, откуда тянуло сдобой и жареным мясом.
Ксандр отстоял небольшую очередь, получил от поварихи-терианки жестяную миску с кашей из непонятного злака и три куска жирного мяса, взял глиняную чашку то ли с компотом, то ли с чаем и остановился, выискивая свободное место.
Почти за всеми столами сидели по четверо бер᾿Гроны, сосредоточенно работающие ложками. Ни одного чужака, сплошь варханы.
Ксандр присмотрел столик у окна, где завтракали два молодых сержанта. Направился туда, поставил на белую матерчатую скатерть миску с кашей, компот и спросил, прежде чем сесть:
— Можно?
Варханы уставились на него. Если бы взгляды убивали, Ксандр был бы рассеян на атомы. Как по команде оба вархана встали, взяли свою еду и пересели.
Похоже, сержантское звание Ксандра, присвоенное ему родовое имя Гронов — пустые слова для варханов. А чем иначе объяснить пренебрежение «сослуживцев» и безразличие руководства?! Прошла ночь, а Ксандра и Вацлава так никому и не представили, у них не было обязанностей, взводов…
Рядом плюхнулся Вацлав:
— Придется мне тебя терпеть, хоть ты и подонок. Они нас ненавидят.
Ксандр молча поковырял кашу, не чувствуя вкуса, проглотил мясо. Кусок в горло не лез. Но ничего, он заставит себя уважать. Точнее, Дамир заставит.
Вскоре его надежды рассеялись.
Началось всё с представления капитану Райану — на плацу между домом и столовой. Это оказался премерзкий сухонький коротышка со скрипучим голосом. Пополнению своего отряда такими бойцами он не обрадовался, сразу отвернулся, забубнил будто про себя:
— У меня, тассказать, элитное подразделение, не нужен мне всякий сброд, да и бойцы будут отвлекаться, тассказать, нервничать.
Ксандр душил злость и старался выглядеть равнодушным, держаться с достоинством, даже приподнимал уголки губ, но с каждой минутой уверенности и задора оставалось все меньше и меньше.
В варханских войсках в конец строя ставили самых никчемных бойцов. Ксандра отнесли именно к таким — к никчемным. Никчемнее был только Вацлав. Напарник собой не владел совершенно, покусывал губу и яростно сопел. Ксандр с трудом сдерживал негодующего Дамира.
Печатая шаг, прошли на Радужную площадь, через нее — к Центавросу.
Райан смотрел на новичков подчеркнуто враждебно, кривился. Чтобы не слететь с катушек, Ксандр, выполняя команды, медитировал на энергетический цветок.
После был спарринг, где Ксандр надеялся доказать, что он лучший, но его предложение померяться силами никто из варханов не принял, и в соперники ему достался Вацлав.
Варханы не боялись его, нет: считали недостойным. Беленились, когда он смотрел им в глаза, а сделать ничего не могли.
Когда злость была задушена, пришли опустошение и понимание: варханы никогда не примут Ксандра. Даже если он заорет, что его настоящее имя — Дамир. Тогда ему, возможно, дадут взвод и потерпят некоторое время, но потом подчиненные прирежут его в подворотне. Вархан никогда не станет служить чужаку, это впитано с молоком матери. Ксандр оскорбляет их одним своим видом, и с этим ничего нельзя поделать. Или можно? Пока подходящих решений в голову не приходило.
На всех мечтах Ксандра, на всех его варханских стремлениях был поставлен крест. Его потолок — управление отрядом сброда и звание капитана к пятидесяти годам. Все. Выше головы не прыгнешь.
После спарринга никчемных бойцов распустили по домам.
Обедали Ксандр и Вацлав вдвоем за столиком. Хотя свободных мест не наблюдалось, варханы с ними не садились. Вацлав не выдержал, похлопал по стулу:
— Садитесь, мы не кусаемся!
— Лучше бы предупредил, что вы не заразные, — ответили из-за соседнего столика.
Зал взорвался хохотом. Побагровев, Вацлав вскочил и уже собрался ринуться на обидчика, но Ксандр схватил его за руку:
— Сядь. Их сотни, а ты один. Учись контролировать ярость. Пригодится.
Парень послушался, сел и с бешеной скоростью принялся поглощать пищу. Закончил, отшвырнул миску и вылетел из-за стола. Ксандр убрал за ним и вышел.
Вацлав мерял шагами площадь. «Кому из нас тяжелее?» — подумал Ксандр. В Вацлаве угадывался лидер. Наверняка он лупил детей в садике, потом в школе бил всем морды, возглавлял банду малолеток, в университете… В универе он не бил никого, потому что нет у него высшего образования, максимум какое-нибудь ПТУ. Тут же приходится терпеть пинки да затрещины, и ничего ведь не сделаешь!
Поразмыслив, Ксандр решил, что Вацлаву все-таки легче. Ксандр начал осознавать себя, нашел своё место… И понял, что те, кого он считал равными, никогда не примут его.
Зачем землян поселили к варханам? Тоже эксперимент? Все равно, что посадить белую ворону к черным и шарашить черных током каждый раз, когда те пытаются восстановить справедливость — заклевать тварь, недостойную жизни.
— Мы занимаем не своё место, — ответил он и себе, и Вацлаву.
— А где наше место?! Где?!
— У параши.
— И чё теперь делать? Назад проситься?
Вацлав напоминал побитого пса, был бы хвост — поджал бы. Пришла пора включать мозг, а пользоваться им Вацлав не умел, потому инстинктивно полагался на более умного товарища. Вот что-что, а инстинкты у Вацлава были дай боже.
— Просись. Поговори с мастером Фролом… — Ксандр представил, что останется один на один с варханами, и осекся. — Я не трус. Я остаюсь. Выход есть всегда. Мы заставим их себя уважать. Не силой, так доблестью.
Разумом Ксандра снова завладело Забвение. Если найти его, сделать то, что не сумел берсер, а потом признаться, что на самом деле он Дамир бер᾿Грон… Похоже, оружие Предтеч, восстановленное пеоном Омнием, единственный шанс добиться своего — по праву своего! — положения в обществе.
Ксандру нужно было подумать, в спокойной обстановке, вдали от недружелюбных взглядов. Правила Для офицеров и сержантов были мягче, чем для рядовых: служба окончена, делай, что хочешь. Если ты — никому не нужный землянин, чужак, с тебя никто не спросит, где был.
— Ты куда это направился? — не унимался Вацлав. — Наш дом теперь в другой стороне.
— Я буду ночевать у своей женщины, там хотя бы тепло. Кстати, я и тебе советую завести подругу, чтобы не тратиться на шлюх.
Вацлав скривился, вдохнул-выдохнул и смирился с тем, что ему придется терпеть варханов в одиночку.
— Не будь ты моим земляком, — покачал головой он, — я бы решил, что ты один из них.
— Я и есть один из них, — улыбнулся Ксандр и зашагал прочь.
Погода на Териане наладилась. Ксандр подставлял лицо лучам заходящего солнца, просыпалась память землянина и весеннее желание улыбаться прохожим. Шершавый асфальт подсох, черепица тоже, и дома не выглядели так уныло. С гор тянуло морозцем и свежестью.
Электростанцию все еще чинили — лязг, стук и грохот разносились по окрестностям, прорываясь сквозь мерный рокот реки. Железную тушу уже залатали, раскуроченные трансформаторы заменили, сейчас работы велись большей части внутри. Прианы на угловатой машине с лестницей цепляли провода на столбы.
Вон она, Юлькина хижина, — тянется парок из грубы. Ксандр ускорил шаг. Возле окна присел, заглянул внутрь: Юлька мыла жестяные миски в огромном тазу. Косынка съехала набок, светлые волосы растрепались. Сочные губы шевелились — Юлька напевала себе под нос.
Сердце часто забилось, Ксандр оббежал хижину, ворвался к Юльке, поднял её, сжал в объятиях и поцеловал. На пару секунд она окаменела, но, когда сообразила, что происходит, ответила на поцелуй и послушно легла на груду тряпья.
Слишком послушно. Излишне покорно. Но Ксандру не хотелось сейчас думать об этом…
Нежиться, обессилев, она не имела права, и после сразу же бросилась к недомытой посуде.
— Саня, как чувствовала, что ты придешь, поспешила. Иначе нагоняй мне был бы, — донеслось из кухни. — Ты узнаешь меня по тайному знаку, я узнаю тебя по перстню на пальце, наша память хранит забытые песни, мы умеем плясать первобытные танцы…
«Наутилус». Юлькина любимая группа — так называемый русский рок, который Саня всегда считал попсой. Как давно это было. Нет, не было. Ничего этого не было. Это память червяка, которого звали смешным именем Саня.
Зачем она поет именно эту песню?
— Прекрати! — прикрикнул Ксандр. — Пой что-нибудь другое.
— Извини… Забыла, Саня, забыла, что тебя «Нау» раздражает.
И как ей объяснить, что того Сани нет?! От него не осталось ни-че-го. Сейчас в его теле пробуждается Дамир бер᾿Грон, с которым сыграли злую шутку. Уж лучше бы он спал дальше. И ему не нравятся сами слова. Точнее, эти слова будоражат и достают образы из подсознания. Один за другим, как яркие, ни с чем не связанные картинки.
А Дамиру нельзя отвлекаться. Дамир в ловушке, выход из которой пробьет только Забвение.
Передышка. Затишье перед боем, перед его личной, даже не последней — послепоследней войной.
Пока Юлька возилась с ужином и кормила рабочих, Ксандр дремал, убаюканный треском поленьев в печи.
Закончив работу, Юлька легла с краю, прижалась и заглянула в глаза:
— Санечка, тебе плохо? Ты грустишь? — Она приложила ладони к его щекам. — Устал, наверное. У меня есть вино. Будешь?
Не дожидаясь ответа, вынула бутыль, где плескалась красная жидкость, разлила по стаканам, заслонила стол, развернулась и протянула выпивку Ксандру.
— Конечно, это не вино — наливка ягодная. Но ничего. Без неё трудно… — Юлька выпила залпом, зажмурилась, подождала, когда выпьет Ксандр, и протянула руки ладонями вверх. — Посмотри. Как у старухи. Тарелки приходится мыть дрянью, которая разъедает кожу.
Ксандру не было дела до её рук, в горле жгло: отвык от алкоголя.
— Саня? Санечка, ты со мной?
— Не называй меня больше этим именем.
— А… как мне тебя называть?.. Ксандром? — Юлька вытянула шею.
— Дамир. Дамир бер᾿Грон.
Тонкие Юлькины брови дернулись, она приподнялась на локтях и попросила: