— Я Альба, — мой голос звучал как надо — нейтрально, но многозначительно. Я смотрела на старшего. Кого-то он мне напоминал. Какое-то видео с ютьюба. Там седовласый миллионер босиком танцевал на яхте. Такое же поджарое, загорелое тело и расслабленно-ловкие движения. — Если вы знаете обо мне такие детали, знаете кто такой Гэб… к чему все эти проверки и шутки? Мы же голову могли отвернуть вашему человеку.
— Спичка на то и Спичка, чтобы зажигать, — ответил седовласый. — Рискует, конечно, но меру знает и характеры чужаков проявляет на раз. Люблю сразу понимать, с кем имею дело. Мало ли Альб по миру, в вашем роду мужчины умели развлекаться. А сейчас вижу и выдержку, и характер, и хватку. Старшего Глостера на обручение раскрутить — не думал, что когда-нибудь о таком услышу.
Я нахмурилась. Мне не понравилось, как звучало "раскрутить". Словно собеседник был уверен — история про "невесту и жениха" — точно подстава, по крайней мере, с моей стороны.
— Радует, что меня, вы, мистер Мэрдок, раскусили. Но тогда, может, и о себе немного расскажете. Это же вы мне написали. Предложили встречу. Именно вы хотите убедить меня отозвать иск и потерять собственность. Мне-то от вас ничего не надо. Так постарайтесь стать солиднее в моих глазах. Поверьте, эта забегаловка и провокации вам веса не добавляют.
Он дернулся. Потом еще раз. И вдруг захохотал в голос, стуча ладонью по столу так, что запрыгали тарелки.
Пришлось хватать подсвечник, чтобы он не упал вместе с горящей свечой.
Понемногу Мэрдок перестал смеяться. Он выпрямился и, словно большая птица, с нечеловеческой грацией склонил голову сначала к одному плечу, потом ко второму. При этом его подбородок немного разворачивался и приподнимался. Никогда не видела, чтобы люди так делали.
На мои пальцы капнул воск, и Гэбриэл потянулся, чтобы переставить свечу. Но его руку повело мимо, словно он видел предмет совсем в другом месте.
— Волк, оставь в покое наш семейный артефакт. Он заговорен давным-давно и подчиняется только нашей крови и принявшим присягу слугам. — Седовласый поправил один из механизмов на запястье.
— Что ж… Альба. Добро пожаловать в семью. Не знал, что в потерянных ветвях может что-то дельное проявиться — это радостная весть. Крови в тебе совсем немного, но достаточно, чтобы ты взяла артефакт, значит сможешь быть полезной роду.
Глава 2. Дракон решает не сердцем, а головой
Он намекает, что… тоже дракон? Не посредник. Не представитель. Если говорит: «в семью», значит…
— Вы тоже Альба?
Спичка закашлялся.
— Детка, — мягко сказал седовласый и бросил короткий укоризненный взгляд на помощника. — Не путай — это ты Альба, а я — Мэрдок. Не хочу тебя расстраивать, но вашу ветвь остальные не любят и из списков с проявлениями Старшей крови всех твоих родственников давно вычеркнули. Вы ушли в историю, фьють и нету. А эту встречу организовал лично я, остальные и не собирались с тобой разговаривать. О, только не расстраивайся! Дело не в тебе. Это твой далекий предок в некотором смысле… наваял, ты не знала? Подставил нас всех и канул. Зато теперь ты можешь начать с чистого листа, под моим крылом. У таких динозавров как я всегда есть хобби, каждый что-то коллекционирует. Мне, например, нравится все новое, люблю информацию. А ты — нечто новенькое, возрождение целого гнезда.
— Мистер Мэрдок курирует СМИ, социальные сети, интернет-разработки, — неожиданно серьезным тоном сказал Спичка. Потом подумал и добавил. — Без рофла[1].
О, мне очень нужен был настоящий родич, пусть даже рассматривающий Альбу с точки зрения коллекции. Оборотни и вампиры слишком мало знают о драконах, сплошные слухи и предположения. А дракон, вот он, спокойно сидит передо мной, откушавши бургер и добродушно меня разглядывая. Возможно, мне посчастливилось зацепить чуть не единственную ниточку к драконам.
— Мою фамилию не любят, — осторожно сказала я, — получается, вы рискуете, приглашая меня «в семью»?
— Девочка, это иносказательно, ты сама теперь семья — Альба. Просто не рассчитывай на многое. Проснувшаяся кровь и характер даст тебе долгожительство, улучшит хватку, но ты никогда не оперишься, не сожжешь врага, не покоришь небо, не покачаешь дракончика… И в этом виноват твой предок, мисс. Он каким-то образом оказался замешан в ритуале Живой Линзы, лишившего мир магии. Вот почему никто не захотел о тебе слышать, кроме меня, любознательного сверх меры.
То есть… именно Альба… О-о-о! Альба провел ритуал, в результате которого появились оборотни, а остальные понемногу лишались сил? Тогда я понимаю, почему драконы решили избавиться от Гнезда.
— Я решил тебе помогать, выделю для общения… вот хоть Спичку. Он за тобой наблюдал и ручается, представляешь? Николас — парень отличный, разведчик и аналитик, мой доверенный помощник. Он поддержит с тобой контакт, когда у меня самого будет слишком мало времени. Рассказывай ему все, советуйся, а он передаст мои просьбы и наставления.
Я с изумлением повернулась к Спичке, и мне подмигнули. Нос, усыпанный веснушками, смешно дернулся.
— У шефа все пучком, красотка, своих не бросает, хейтеров[2] гасит. Он из динозавров самый четенький.
Я растерянно покосилась на внимательно слушающего Гэбриэла. Если и дальше придется общаться со Спичкой, я половину не пойму из его речи. Впору переводчика искать.
— О! — я чуть не закричала «Стоп!» Мэрдоку, начавшему подниматься из-за стола. — Но вы так и не сказали, остались ли претензии к моему Гнезду! Мы с Глостерами сами хотим разобраться, без внешнего влияния.
— А, да, насчет Гнезда! К нему больше нет вопросов, сама решишь, что делать с оборотнями. Главное, чтобы они сохраняли договоренность и поставляли нужные нам сведения. Займись этим сама, твой-то парень будет под воздействием артефакта и мало что вспомнит из нашего разговора. Остальным я сообщу, что появился настоящий Альба, так что Гнездо — твое.
Он легко поднялся, сгребая со стола многочисленную технику, судя по бегущим строкам на экранах планшетов, явно продолжающую работать,
Сделал шаг от стола и проронил в полголоса, серьезно:
— Гнездо — твое. А ты — наша. Дракон. Не забывай об этом. И не принимай всерьез легкие влюбленности, дракон решает не сердцем, а головой. До встречи, Альба. Я тебе позвоню на днях. Или Николас заглянет.
— Опа, шеф! — побежал за ним Спичка. — Может, пару бургеров с собой бахнем?
— Нет, — Мэрдок повел рукой, обводя окружающую обстановку. — Мечта должна быть в антураже. Без вот этого всего вокруг будет не то.
Они уходили, а мы смотрели вслед. Через пару минут я поддела ногтем остатки воска на столе и покатала их между пальцами.
— Представляешь, Гэб… Какой-то Альба создал оборотней и грохнул магию во всем мире… Чувствую себя дочерью Герострата и сестрой Пигмалиона в одном лице. Насколько понимаю, остальные расы об этом не знают, да? Иначе Веноза и ты были бы в курсе. Чего молчишь? Как тебе Мэрдок?
Я повернула голову и увидела крайне ровное, безэмоциональное лицо Гэбриэла. То самое, которое у него возникало при «судействе» или когда он объявлял своей бабушке, что женится.
— Гэб?
— Я его знаю.
— Кого?
— Мэрдока, чтоб его. Я. Его. Знаю! Плохо помню, как в тумане. И теперь понимаю, что точно видел и других — на встречах по поводу продажи Гнезда. Холли… до прихода сюда я вообще был уверен, что никогда не видел драконов. А сейчас смутно, но вспоминаю. Это означает… Мне! Судье изменяли память! Бесовы драконы!
Хм. Это называется принцип бумеранга. Глядя на ледяное лицо оборотня, не хотелось ему напоминать об отношении Старших рас к людям. Небольшая утечка информации, немного покусали прохожих? Какие проблемы? Укольчик — и людишки все забыли.
А теперь оказалось, что и драконы к остальным относятся ровно так же. Артефактов в сокровищницах у них точно осталось больше, чем у всех остальных представителей Старших рас вместе взятых. Вот и используют остатки былой роскоши на всю катушку, чтобы никто не лез в их дела. Удивительно, что сейчас Гэбриэлу память не стерло. Сам Мэрдок, когда уходил, был просто уверен в уничтожении у оборотня воспоминаний о разговоре. Да, драконы — редкостно наглые создания. Прямо не знаю, гордиться или стесняться. Правильно говорят, что родню не выбирают.
— Знаешь, Холли, — протянул старший Глостер. — Три года клан собирал сведения о людях, которые серьезно и методично ищут факты о ящерах. Кстати, Фредерик Эйш, баронет, был в их числе, даже жаль, что после одного сообщения он не объявлялся, не писал тебе. Теперь к нему появляется все больше вопросов. В любом случае, Глостеры играли честно, а нас, оказывается, держали за марионеток. Подсунули чужую собственность, чистили нам мозги. Зейн не может вспомнить ни одного дракона, говорит, что общался только с их адвокатом. Но там точно был дракон, не Мэрдок, другой! Рядом с тобой у меня проясняются воспоминания.
Я облизнула губы и решилась:
— Если вы с Зейном возьмете меня на встречу, я обещаю не мешать разговору, сидеть тихо. Хочу на него или них посмотреть, на тех, кто со мной не хочет общаться. А ты, надеюсь, вспомнишь, о чем вы говорили раньше и мне расскажешь. У вас накопилось что-нибудь для передачи? Сможешь назначить переговоры на завтра?
Глостер качнул головой. Темная прядь скользнула по гладкому виску. Удивительно, насколько идеально ровная у него кожа. Даже кончики пальцев загудели от желания ее потрогать.
Бирюза необычных глаз сверкнула и спряталась за густыми ресницами.
— Завтра не получится, мы оба будем заняты. Хотел сообщить тебе после встречи. Леди Химена созывает официальное собрание кланов в честь выздоровления молодняка. Будет большой праздник. Ты, естественно, приглашена. Как моя невеста.
Глава 3. Взрывоопасный шоппинг
Праздник и мое присутствие на нем было важно для Глостеров, объявивших помолвку, да и мне надо было рано или поздно официально показаться в Гнезде.