— Держитесь за эти ручки, — посоветовал мужчина, ступая на платформу первым и становясь у края, широко расставив ноги.
Его сын повторил за ним, а вот Аня выбрала середину и села, наплевав на насмешливые взгляды краснопламенцев. Впрочем, она заметила, что они не были так уж самонадеянны и ступнями зацепились за прикреплённые к платформе ручки-скобы. Аня же двумя руками схватилась за эти скобы и ещё с удовольствием пристегнулась бы ремнём, не доверяя своей силе рук.
Кроме князей и Ани на платформе стоял… рулевой. Да, он придерживал толстую оглоблю, при помощи которой, по-видимому, собирался задавать направление платформе. Подробнее ничего увидеть не удалось из-за возвышающихся фигур мужчин.
— Готова?
Нет.
Она ни к чему не готова, но кивнула. Девушка надеялась, что скорость будет маленькой, иначе бы князья не остались стоять, но ошиблась.
Ой-ёй-ёй, как ошиблась!
Платформа плавно поднялась, покачнулась и начала набирать ход. Ветер начал бить по глазам, выбивая слёзы, и Анюта сощурилась, с отчаянием следя за возвышающимися князьями.
Им хоть бы что! А платформа продолжала разгоняться, и маленькой пассажирке пришлось скукожиться, а потом и вовсе лечь, невзирая на впивающиеся в тело спрятанные ценности. Её малый вес играл против неё и ветер сдувал её. Рулевой привлёк внимание своих хозяев к тому, что у их гостьи проблемы, но те даже не обернулись.
Для Ани полёт на платформе стал тестом на выживание. Она боролась за свою жизнь, вцепившись в ручки и зажмурив глаза. Когда всё закончилось, у неё не осталось сил.
— Вставай! Ты мешаешь пройти, — недовольно рявкнул Яр и слегка пнул её носком сапога. Не ударил, но показательно брезгливо проверил, не сдохла ли она.
Движимая ненавистью, Аня поднялась и, как ей казалось, испепелила взглядом молодого князька, но видимо, у неё был слишком жалкий вид, чтобы впечатлить кого-либо своей яростью.
Она спрыгнула с платформы, едва не покатившись кубарем, но удержалась и рукавом вытерла слёзы. Мешочек с кубками, драгоценными тарелочками и шкатулочками улетел. Поначалу она пыталась удержать его, но потом стало не до этого.
Аня едва стояла на подгибающихся слабых ногах. Дрожь охватила всё тело, и с этим ничего нельзя было поделать.
— Все ваши земли, княжна, отданы соседям, — как ни в чём не бывало выдал следующую порцию информации князь. — А вот и ваш особняк. Идите.
Трясущаяся Аня ещё раз промокнула рукавом слипшиеся от слёз ресницы, обернулась и увидела довольно симпатичный дворец-замок с большими окнами. Было видно, что изначально строение было полноценным замком, но оно подверглось значительным перестройкам и от прошлого остались только толстые стены.
Здание не показалось ей большим, но из-за накрывающего его мутного полупрозрачного купола сложно было оценить истинные размеры. Магическая защита мерцала фиолетовыми сполохами и захватывала с собой приличную территорию.
Ничего не соображая, Аня как зомби пошла вперёд. Она ожидала, что стенки купола с налипшими на него старыми полуразложившимися листьями как-то отреагируют на неё, и приготовилась не подать вида, если шарахнет током или отбросит назад, но она просто миновала преграду и шла дальше. Девушка шла, не оборачиваясь назад, чтобы красноволосые не увидели, как ей паршиво.
Князь с сыном с хищным прищуром следили не отрываясь, за маленькой фигуркой.
— Отец, не слишком ли было оставить её без защиты во время полёта на вимане?
— Она тебе понравилась?
— Пф, бледная моль… она больше похожа на простолюдинку, чем на одарённую княжну древнего рода. Но стойкость пигалицы вызывает уважение. Я думал, что она будет визжать и молить о помощи.
Князь помолчал, прежде чем ответить.
— Знаешь, я ведь помню клан Лунных. Они не стояли высоко в княжеском рейтинге кланов, но и никогда не скатывались вниз даже в самые тяжёлые времена. Очень стабильный был клан, и теперь я думаю, что после старых императорских реформ они намеренно не лезли вперёд, следя со стороны за нашими сварами.
— И что хорошего в этом? Сидение в тени ничего им не дало! Всё равно нашёлся тот, кто вырезал их, только никто не заступился, потому что Лунные ни с кем ни в каких союзах не состояли, — Яр продемонстрировал своей пылкой речью отцу, что неплохо знает историю Лунных. — А ещё мне плохо верится, что одаренные Великого князя не могли одиннадцать лет отыскать преступника! И если учесть, что Лазурных прижали только тогда, когда пошли слухи о том, что они крепко поцапались с Великим князем Островым, то это политические игрища, а не честная расправа над преступным кланом.
Старший князь согласно кивнул. Император в очередной раз показал власть и приверженность законам, но что-то долго он выжидал. И слухи про Великого князя не на пустом месте взялись. Мутная получается история.
Они прервали свой разговор, когда девочка прошла через магическую преграду. Минула её, даже не заметив, а ведь могла завязнуть или мгновенно погибнуть. Оба понимающе кивнули. Сильная кровь. Чтец оказался прав: лунной крови в девчонке намного больше, чем лазурной.
— Ты не сказал ей, как взаимодействовать с источником и как отрегулировать защиту, — протянул Яр и вопросительно посмотрел на отца.
— Зачем? Пусть привыкает, что помощи ей ждать неоткуда.
— Но она останется в доме одна, а там…
— Хочешь предложить ей своё покровительство? — князь с интересом посмотрел на сына. Тот насмешливо окинул взглядом земли вокруг особняка и медленно отрицательно покачал головой. Наследницу Лунного клана обобрали до нитки.
— Хорошо, — нейтрально отреагировал Жаров, — запомни этот день. Ты сделал выбор. У тебя была возможность помочь маленькой княжне и стать её покровителем, но ты счёл её бесперспективной. Время покажет, был ли ты прав.
— Думаешь, я ошибся?
— Не знаю, сын. Передо мной сейчас стоял такой же выбор, и мой ответ ты уже слышал.
Яр согласно кивнул. Магия Лунных непонятна огненным, а княжна даже в сопливом возрасте оказалась слишком несговорчива и принесёт больше проблем, чем прибыли клану Тёплого пламени.
Красноволосые развернулись и, ступив на платформу, улетели, не дожидаясь даже того момента, когда княжна скроется в доме.
Анне показалось, что она шла до дома целую вечность. Она едва переставляла ноги и держалась только потому, что чувствовала хищные взгляды Жарова с сыном. На их глазах она не могла упасть. Анюта не смогла бы объяснить почему ей так важно было продемонстрировать силу духа перед ними, но упиралась изо всех сил. Добредя до массивного крыльца, она с отчаянием посмотрела на огромные закрытые двери.
Как их открывать?
В её силах только повиснуть на ручке и рыдать. Но двери отворились сами, стоило коснуться их, и девушка чуть ли не на четвереньках забралась внутрь. Она успела увидеть, как мягко вспыхнул свет, услышала, что двери позади закрылись, и легла.
Сил что-либо делать дальше не было, и Аня сжалась в комочек, пытаясь согреться. Потом она не помнила, что было. Кажется, она скулила, задыхалась от того, что не могла справиться с эмоциями и лежала безвольной тряпочкой на холодном полу, ожидая смерти. Казалось, что больше невозможно терпеть того, что с ней происходит, и она непременно умрёт. Ну и пусть!
Всё чего Ане хотелось, так это вернуться к родителям и забыть обо всём. Если для этого надо умереть, то она готова.
Но всё, чего добилась девушка, это ещё большей слабости. В какой-то момент она поняла, что долее не в силах валяться, и надо вставать. Никто не придёт ей на помощь, не поднимет, не обогреет, не разведёт руками её беды и не поддержит добрым словом. Она одна. Это надо принять, проглотить и переварить.
Анюта уныло поплелась искать кухню и кладовые. В доме было чисто, и это вселяло надежду, что в волшебном мире существуют стазисы, помогающие годами хранить продукты в свежем виде. Впрочем, она бы сейчас была рада простой горячей воде!
Кухня нашлась в подвальном этаже и оказалась огромной, светлой, чистой. Примыкающие к ней кладовки не подвели: они были забиты продуктами, вот только не все припасы благополучно сохранились. Конечно, было чудом, что они не испортились буквально и не воняли, но мумифицировались так, что съесть их решилась бы только отчаянная голодная мышь. Аня ограничилась завариванием себе горячего чая и сухариками.
На улице уже была ночь, когда она решилась покинуть кухню и найти себе комнату для сна. Выбираясь с нижнего этажа и держа в руках кувшин с горячим сладким чаем и тарелку с новой порцией сухарей, дубовых пряников и засахарившейся сладости, девушка пыталась понять, как ей жить в этом мире.
Она уже сообразила, что никому тут не нужна, а значит, придётся полагаться только на себя. Справится ли она?
Однажды она отступила, предала свою мечту ради спокойной жизни, а как ей быть сейчас?
Анюта с тоской вспомнила свои занятия по вокалу и участие в популярном шоу, где она заняла первое место. Как она тогда была счастлива! Её поддерживал весь класс, вся школа! Анька Большакова — суперстар!
В тот день она поняла, что не зря годами таскалась в музыкальную школу, когда все азартно рубились в компьютерных играх. Боже, а как она радовалась подписанным контрактам на выступления с известной певицей!
Зато потом домашняя девочка Анечка оказалась не готова к сложной разъездной жизни с большой труппой, где она оказалась одной из многих. Если на шоу с ней возилась целая команда и нужно было только петь и выполнять указания куратора, то в турне всё оказалось по-другому.
Она месяцами находилась в разъездах, пересаживаясь с поезда в вонючие автобусы, селясь по двое-трое-четверо в дешёвых номерах, питаясь лапшой… Это мало походило на творчество и самореализацию! Каторжный труд, вот что это было.
Ей тогда только исполнилось шестнадцать, а с неё спрашивали, как со взрослой, и не только в профессиональном плане. Вокруг было много мужчин и не все оказались порядочными, впрочем, женщины тоже оказались теми ещё стервами. Аня испугалась и едва выдержала контрактных полгода.