— Охренеть! — шокировано выдал Оркус.
— И кто это мог быть? — нахмурился Люк.
— Ну-у, — задумался я. — Если идти путём исключения… Вордхольцы и жители архипелага отваливаются сразу… Они ещё не доросли до такого продвинутого огнестрела и дорастут ещё не скоро… Да и во время прошлого гона они ещё даже не знали о нашем существовании…
— Эм-м, извини, Лео, но откуда тогда ты столько знаешь о продвинутом огнестрельном оружии? — перебил меня Люк.
— А-а, да это я в электронном планшете древних вычитал, — отмахнувшись, с честным лицом соврал я.
— Значит, это сделали пторианцы, — задумчиво предположил Крив.
— А для чего им это могло понадобиться? — развёл я руками.
После моих слов присутствующие нахмурились ещё больше, а я продолжил:
— Давайте рассуждать логически… Все мы знаем из истории империи Арон, что поначалу гон был совсем слабый, состоял всего из нескольких сотен тварей… А потом он с каждым разом усиливался, причём это происходило вместе с ростом и развитием империи… Это объясняется тем, что твари в другом мире с каждым открытием портала понемногу приближались к телепортационной установке, а через сам портал проходили лишь те, кто в это время находился недалеко от устройства… Потом в какой-то момент они настолько столпились у портала, что каждый гон через него стало проходить определённое количество тварей: те несколько тысяч, что стояли вплотную к устройству и успели за время открытия протиснуться в портальное кольцо… А сам гон, по силе, стал, так сказать, стандартным… И даже этот стандартный гон каждые десять лет уносил с собой жизни немалого количества магов и воинов… К прошлому, раннему гону, империя была совершенно не готова… И в итоге, кроме бывшего герцогства Эстрелиан, также пострадали соседние с ним — Схил и Довук… И даже герцогства ближнего круга, Карун и Торис, тоже потеряли несколько баронств… И чего уже не было более пятьсот лет, так это тварей под стенами столицы… А теперь представьте, что бы произошло, если во время раннего гона на реке не стояла наша крепость?.. Что бы было с империей Арон, если бы мы не взяли на себя большую часть тварей?
— Этот гон уничтожил бы империю! — ошарашенно выдал Оркус.
— Ну… Может быть, этот — и не уничтожил… Всё-таки столица хорошо защищена и там много магов… Наверняка она бы устояла… Но если бы после этого гона из всей империи уцелела только одна столица, а от всех герцогских, графских и баронских городов остались лишь руины… То вот уже следующий гон, вполне возможно, окончательно бы стёр с лица Архона империю Арон… И спрашивается, а нахера это могло понадобиться пторианцам?.. Зачем им скармливать тварям, грубо говоря, тонны своего любимого деликатеса?.. Для чего им собственноручно лишать себя живой защиты от гона?.. Да и не стали бы они так заморачиваться с ранним гоном, чтобы уничтожить империю Арон… Если они действительно бы этого хотели, то им достаточно было воспользоваться своими ракетами и другим высокотехнологичным оружием…
— Ракеты — это те вытянутые штуки, что пторианцы недавно использовали против имперских войск? — уточнил Люк.
— Да, они самые, — кивнул я.
— А ты это знаешь из…
— Да-да, всё из того же электронного планшета древних, — подтвердил я его догадку.
— И если ранний гон устроили не пторианцы, то тогда кто? — нахмурился Оркус.
— А у нас что, ещё много вариантов осталось? — ехидно спросил я.
— Неужели это сделала Неизвестная империя⁈ — шокировано выпучил глаза Сон Грау.
— Выходит, что так, — задумчиво кивнул я.
— Дык а зачем же им это могло понадобиться? — хмуро произнёс Крив, ни к кому не обращаясь.
— А вот это как раз таки понятно, — ухмыльнулся Люк. — Судя по тому, как Неизвестная империя относится к аронским послам, те, кто там живут, мягко говоря, не испытывают к нам большой любви… И так же они относятся к пторианцам… А устроив ранний гон, у них вполне могло получиться избавиться сразу от двух соседних империй.
— М-да, похоже на то, — хмуро протянул Оркус.
— Господин, — обратился ко мне Сон, — ты говоришь, что они расстреляли тварей с большого расстояния, а потом быстро покинули то место… Но где они могли находиться во время стрельбы и как смогли быстро уйти, тем более незамеченными?.. Ведь там вокруг сплошной лес, кишащий тварями и магическими животными.
— Да, я думал об этом, — вздохнул я. — И мне кажется, что у них есть какой-то летательный аппарат… Потому как по-другому такое проделать — просто невозможно, — развёл я руками.
— Летательный аппарат⁈ Охренеть! — изумился Оркус. — Интересно, да кто же там такой живёт, в этой Неизвестной империи?
— А вот это как раз я и собираюсь выяснить у императора, когда отправлюсь к нему на встречу, — твёрдо проговорил я. — Герцог я или где?.. Пусть он выкладывает мне все те тайны империи, о которых в курсе все остальные герцоги.
— Думаешь, он что-то знает про Неизвестную империю? — скептично выгнул бровь Люк.
— Надеюсь, что знает… Просто по какой-то причине об этом не принято сильно распространяться… А если не знает, то это очень печально, — тяжело выдохнул я. — Так как Неизвестная империя, действительно, сука — является неизвестным фактором, который в самый неподходящий момент может выкинуть какую-нибудь херню! — раздражённо проговорил я.
— То есть что у нас в итоге получается, — начал Люк загибать пальцы. — У них есть продвинутое огнестрельное оружие, развитая промышленность и летательные устройства… И это значит, что Неизвестная империя в технологическом плане намного продвинутее нас.
— Угу, — хмуро кивнул я. — А ещё они хотели всех нас убить… Подставить под когти и зубы тварей миллионы мужчин, женщин и детей… Поэтому живи там хоть люди, хоть зелёные человечки, хоть даже единороги, какающие радугой — нам с жителями Неизвестной империи уже однозначно не по пути.
Глава 5
Следующие пять дней слились для меня в один — тяжёлый, мучительный и до жути однообразный… Я прокладывал тоннель, по пути истребляя ближайших тварей… Чувствуя росу магов, в тоннеле, на место убитых тварей постоянно приходили другие, которые вскоре тоже разделяли судьбу своих товарок. Мои навыки понемногу росли, как и опыт, отчего каждый следующий километр тоннеля строился немного быстрее.
Посовещавшись с коллегами, землекопами, мы решили сделать две большие мощные выдвижные двери: одну — на входе в узкую часть тоннеля, которую прокладывал я, а вторую — прямо в расщелине скальной породы… Возле этих дверей мы пристроили небольшие дежурки, в которых стали нести караул мои воины… И во время дальнейшего строительства, в случае какой-либо опасности из тоннеля, со стороны портальной установки, они должны были закрыть эти мощные двери, тем самым намертво заблокировав проход для всякой агрессивной живности.
Ближе к полудню пятого дня мы впятером закончили строить помещение, которое располагалось прямо под краем платформы… А торжественный выход наружу, к телепортационному устройству древних, мы назначили на завтрашний день.
Мои помощники, маги земли и строители, отправились отдыхать, а я ещё несколько часов зачищал местность, вокруг портального устройства, от тварей и магических зверей, чтобы кто-нибудь из них, своим неожиданным появлением, не испортил нам завтра всё впечатление, от столь знаменательного и эпохального события.
Смертельно уставший, но очень довольный тем, что эпопея с проложением пути к точке гона наконец-то закончилась, я направился в родовую башню… Сегодня утром с материка Кути наконец-таки вернулся Сиргус и я хотел с ним переговорить по поводу умственной прокачки Ёси и элитов стихийных магических зверей.
По дороге я зашёл к Тиму, который снова был по шею погружён в землю и что-то там тренировал, а невдалеке от него лежала очередная туша крупного ящера…
— Эй, стахановец, ты ещё долго там⁈ — на ходу выкрикнул я. — Вылезай скорее из земли и айда в башню!
— О, Лео, здравствуй!.. Я — да… Сейчас пока не могу, давай попозже…
— Какой, нах, попозже⁈ А ну быстро вылазь давай!.. И кстати да… Поздравляю тебя!.. Сегодня ровно год, как ты впервые посетил моё чудесное герцогство, — проговорил я с самодовольной улыбкой.
— А, да, уже сегодня?.. Ну тогда и я тебя поздравляю, — ровным тоном произнёс Тим, продолжая с сосредоточенным лицом чем-то увлечённо заниматься под землёй.
— Меня-то с чем поздравлять⁈ — наигранно изумился я. — Это ты провёл этот год в интересной компании великолепного и эрудированного, самого герцога Сидэро! — торжественно проговорил я, потрясая указательным пальцем над головой. — В отличии от меня: ведь весь этот год я тусовался с тобой, — добавил я и расхохотался.
— Лео, я очень счастлив, что мне удалось продержаться в твоей весёлой компании аж целый год, и даже выжить… Это и в самом деле великое достижение, — сказал он таким же ровным тоном. — Но сейчас мне действительно некогда… Давай отметим нашу годовщину немного попозже.
— Да я не зову тебя ничего отмечать, — раздражённо произнёс я. — Я пришёл, чтобы тебе напомнить… Ты когда, разгильдяй такой, собираешься своему отцу письмо писать, по поводу того, что остаёшься у меня ещё на две недели?
— Лео, ну не могу я сейчас… У меня уже почти начало получаться… Давай я чуть-чуть попозже напишу, а?.. К примеру, завтра? — заканючил Тим.
— Да мне-то что, — пожал я плечами. — Можешь хоть вообще его не писать… Но если вдруг твой батя придёт ко мне с огромным ремнём и спросит: «Где этот засранец⁈»… То я сразу же приведу его сюда.
— Хорошо-хорошо! — рассмеялся Тим. — Договорились…
Люк по моей просьбе ещё с утра ввёл Сиргуса в курс дела: поведал ему о моих приключениях на территории магических зверей, рассказал всю секретную информацию о порталах и даже показал фильм о древних… Поэтому, после приветствия, мы, без долгих прелюдий, сразу же преступили к делу… В зале совещаний я активировал жилое подпространственное помещение и вынес из него все элиты стихийных магических животных…
— Ну что, ты сможешь определить, какой элит к какой стихийной магии принадлежит? — протягивая ему жменю элитов, поинтересовался я.