новления матери не отпускали дракончиков от крыла.
Я невольно вскинула голову, всматриваясь в темное небо. Черные тучи, изредка выглядывающая из них бледная луна. Драконицы рядом не было. А значит, дракончик был один. И защиты ему ждать неоткуда.
Мужчины быстро переглянулись. Магистрат жестом указал на идущего к ним дракончика и начал снимать плащ. Неужели решили поймать и продать на рынке?
Маг перехватил его руку и приказным жестом молчаливо чиркнул по горлу.
Дракончик, не видя опасности или не понимая, бежал к мужчинам в надежде на то, что его, вероятно потерявшегося, согреют, вернут, помогут.
Вот только он не знал, что появился не в том месте, не в то время и стал невольным свидетелем тайной сделки. И потому ему не жить.
У меня была минута, чтобы сделать выбор, пока он достигнет мужчин.
Дракончик все понял в секунду, когда к нему кинулся маг. Малыш сел испуганно на полную задницу, попытался вывернуться и отползти. Но от страха подвели короткие ножки. Он завыл отчаянно и горестно.
Все той же невидимой тенью я скользнула через мостик.
Видела, как блеснуло острие магического кортика у мордочки перепуганного дракончика. И как тот, за кем я следила последнюю пару часов, в последний момент увидел меня, выскочившую из сумрака.
Но было поздно: я была молниеносна, быстра и, видимо, неимоверно глупа, раз решилась на такой отчаянный шаг. На бегу полоснула по горлу магистрату. Он захрипел и повалился на бок.
Я ударом руки выбила нож у мага. На секунду мы встретились глазами. Такой язвительно наглый взгляд я часто видела. Вроде: «Куда ты лезешь, девонька! Да я таких, как ты, по утрам жарю. Пошла бы ты кухню чистить!»
Угу, обязательно, но не в этой жизни. Дерзко усмехнулась.
Мужчина быстро выпрямился и атаковал. Сначала не в полную силу, как бы до последнего сомневаясь, что я собираюсь драться с ним, с магом. Но уже через пару минут понял, что девчинка перед ним непростая.
Еще бы не понять по трем выбитым зубам и десятку резаных ран на руках.
И вот тогда он начал применять уже серьезную мужскую силу. Пришлось крутиться на месте, прыгать и скакать, чтобы обезопасить дракончика и не позволить поранить себя.
Я мелкая, изворотлива и худая. Мне куда проще, чем явно непривыкшему к физическому бою магу. А для магического удара нужны были секунды, вот только я ему их не давала, то и дело наскакивая и нанося новые удары.
А потом он все же смог отпрыгнуть и, выставив руки вперед, выкрикнуть:
– Артарал!
Огненный шар сорвался с его ладоней, преследуя меня. Я сцепила пальцы, выставляя защиту перед собой и дракончиком, стараясь посильнее вжать нас в землю. Щит выдержал, но нас отшвырнуло в сторону.
Дракончик пропахал мордочкой землю и болезненно всхлипнул.
Я вскочила на ноги.
И… У меня не осталось выбора. Либо я с дракончиком, либо маг.
Как бы ни славились хасраши безрассудной смелостью и храбростью, но чувство самосохранения у нас все же было. Хотя и не всегда присутствовало с нами рядом в опасные моменты. Вот если бы здесь не находился перепуганный малыш дракона, я бы, возможно, и рискнула скрыться. Но… Стремительная, как стрела, и яростная, будто ожившая сталь, я сделала прыжок, не позволяя магу нанести новый сокрушительный удар.
Лезвие вошло аккуратно в шею в момент, когда мое лицо обожгло палящим жаром магии. От боли зашлось сердце. Но я сильнее надавила на клинок и рывком вытащила его, смотря на алую струю крови, забившей из артерии.
Маг покачнулся, с удивлением смотря на меня.
Потом его лицо разрезала жуткая ухмылка и он рухнул у моих ног. Я опустилась рядом, торопливо сунула руку в его карман, надеясь завладеть хотя бы письмом. Но в момент, когда я взяла бумагу в руки, маг, умирая, окровавленными губами шепнул:
– Ххаш!
Депеша вспыхнула в моих руках, обжигая пальцы, и осыпалась пеплом.
***
Мы сидели.
В снегу.
Оба.
Я и дракончик. Последний вытянул мордочку и тыкался в мои ноги. Я взяла его на руки, прижала к себе, укутывая плащом.
После чего перевела взгляд и мрачно посмотрела на деяние своих рук. Поочередно. То на объект своей слежки, то на мага. И на серую кучку пепла перед последним.
Мое лицо горело от ожога, возле глаза образовалась корка. Волосы с правой стороны опалены. Но разве все это имело значение? Нет.
– Швах, – проговорила полным тоски голосом. – Мать моя темная! Это полная… – договаривать не стала. Все же ребенок рядом.
А тот на меня изумрудными глазами очень доверчиво смотрел.
– Уи-и-и-и? – сказал вопросительно.
– Вот нам и «уи-и», причем полный, – констатировала я. – Ты даже не представляешь, что теперь будет.
Дракончик как-то уверенно кивнул головой. Мол, знаю, еще как знаю.
– Задание я сорвала, – продолжала размышлять. – Первое же. Одна надежда на тебя.
Я посмотрела на льнувшего к себе малыша.
Он закатывал глазки и умильно улыбался.
Хоть кому-то хорошо.
– Надеюсь, Мастер оценит твое спасение. Все же высшее существо защищала, – проговорила, ни капли не веря собственным словам. Хотя маленькая надежда была. А вдруг малыша ищут и у него влиятельные родители? Это хоть как-то сгладит провал моего задания. Ну, может, хоть шанс дадут. Малюсенький шанс. Тогда уж я покажу себя. Я ведь лучшая в своем потоке была. Одна из пары сотен, что смогли окончить академию. А до меня уже три курса выпуска не было. И…
Напряглась.
Слух уловил едва слышный хруст снега.
Оглянулась. Вокруг никого не было. Если не считать мертвых магов. Мертвые издавать звуки не могут.
Я развязала тесемки и, стараясь не разбудить засопевшего дракончика, аккуратно опустила его в снег, поплотнее прикрыв плащом. А сама шагнула в сумрак.
И тут же столкнулась нос к носу с диким храном. Пугающе черный, без признаков шерсти, с маленькими круглыми ушками и хвостом с острым наконечником. Храны – существа сумрака, в нем они чувствуют себя лучше, чем в мире. Хищники тьмы. Быстрые, ловкие, похожие на огромных кошек, с острыми как бритва когтями. И потусторонними ледово-синими глазами, которыми они видят даже в полной тьме куда лучше любого зверя.
Однако сейчас хран явно был не на охоте. Судя по стойке, он шел по следу. И судя по тому, как он внимательно смотрел на спящего дракончика, именно малыш был его целью.
Я вытащила из сапога клинок, тихо, но грозно проговорила:
– Тронешь его – умрешь!
Тварь и ухом не повела. Лишь на меня покосилась и медленно отступила в сумрак.
Я облегченно выдохнула. Хран – сильное животное, и неизвестно, кто из нас одержал бы победу в схватке.
Вышла из сумрака. Направилась к дракончику.
– Пожалуй, нам пора убираться отсюда, вдруг кто-то еще тобой заинтересуется.
И как в воду смотрела.
Едва подхватила укутанного в плащ малыша, как надо мной, со свистом рассекая воздух, пронеслась глыба.
Огромные крылья на миг закрыли небо. А потом махина ухнула вниз, заглушая рыком вой пурги и поднимая ворох снега.
Чтоб всем нечистым сейчас икнулось до самой… Короче, сильно икнулось. Что же сегодня за ночь такая?!
Бежать? Глупо. От того, кто дышал мне сейчас в спину, убежать было невозможно.
Я медленно повернулась.
Огромный черный дракон смотрел на меня изумрудными глазами. Рядом с ним стоял тот самый хран.
– Тронешь малыша – убью! – угрожающе повторила я.
Хран заворчал и отступил к ногам, как я понимаю, хозяина.
Удивительное дело, эти твари не подчинялись никому. По крайней мере, до сегодняшней ночи я так и думала. Однако этот хран явно был целиком и полностью предан дракону. Он посматривал на него призрачными глазами, будто ожидая приказа. Приказа не последовало.
– Не приближайтесь! Иначе сдохнете прямо здесь! – произнесла воинственно.
Дракон хмыкнул, явно насмехаясь над моей смелостью или глупостью. А я сильнее прижала к себе спасеныша. Дракон глаза сощурил.
– Отдайте его мне! – рыкнул так, что ближайшие ветви деревьев скинули с себя снег, а дракончик в моих руках проснулся, заелозил, высунул мордочку и расплылся в улыбке.
– Уи-и-и! – проверещал радостно и лапки к дракону потянул.
Тот зло фыркнул и на меня посмотрел с опасным блеском в глазах.
– Это ваш? – недоверчиво спросила я.
Чешуйчатый пасть оскалил. Скорее всего, если бы не малыш в руках, на этом мое знакомство с черным драконом закончилось бы прямо здесь и сейчас.
Я, стараясь не делать резких движений, опустила дракончика на снег. Он сделал несколько шагов, запутался в плаще и рухнул в снег.
– Вы знаете, что грозит тому, кто посмел просто приблизиться к ребенку драконов? – спросил дракон голосом, приговаривающим к смерти. И опасно шагнул вперед, не сводя с меня хищных глаз.
Я знала. И хоть несмело, но выдержала убийственный взгляд.
– Я спасла его от магов.
Глаза дракона недоверчиво сузились.
– Уи-и-и! – залепетал малыш, лапой указывая на неподвижные тела в снегу.
Дракон проследил за его жестом и потянулся ко мне мордой. Понюхал внимательно.
– Хасраши! – фыркнул мне в лицо.
Я постаралась голову гордо приподнять и распрямила плечи. Хотя внутри все дрожало и сжималось от ужаса. Никогда еще за всю мою жизнь мне не приходилось находиться так близко к дракону.
Чешуйчатый отступил.
– Вам повезло, что малыш жив, – произнес холодно, с явной потерей ко мне всякого интереса.
Мягко подхватил дракончика зубами за загривок. После чего, не сказав более ни слова, взмыл вверх. Вместе с малышом в моем плаще.
Я осталась в одиночестве. Мутным бликом сквозь тяжелые облака виднелся лик луны. Выла пурга, мело снегом, колючими холодными иглами ударяя в лицо. И мне вдруг стало невообразимо жутко от одной мысли, что последняя надежда на мое прощение скрылась в темном небе в неизвестном направлении.
Глава 2
Я не привыкла оправдываться. Хасраши к оправданиям не приучены. Мы привыкли отвечать твердо, четко и по делу.