й заливисто залаял Йожи.
Сарафан пришлось натягивать без бюстгальтера, застегивалась я дрожащими от спешки руками. Нет, я, конечно, рада приезду Эйша, но как-то все слишком неожиданно. И куда запропастился Дружок? Он что, только ночевать приходил?
Шлепая босыми ногами, я рванула к задней двери. Кажется, стучали в нее. Открыла, и на пороге обнаружила двух улыбающихся джентльменов.
— Детка, — выдохнул изящный шатен, наклонился и поцеловал руку.
При всей молниеносности нашего романа, на людях баронет держался обычно мило и отстраненно, соблюдая приличия. Изредка прицеловывал кончики пальцев и галантно подставлял локоть, словно мы телепортировались прямиком из средневековья. Зато наедине, приезжая на выходные, Фреди преображался, нетерпеливо настаивая на сближении, что, признаться, мне льстило и самую малость пугало.
— Моя обожаемая невеста. Пенелопа Холлирайя Августина Альба, — Эйш поцеловал меня в висок и развернул, представляя своему другу, но так и не убирая ладони с талии. — Мы с Холли планируем летом свадьбу. Милая, позволь познакомить тебя с Джезульадо Венозой, сыном того самого герцога Колостронне Венозы.
Елки-моталки. Фиг его знает кто «тот самый», я все-равно путаюсь в генеалогии, но
— Джезуальдо звучало… весело. Надеюсь, Фреди не предложит назвать наших детей каким-нибудь эпохально-старинным именем в честь пару столетий назад почившего прадедушки. С этими аристократическими традициями я оглянуться не успею, как окажусь мамочкой, не способной правильно произнести имя отпрыска.
— Добрый день, мистер Веноза. Добро пожаловать в дом.
Несмотря на раннее утро, Джезуальдо… ах ты ж, е-мое, ну и имечко… был в перчатках, шляпе и темных очках. Элегантный льняной костюм должен был измяться в дороге, но назло всякой логике выглядел удивительно свежо.
— Прошу прощения, мисс, — бархатно сказал он, входя в дом и снимая шляпу. — Я направлялся в этот район, и случайно услышал, как ваш жених вызывает такси. Конечно, я сразу предложил свои дружеские услуги. Для меня честь — знакомство с вами.
Мою руку поцеловали. Прохладные губы мягко прижались к коже, и внезапно мурашки слабого, едва различимого волнения побежали вверх, до локтя.
«Эй! — завопила моя интуиция. — Опасность! К-какой пугающий и ух… впечатляющий».
Я всегда знаю, чего ждать от людей. Пару раз мама специально приглашала меня на дружеские посиделки что бы потом расспросить о моих впечатлениях от ее знакомых. Школьницей, я даже мечтала стать полицейским, чтобы ловить преступников. Ведешь допрос и через некоторое время понимаешь, асоциален и опасен ли человек или нет Но повзрослев, поняла — даже самые спокойные и законопослушные люди могут слететь с катушек, если их довести. Поэтому решила пойти по стопам мамы и стать учительницей, детей я тоже всегда любила и чувствовала себя с ними очень комфортно. Как в воду смотрела. Куда годится мое чувство опасности, если я ничего не смогла уловить рядом с Ронни?
И теперь, прислушиваясь к участившемуся биению сердца, спрашивала у себя, опасен Веноза или я зря полагаюсь на свои странные эмоциональные реакции?
Пока я приходила в себя и пыталась отобрать руку, Фредерик уже счастливо рассказывал:
— Мы с Джезульадо давно должны были подружиться и начать общаться, даже виделись время от времени. Но все не складывалось, то он занят, то я на других потоках занимаюсь. А тут я говорю «такси в Сент-Хайвеновское Гнездо». И Веноза, проходящий мимо, бум, останавливается… Пару вопросов и вот мы у тебя. Отлично получилось! Кстати, я объяснил, что ты живешь не на территории Глостеров, а в собственном домике… Детка, а ты знаешь — здесь мило, я был готов к худшему
Обычно идеальная прическа Эйша сейчас выглядела немного растрепанной, щеки от пешей прогулки порозовели. Интересно, где они оставили машину? Надеюсь, не завязли глубоко в неухоженной колее.
С интересом оглядываясь по сторонам, они оба улыбались, не смущаясь простой, пусть и уютной обстановки. Я пригласила их в гостиную, втайне гордясь обаянием старинного домика. Сейчас сделаю наскоро завтрак, попьем чай и расспрошу гостей как доехали. Вот только я хотела посоветоваться с Фредди насчет поместья, а при неизвестном мне человеке свободно говорить не получится.
Без шляпы и очков друг жениха показался мне типичным красавцем-итальянцем, в кудрях черных волос, с хищным тонким носом и чувственными яркими губами. Только кожа немного бледнее, чем следовало ожидать. Но это нисколько не портило молодого аристократа.
Надо же, будущий герцог! Мне надо хлопать в ладоши и дорожки перед ним расстилать, а я даже не знаю как правильно к нему обращаться.
— Сэр Веноза… Или лорд?
Тот рассмеялся и мягко поправил:
— Лучше просто Джез. А у меня есть надежда на дружеское «Холли»?
— Конечно, — я облизнула губы. — Соберу пока завтрак, если не против. И поищу свою собаку Кстати, в округе их удивительно много. Может быть вы их уже встречали.
— Встречал, — промурлыкал Веноза. — Немудрено их тут увидеть. Признаться, на псов у меня небольшая аллергия, но пусть вас это не тревожит, я потерплю… Тем более на нейтральной территории. Да еще в компании такой очаровательной особы.
Он опустился на кресло в гостиной, закинул ногу на ногу и ожидающе поднял бровь. Заодно неспешно разглядывая мою грудь, обрисованную тонкой тканью сарафана.
Экий… затейник. На стол я накрыла быстро, Фреди, как настоящий джентльмен, помогал, не чураясь расставлять посуду. Его итальянский приятель тоже вел себя без чинов. И через несколько неловких минут беседа потекла вполне дружески.
— Удивителен сам факт вашего здесь пребывания, мисс Холли, — доверительно произнес Джез. — Признаться, я сначала ушам не поверил. Чтобы в Гнезде, в границе охранной зоны Глостеров…
Я вспомнила многочисленные щиты у дороги с надписями «Посторонним вход запрещен. Частная, охраняемая территория» и пожала плечами.
— Когда сюда вела запасная дорога, подвозившая растения и удобрения для посадки, хозяева, мои дальние предки, увлеченно занимались парком и садовники здесь всегда были на особом положении. Сейчас, как вы видите, все заросло, но пройти вполне можно. Мой адвокат проинформировал Глостеров, что у домов оказались раздельные паспорта. И что это место оказалось не в их собственности. Не думаю, что это их обрадовало, потому что они сразу предложили доплатить.
— А вы? Как думаете поступить?
— О, пока я не составила окончательного мнения. Дом мне симпатичен, но и деньги нужны, я оплатила только первый курс магистратуры.
Веноза легким движением размазал масло по кусочку батона, с интересом на него посмотрел и отложил.
— Мне кажется, вы не договариваете, Холли.
— О, как и вы, Джез.
Да от тебя за километр веет продуманностью, лорд. Остановиться рядом с моим честным и прямолинейным женихом, не просто его подбросить, а навязаться на завтрак… Да ты шутишь, если думаешь, что я приму твою игру за чистую монету.
Некоторое время мы помолчали, с любопытством окидывая друг друга взглядами.
— Я был очень рад, — Фреди попытался вернуть разговор в дружелюбное русло, — когда узнал об этом доме. До нашего университетского городка буквально полчаса, я смогу часто наведываться к Холли.
Фредерик работал ассистентом профессора и учился одновременно, занимаясь научной работой и готовясь к защите докторской степени. Вот кто всегда пытается решить любой конфликт — удивительный человек. Моя интуиция рядом с ним сыто молчала, подтверждая правильность выбора.
— Мы немного поговорим с Джезом, ты не против? — он положил свою ладонь на мою и мягко погладил пальцем.
— Да, конечно, я еще раз поставлю чайник и надену шлею на Йожи — это мой шпиц. Совсем забегалась и забыла. Хм… странно, а где он?
Стараясь не оглядываться, я отправилась на поиски куда-то пропавшего Йожи, чувствуя спиной почти физически ощутимый взгляд непрошенного гостя. Его странная заинтересованность в Сент-Хейвене несколько меня обеспокоила. Но обиднее всего было даже не это, а внимание, которое ему уделял Фреди.
Мы планировали сегодняшнюю встречу, и он ехал ко мне, зная, что я одна и жду. Почему тогда он не мечтал о свидании наедине и не выбрал такси, а ухватился за предложение своего приятеля и пригласил ко мне в дом "третьего лишнего"?
— Холли… — минут через пять-семь, когда я уже нашла сонного Йожи, натянула на него шлейку и крутилась на кухне, в помещение зашел Фреди. — Милая, спасибо, что даешь нам поговорить. Даже не представляешь, насколько этот человек важен для моей работы, у него крутейшие связи, везде какие-то контакты, приятели
— просто мечта…
— Поговорили? Фреди замялся.
— Не обо всем. Лорд Веноза джентльмен, сказал, что некрасиво долго без хозяйки и послал меня за тобой. Ух, дорогая, как же я соскучился.
Ласковый поцелуй омыл меня чистой теплой водой, забрав начавшее ухудшаться настроение. Фредерик обхватил за плечи и приник, припечатал всем телом. На покрытом испариной лбу билась жилка.
— Неудобно при Джезуальдо. Но приехать и не коснуться тебя — выше моих сил. Детка, нам надо быстрее назначить дату свадьбы. Только об этом и думаю, представляю как ты лежишь рядом со мной, как я могу касаться тебя в любое время. Обниматься, когда захотим, — он горячечно шептал, поглаживая пальцем чувствительное место за ухом.
Я всегда была закрытой, немного отстраненной девочкой, да еще слишком чувствительной. Рано или поздно определяла в ухаживающих за мной молодых людях некий подвох, скрытую нестабильность. И отношения быстро разрушались. Как же мне остро, до срыва дыхания не хватает ласки. Казалось бы, простое касание, торопливо-сбивчивый шепот, а я чуть не лужицей от счастья растекаюсь. От обещания большего, от намека как много еще предстоит нам пройти.
— Тебе надо было приехать без друга, — выдохнула я, чуть сорвавшись в конце.
— Ох, детка. Ты решилась на близость? Умница моя. Я приеду, обязательно приеду завтра или послезавтра, приготовься. Моя невеста получит все самое лучшее в свою первую ночь. Извини за это ужасное стечение обстоятельств, просто не мог упустить редкий шанс. Ты даже не представляешь, насколько Веноза мне необходим. А мы… потерпи немного, мы свое не потеряем.