А вот София ничего особого не говорила, разве что подхватила частое обращение «калека». Но в душе девушка добрая и иногда манёврами даже перетягивала внимание людей на другую тему и никогда не пыталась отыграться за былые обиды на Ауэр. Ну и за оскорбления она уже искренне извинилась.
Однако сегодня в параде лживости поучаствую и я. Пока недостаточно сильный, чтобы меня боялись оскорблять, потому что я позову на дуэль и буду иметь право отыграться, защищая честь. Посмотрим, к чему это придёт.
Люди уже собирались. Одни надели официальные костюмы, хотя не сомневаюсь, что тончайшая броня под одеждой у них спрятана. Другие так же шли в броне, всё же тут аристократия в крайней степени военизирована. И те и другие бросали на меня неодобрительные, и даже презрительные взгляды. Ну да, всего-то Крайт, прошлое поколение. Как такое можно носить?
Я же стал просто осматривать богатое убранство поместья. Конечно, всюду тут скрытые камеры, системы защиты и я не удивлюсь, если под клумбой обнаружится раскладная турель.
Здание хоть и выглядит представительским и светским, но превращено в небольшую крепость. Те же отливающие синевой окна я совершенно точно не пробью даже штурмовой винтовкой или своей магией. В общем, место безопасное, собственно как и поместье Ауэр в Литцен. На своей безопасности при таком уровне власти и влияния экономить нельзя.
Хотя, как мы знаем, нет непреступной защиты. Есть лишь цена, которую готов заплатить враг за её преодоление. И если безопасность налажена хорошо — цена лобовой атаки будет неподъёмной.
Я вошёл через высокие двустворчатые деревянные двери, что были широко распахнуты. Внутри оказался зал в светлых тонах. Декор изобиловал синими оттенками и витиеватыми магическими узорами. В подобном стиле были выполнены и резные двери, и собранный мозаикой каменный пол. Из коридора с прихожей вели двери во внутренний просторный зал, откуда лилась приятная музыка.
— Мистер Ауэр, добро пожаловать, — обратилась ко мне девушка в строгом чёрном костюме на белую рубашку. Она была в очках-визоре и с наушником. И, на минутку, мастер разрушения. Для многих людей это — недостижимый пик или предельная вершина, какую можно покорить. — Мы рады, что вы посетили приём, просим пока пообщаться с гостями. Патриарх Рифтин желает встретиться с вами немного позже.
Голос сквозил едва сдерживаемым удивлением.
— Ожидаемо… благодарю, — кивнул я и прошёл в зал.
Просторно, огромное помещение со сводчатым потолком в высоту занимает два этажа поместья. Вдоль одной из стен располагаются столы с закусками и напитками, а люди собрались в группки и разговаривают. И куда бы…
— Да это никак калека Ауэр! — услышал я громкий мужской голос и, нахмурившись, повернулся. Так, герб Остерман на деловом костюме, несколько старше Эйгона. Знаю, встречал его на паре приёмов, кажется это их наследник. Вот только напрочь забыл имя.
— А вот и фокусники, я уж думал тут без развлечений, — нагло ответил я. Специалистов по иллюзиям иногда так называли и это… о да, злило их.
— Так-так, неужели обломанные зубы отросли? — недобро сощурился он. — Не вызвать ли меня тебя на дуэль?
— На каком основании? — деланно удивился я.
— Скажем, что меня оскорбляет твоё присутствие здесь. С какой стати пригласили калеку? Видимо патриарх Дома Рифтин уже теряет хватку или же попросту не смотрел в список приглашённых гостей, куда протолкнули и калеку из падшего Дома. Позор для них…
— Колман Остерман, осмелишься ли ты повторить те же слова в лицо моему отцу? — услышал я знакомый голос и повернулся. К нам бесшумно подошла, конечно Мия… Вот только выглядела иначе: черты лица стали уже и изящней, крича об аристократическом происхождении. Носила маску сверхвысокого качества? Точно не иллюзию использовала.
Волосы теперь были светло-каштанового оттенка и аж блестели в свете ламп, как и серёжки с немаленькими сапфирами. Она надела великолепное синее платье с полностью открытыми руками и плечами. Оно слегка обегало точёную фигурку в районе середины груди и талии, а дальше расходилось свободной юбкой из двух слоёв ткани: тяжёлого и плотного, и тончайшего, полупрозрачного. Из образа классической светской леди планетарной эры выбивался только коммуникатор, что держался на левой руке ремешками, покрытыми плотной серебристой вышивкой и небольшими сапфирами.
Причём она точно куда-то должна нацепить защитные устройства и, учитывая всё, место есть только одно. Неудобно, наверное. Зато выглядит изумительно, истинная высшая аристократка. Колман такого ареола не создавал: просто какой-то мужик в костюме.
— Мисс Рифтин, это услада для глаза видеть вас в этот… — начал он зачем-то притворяться шлангом, но его грубо оборвали ледяным тоном.
— Ответьте на вопрос или я попрошу вас удалиться.
— Мисс Рифтин… неужели этот калека стоит внимания? Прошу, пройдёмте в более тихое место, у моего Дома есть к вашему… — он осёкся, видя как Мия уткнулась в коммуникатор и что-то набирает. Звякнул коммуникатор мужика и тот переменился в лице… — Приглашение отозвано?
— Да, вы оскорбляете наших гостей и моего отца. Вам здесь не место, — тоном Мии можно было ледники замораживать и лавовые миры охлаждать. Да и взгляд… ух! Ничем не уступает Элизабет, но если у той это постоянная норма, то в Мие такое впервые вижу.
— Но… мы же принимали участие в обороне! Мы Великий Дом…
— Колман, лично вы не принимали участие в сражении, вы здесь только и исключительно из-за небольшого участия Дома Остерман в оборонительной операции. И теперь вы оскорбляете её прямого участника и наш Дом. Я вызову охрану, если вы немедленно не покинете территорию.
— Вы пожалеете… — процедил он и удалился, поскольку к нам уже шагнули несколько охранников. Его прилюдно опозорили, выгнали со светского мероприятия. Хотя оскорблять хозяина — последнее дело. Думаю, если бы у Дома Рифтин было более прочное положение, его бы сейчас на дуэль вызвали. Но после своих войн они тоже несколько ослабли, да и вообще — поступок весьма грубый, хотя и нравы в Иллионе пожёстче, чем в моей империи.
— Жёстко, мисс Рифтин, — заметил я, девушка посмотрела на меня, и взгляд сразу смягчился, она улыбнулась.
— Он оскорбляет моего отца. Однако слухи о недалёкости отпрысков Остерман находят новые подтверждения. Мы не встречались, но все знают вас, Эйгон Ауэр. Рада знакомству.
— Взаимно, мисс, — позволил я себе улыбку. — Прошу обращайтесь ко мне по имени.
— Хорошо, приятно видеть, что наследник Ауэр столь силён духом, даже избрал Корпус. Предлагаю отойти, хочу лучше с вами познакомиться.
Мы отошли немного в сторону, Мия умело лавировала в коротких светских разговорах, извиняясь и списывая всё на дела с Ауэр.
— Выглядишь великолепно, — сказал я, когда мы оказались в пустом уголке у стены.
— Спасибо, — немного смутилась она, — отец скоро выйдет, он хочет поговорить с тобой о чём-то. Сказал, что тебе будет интересно и отмалчивается. И знаешь… не люблю я такие мероприятия. Там было как-то… душевней. Атмосфера боевого братства, а не банка пауков.
— Там много низкородных, а кто-то просто втягивается, — кивнул я. — Есть хорошие новости?
— Увы, а у тебя? Признаюсь, пробовала тебя отследить, но после прилёта ты пропал на окраине города, — призналась Мия немного виноватым тоном. — И у тебя появились новые обвесы. И не дешёвые.
— Заводил знакомства с местными, нашёл свою заначку, — неопределённо хмыкнул я. — А ещё приветствуй боевого мага. Только перековка нужна.
— Уже? — округлила она синие глазки. — Ну ты даёшь, статус охотника скоро получишь. У меня вот одна вещь из головы не идёт. Перед тем как вертолёт упал, ты заметил, что вокруг нас возник белый купол — магия пространства.
— Разве? — уже я изобразил непонимание. — Слушай, если так вспоминать, что-то белое мелькнуло, но я тогда лишь думал о том, за что бы схватиться. Но мало кто кроме Мёбиусов владеет ей на должном уровне и применяет. Думаю, с нами был кто-то из них?
— Не знаю, по идее — нет, — покачала она головой. — Что такое «тёмная мана?» Мы не нашли упоминания о таком даре… нигде.
— Он очень редкий, может название другое. Ничего больше не могу добавить, кроме уже сказанного. Глушит магию повышения энергии, усиливает понижающую.
Пока я говорил, к нам приблизился мужчина.
— Мисс Рифтин, вы не против, если я займу несколько минут вашего времени. Однако, боюсь, вопрос не для лишних ушей.
— Оставлю вас, не смею дальше задерживать. Честь познакомиться с вами, — сказал я и отошёл в сторону на кивок Мии. Не могу я долго её занимать, да и зачем? Ещё будет время наедине.
Я едва подошёл к столам, взяв бокал и закусок, как услышал его…
— Мистер Ауэр! Как я рад встретить вас здесь!
Эти безумные, измученные глаза, это выражение на лице, эта экспрессия.
Нет ничего более опасного, непредсказуемого и загадочного. Люди, которые готовы жертвовать своим здоровьем и ворочают огромными суммами, даже не особо задумываясь об их масштабе.
Люди, заражающие окружающих своим безумием. Созидатели, что порой опаснее разрушителей, ведь всё наше оружие создано ими. Ко мне приближался учёный.
На несколько пожилом лице читалось довольство, а тёмно-зелёные глаза горели. Одет он был в обычный костюм, зато коммуникатор, что он нацепил поверх рукава, смяв его, модели с увеличенным голоэкраном и облегчённый для «гражданских».
— Мистер Ауэр, моё имя Лютер Крайз. Я эксперт по магическим ядрам из Магического Исследовательского Института при Совете. Мы многие годы поддерживали плотные контакты с Рифтин, благодаря чему я и узнал о вас. Ядро «Буран», вы его разработчик, верно? Ох, глупый вопрос, всё же подтверждено. Искренне удивлён тому, что вам заплатили за него так мало, но благодарю за неоценимый вклад науку! Да если бы вы опубликовали научный труд о разработке этого ядра, вам была бы прямая дорога в наш отдел! Жаль, что вы выбрали военную службу, но очень надеюсь, что Буран — не последняя ваша разработка. Ваша смерть была бы потерей для научного сообщества, если хотите, я могу подать прошение о вашем переводе из Корпуса к нам…