– Я не хочу ничего слушать. Я хочу есть.
– А потом ты захочешь спать!
– Да. А что в этом такого? Я весь день пахал как ломовая лошадь.
– И тебе это нравится, – пренебрежительно сморщила носик девушка. – Быть никем. Работать от рассвета до заката, чтобы получать за год меньше, чем стоит одно только мое платье.
– Твое платье стоит пару медных монет, девочка, – разозлился я. – Ах да… совсем забыл! Оно даже не твое, а моей служанки. А ты – всего лишь рабыня.
– Я – принцесса! И ничто не изменит этого факта.
– Да ну?.. – скептически протянул я.
– Да! – вспыхнула красавица. – А вот ты – дурак, которому судьба дает шанс возвыситься, но который не хочет им воспользоваться.
– Ну не хочу, – я уже начал звереть, – и что? В конце концов, чего ты ко мне привязалась? Попробуй найти умника, который согласится рискнуть жизнью ради того, чтобы доставить твое высочество в объятия любящих родителей. А я на это посмотрю.
– Ты – ограниченный простолюдин! Посмотри вокруг. Что ты видишь? Приют бедняка, убогую лачугу. Для тебя счастье – работать не покладая рук, есть грубую пищу и пить дешевое вино. Мне жаль тебя.
– Замолчи. – Мной овладела ледяная ярость. – Ты не имеешь права так говорить со мной. А еще ты, глупый ребенок, не имеешь права судить или жалеть меня. В том, чтобы работать, нет ничего постыдного. Вот только тебе, за всю свою жизнь не ударившей палец о палец, этого не понять. Я никогда не бил женщин. Меня так воспитали. Но сейчас я хочу тебя ударить. И, боги свидетели, ударю, если ты скажешь еще хоть одно слово.
Я повернулся спиной к онемевшей Элейне. Потушил огонь в печи. Не хватало еще пожар устроить. Накрыл хлеб тряпицей и убрал его в буфет. Потом обогнул девушку по дуге, стараясь не встречаться с ней взглядом, и вышел из кухни. Меня просто колотило от злости. Так, нужно срочно выйти на свежий воздух. И успокоиться, пока эта идиотка не довела меня до греха.
Глава 5Возвращение рыцаря
Деньги, вот что правит миром. Вам будут говорить о высоких чувствах, о преданности, долге и прочих правильных вещах… но поверьте, этим миром правят деньги. Кто богаче – тот прав. Скажете, это цинично? Нет, это реальность нашей жизни.
Дорога к трактиру заняла у меня немного времени. На улицу опустился вечер, и темнота, слабо разгоняемая уличными факелами, взяла город в плен. Я с трудом подавил злость, появившуюся после разговора с эльфийкой. Эх, наверное, я тоже был в чем-то не прав. Не знаю, что на меня нашло. Однако все мои душевные терзания закончились, когда я открыл дверь таверны. «Неистовый язычник» – не знаю, кому пришло в голову так назвать таверну, – был весьма популярным заведением в торговом квартале магов.
Достаточно дорогое заведение, чтобы отсеивать всякую шваль. В нем обычно собирались средней руки торговцы, зажиточные горожане, офицеры местного гарнизона и прочая полуреспектабельная публика. У дядюшки Янниса в «Черной кошке», конечно, кормят лучше, но я забыл горшочек. А возвращаться туда без него я не рискну…
Как всегда вечером, практически все столы были заняты. Но хозяин заведения хорошо знал меня. Я был здесь почти завсегдатаем да к тому же пару раз помог ему разобраться с кое-какими делами…
– Эндрю, – возник он передо мной. Хиггинс, как я всегда считал, был типичным примером того, каким должен быть трактирщик. В меру толстым, улыбчивым пройдохой.
– Приветствую, – вежливо поздоровался я с ним.
– Ты один?
– Один, – пожал я плечами и обвел рукой забитую таверну. – Вижу, народу у тебя много.
– Для тебя, мой друг, – широко улыбнулся он, – всегда найдется местечко.
Он провел меня к крайним столикам. Несмотря на то что все они были заняты, один из них словно по мановению волшебной палочки освободился. Сидевшие за ним как-то незаметно растворились в зале.
– Что желаешь? – поинтересовался Хиггинс.
– Пива. Кувшин, и побольше. А еще закуски к нему.
– Хм, проблемы? Помощь нужна? Ты же знаешь, я…
– Не переживай, справлюсь, – улыбнулся я хозяину, хотя у самого на душе кошки скребли. – Неси заказ.
– Хорошо, сейчас все будет. – Он хотел было уйти, но вдруг остановился. – Кстати, у меня сегодня новый певец выступает. Сейчас начать должен. Говорят, он очень талантлив. По крайней мере, за ту сумму, что я ему заплатил, жду чего-то особенного, говорят, что все плачут, когда он выступает. – Хиггинс удалился.
Певец? А это интересно. Мне всегда нравились странствующие певцы. Правда, они редко забредали в наш город. У меня даже настроение немного улучшилось. Тем более передо мной появился кувшин и полная кружка пива. И я одним глотком осушил ее, наверное, до половины. Блаженное тепло разлилось по жилам, унося раздражение и обиду.
– Эндрю, привет! – услышал я рядом с собой голос, и в следующий миг напротив меня плюхнулся толстяк Сноуд.
Этого пройдоху с широким, постоянно красным лицом я прекрасно знал. Веселая улыбка и острый язык делали его желанным гостем всевозможных посиделок. Уж не знаю, как этот человек еще держался, на его месте я бы давным-давно спился. Однако Сноуд, несмотря на свою страсть к крепким напиткам, отличался весьма здравым умом.
Я слышал, что когда-то он работал у королевских магов на подхвате, а они абы кого не возьмут. Мы с ним несколько раз сидели за кружечкой пива. И мне был симпатичен этот остроумный человек, пусть и любящий выпить за чужой счет.
– Эй, официант, еще пива! – крикнул он. – Мой друг хочет меня угостить.
Он подмигнул мне. Я кисло улыбнулся. Спорить в данном случае было бесполезно.
– Как дела? – осведомился я у своего гостя.
– Нормально, – усмехнулся тот. – А вот у тебя еще лучше. Уже весь город знает, как ты прикупил себе красавицу-рабыню, оставив с носом какого-то чужака.
Я вздохнул. Какой смысл это отрицать?
– Ну да… было такое.
– Что-то ты, я гляжу, невесел. – Он внимательно посмотрел на меня. – Расскажи, облегчи душу…
Не знаю, что со мной произошло, наверное, все-таки мне необходимо было с кем-то поделиться. В общем, я как на духу рассказал ему историю последних двух дней моей жизни. Сам не ожидал от себя подобной откровенности. А закончив, налил себе еще пива и сделал пару глотков.
Было заметно, что мой рассказ произвел неизгладимое впечатление. Сноуд покачал головой и внимательно посмотрел на меня.
– Я, конечно, тебе не советчик, но сам-то ты чего хочешь?
– Не знаю, – пожал плечами я. – Наверное, путешествие – не самое плохое, что может случиться в жизни, и…
– Это не просто путешествие…
Я оторопел. Голос у моего собеседника был непривычно серьезным.
– …Все гораздо сложнее. Не упусти свой шанс, Эндрю.
– Ты что-то знаешь об этой «принцессе»? – вырвалось у меня.
– Нет, – покачал головой мой собеседник, – но из твоего рассказа можно сделать очень интересные выводы.
– Хм… не знаю. – Я слегка растерялся. – Что ты имеешь в виду?
– Ничего. Это просто мои мысли, Эндрю. Просто мысли.
Он одним глотком допил пиво, встал из-за стола и, кивнув мне, ушел.
Я растерянно смотрел ему вслед. Странное поведение. Не помню, чтобы старина Сноуд вел себя подобным образом. Но переживания на этот счет скоро вылетели у меня из головы.
На небольшой импровизированной сцене появился певец – седовласый мужчина лет сорока, с усталым взглядом и каким-то невыразительным лицом. В руках он держал небольшую гитару.
Я сделал большой глоток. Похоже, Хиггинса надули. Не впечатлил меня этот певец. Тем временем раздались жидкие хлопки, певец поклонился и положил пальцы на струны гитары. В таверне зазвучала музыка. Медленная и красивая. Услышав ее, я сразу позабыл весь свой сарказм. Он запел:
Скажи: ты демон или ангел на земле?
Назад вернуться ты уже не сможешь.
Раз так, зачем покой тревожишь мне?
Так кто же ты? И чем мне здесь поможешь?
И если ангел, то возьми с собой
Туда, где юность весело резвится.
Мы будем там вдвоем с тобой,
И бесконечно счастье будет длиться.
А если демон… Что ж… возьми меня
С собой в огонь мучений вечных.
Они пусть станут для тебя
Залогом страсти бесконечным!
Скажи мне: кто ты? Не молчи!
Я так устал от фальши и притворства.
В мои глаза ты просто посмотри…
И уж прости мое упорство.
Когда прозвучал последний аккорд, на некоторое время в таверне повисла тишина. А затем… она взорвалась овацией. Практически все посетители встали со своих мест, аплодируя певцу. Я сам был тронут до глубины души. Не помню, чтобы на меня производила впечатление одна-единственная песня. Голос певца действовал поистине магически… В этот момент я встретился глазами с певцом. Что-то в нем показалось мне знакомым. Он слегка кивнул, и я невольно кивнул в ответ. Затем он вновь заиграл. Я посмотрел на кружку. Она была пуста, как и кувшин.
Ко мне подскочил официант с новым кувшином. И лишь опорожнив еще полкружки, я почувствовал, что хмель сделал свое черное дело.
Я был практически пьян. Зато совершенно не вспоминал об Элейне и о том, что произошло за последние два дня. А вот певец меня заинтересовал. Этот человек явно знал меня. Но откуда? Кстати, он уже перешел на более веселые песни. Даже, я бы сказал, весьма фривольные.
Внезапно меня словно что-то толкнуло изнутри, и я почувствовал тревогу. Хмель слетел с меня в одно мгновение. Я вдруг понял: что-то происходит, и не где-то, а у меня в доме. Не знаю, откуда появилась эта уверенность. Я бросил деньги на стол и поспешил к выходу.
Ярко светила луна, и я ощущал беспокойство все сильней и сильней. В общем, припустил по улице со всех ног. А когда подбежал к дому, то увидел, что входная дверь распахнута настежь.
Не чувствуя под собой земли, я взлетел по лестнице и услышал женский крик. Судя по всему, он доносился из спальни. Я бросился в кабинет и достал из тайника магический посох и пару свитков. Они были уже активированы. Я их держал на всякий случай… и, похоже, этот случай настал. Быстро прочитав нужные слова, я с посохом наперевес выскочил из кабинета и налетел на уже знакомого мне рыцаря. Сантис де Веерон собственной персоной.