Какой курс, он что – с ума сошел? Впрочем, если человеку сказать, что у него руки дрожат – то, может, и задрожат.
– …Я понимаю – ты боишься последствий. Так вот. У меня есть полномочия тебе обещать. Последствий не будет. Ну, почти не будет. Сам понимаешь, боевую машину тебе уже не доверят. Но буквально только что со мной говорил начальник военной разведки. И знаешь, что он сказал?
Пауза. Впрочем, с ее длиной агитатор явно переборщил.
– Он сказал, что такие нахалы, как ты, им нужны. А знаешь почему?
Я думал, он снова сделает паузу, но нет – и правильно. Вышло гораздо лучше.
– Потому что они умеют нестандартно мыслить. Потому что наши дуболомы с вооооот такими звездами на погонах привыкли действовать по уставу, и чем это всегда кончалось? Плохо кончалось!
Ох сволочь, как же он прав! Ой как он прав!
– Так что еще раз тебе говорю – одумайся!
Пауза. Молчок.
– В конце концов, подумай о моральной стороне дела…
А вот здесь товарищ не прав. Откуда мораль у военного летчика. Ее выдавливает уже на трех «же».
– Девушка ведь не виновата в твоих несчастьях! И не поможет тебе решить ни одну из твоих проблем, какими бы они ни были. Подумай о том, что на ее месте могла оказаться твоя сестра, и подумай о том, что ее точно так же могут похитить…
– Вы ошибаетесь!
Таймер опять собрался отметить десять минут, и я открыл было рот, но голос в наушниках подействовал не хуже молотка по затылку.
Я знал этот голос!
Много людей знали его, и много раз слышали – но, разумеется, только по телевизору. Чтобы услышать принцессу Лейлу «вживую», надо было стать по крайней мере полковником. И попасть на прием в Ядро. И быть ей представленным. А для этого надо, чтобы полковнику на грудь прицепили бляху размером с блюдце. Торжественно.
Боюсь даже думать о том, куда надо слетать, чтобы дали полковника и торжественно прицепили Большую Бляху!
– В чем именно, ваше высочество? – В отличие от меня, болтун отреагировал мгновенно и правильно. Кто на что учился, конечно, а все равно ведь обидно.
– Никто меня не захватывал и не собирается с моей помощью решать какие-либо проблемы. Все проще!
В этом «проще» послышался откровенный смех. До сих пор я слышал такое три раза. Каждый раз подружка решала, что пора бы оформить наши отношения.
Каждый раз это была другая подружка.
Однако некоторый опыт в результате таких расставаний я приобрел. И понял: если девка так ржет – значит, она уверена, что объект захомутан, окольцован и готов к употреблению.
Дуры.
– Ваше высочество, я уважаю ваше решение. Однако позвольте вкратце обрисовать вам некоторые его последствия… о которых вы не подумали исключительно благодаря слепой и наивной вере в людей, а также отсутствию опыта…
Ишь, сформулировал. Впрочем, неудивительно. Фраза звучала неоднократно. После того, например, как эта дура, будучи малолеткой, протаранила шлюз – раз. Обдолбившись, устроила пожарную тревогу в Ядре – два. Вообразила себя стрит-рейсером и промчалась по центральному коридору – три… А теперь вот – сбежала.
– …не было и нет ни малейшей необходимости убегать. Ваша семья любит вас и, разумеется, приняла (и примет!) все меры, чтобы вы были счастливы. Ваше увлечение этим молодым человеком…
– И никакое это не увлечение! – В голосе ее слышались звонкие девчоночьи нотки. Ну точь-в-точь принцесска из Андерсена… однако во времена Андерсена сбежавшая принцесска могла вызвать разве что международный скандал, а в наши – атомную войну. Всеобщую. На земле, под землей, на воде, под водой, в воздухе… а о космосе я вообще молчу. Отсюда-то все и начнется.
– Но я люблю его, и буду с ним любой ценой, и все время, и навсегда!
Святый Боже, святый крепкий… тьфу, черт, Аллах акбар, субханаллаах… парень, ты слышал? Надолго ли тебя хватит, если самая любимая подружка будет с тобой все время и навсегда?
Я чуть было не улыбнулся – и вдруг замер, и даже рука дрогнула на джойстике.
А ведь это пропагандист! Ведь это его работа! Каждым словом своим он вызывает то одного, то другую на откровенность, провоцирует – и тем самым успешно вбивает между ними клин. Пока это маленький клин, клинышек… но ведь и лететь им еще не менее сорока минут!
Я снова заглянул в зеркальце – и агитатор совершенно для меня неожиданно подмигнул. Значит, дела идут хорошо.
Высота упала до ста восьмидесяти, и на кончиках крыльев снова запрыгали огоньки. Если сейчас движком слегка придавить – скорость вырастет, высота станет чуть больше… и скорость опять упадет. См. учебник для первого курса по небесной механике. Ох, и сволочь был наш преподаватель, ох, и валил.
Упадет скорость – преследуемый уйдет.
Если, наоборот, тормознуть – высота упадет, скорость увеличится, а дальше начинаются варианты – или я подпрыгну, как плоский камешек на воде… или упаду в атмосферу, и не факт, что из нее удастся еще раз выбраться.
– Пилот, дистанция увеличилась. Это так и надо?
– Нет. Сейчас поправлю.
Ящик рекомендовал тормознуть, упасть на два километра ниже.
Однако на такой высоте ящик – лопух. На такой высоте все лопухи, и я тоже, и только попробовав, можно это почетное звание с себя скинуть.
Рискнем, наверное, сделать по-нашему… Короткий импульс назад, длинный импульс вверх, принудительная орбита с непрерывной коррекцией…
Движок рыкнул, машина вздрогнула, и огоньки с крыльев исчезли.
Дистанция начала сокращаться. Пять девятьсот… Пять сто… Четыре двести… Три шестьсот…
Движок рыкнул еще раз.
Ну-ка, ну-ка…
«Скорость сближения – 2 метра в секунду».
Ай да я!
– …вы не первая леди высокого происхождения, которая попробовала изменить свою жизнь таким образом. В 1999 году из Бахрейна сбежала принцесса Мериам. Ей тоже показалось, что она полюбила американца. Морпеха. Все было так романтично! Он смастерил ей пропуск, тайно провел ее на борт транспорта ВВС, и обман раскрылся уже на американской земле. И знаете, что было дальше? Парня вышибли из армии – за подлог документов. Мериам хотели депортировать – и она долго объясняла чиновникам, что на родине ее ждет смертная казнь – за побег с неверным и вопиющее нарушение морали. Принцесса – чиновникам. Вы готовы пройти сквозь такое унижение, ваше высочество?
Агитатор помолчал, и я думал, что ответа не будет – но ошибся.
– На этот раз все будет иначе! – голос принцессы стал убежденней. Только вот… или мне показалось, или убеждала она саму себя.
– Томми говорит, что все вопросы уже решены!
Ага. Вот и еще плоды нашей милой беседы. Молодого человека зовут Томми… Много ли Томми на станции? И сколько из них умеют обращаться с космическим истребителем?
– …любовь – это прекрасно, но, увы, даже влюбленным приходится сталкиваться с бытовыми вопросами. Способен ли Томми, несомненно, хороший человек, обеспечить вас… обеспечить для вас хотя бы подобие того уровня жизни, к которому вы привыкли? Сомневаюсь. Ему уже двадцать пять – а на счету чуть больше двух тысяч, и у него даже нет автомобиля.
Их машина чуть покачнулась. Не знаю, была ли это подготовка к маневру, или у пилота просто дрогнули руки. Еще бы. Сказать мужику «у тебя нет денег» – это то же самое, что сказать «у тебя маленький член».
– …и дело не только в уровне жизни. Подумайте, ваше высочество, деньги – это не самоцель. Деньги в нашем мире – это мерило успеха. Инструмент для измерения уровня интеллекта, напора, пробивной способности человека. Если мужчина не в состоянии заработать на какой-нибудь «Мерседес» – достоин ли он того, чтобы просто поцеловать вам руку?
Я вдруг с некоторой обидой понял, что последнее касается и меня. С пилотской зарплаты «мерседесы» не покупа… Ох, черт! Шестнадцать минут!
– Геббельс, заткнись!
– Подумайте об этом, ваше высочество!
Я показал ему большой палец – мол, отлично! Пропагандист вяло кивнул.
Теперь верю – и такая работа выматывает.
Вражеская машина снова качнулась и вдруг резко ушла вниз.
Ага. Он, значит, решил попробовать тормознуть. По совету ящика. Ну-ка, ну-ка…
Крылья мигом обтянуло светящейся плазмой. И что теперь?
Теперь особого выбора нет. Или вниз – тормозить, выравниваться, искать место для аварийной посадки. Или вверх – жечь топливо, выходить на орбиту, выбирать место и тормозить снова – но уже в экономном режиме, осторожно, без маневров и попытки меня стряхнуть.
– …а чем кончилось? Они прожили вместе три года – и знаете, почему именно три? Потому, что служба миграции США может дать гражданство только после этого срока. Если, конечно, не будет доказано, что брак фиктивный. То есть, по крайней мере два года из этих трех бедная девушка жила с нелюбимым, надоевшим ей человеком и вынуждена была, кстати… как бы это поделикатнее выразиться… выполнять супружеские обязанности. Еще раз простите меня, ваше высочество… но вы готовы делить постель с человеком, от которого вас тошнит?
– Эй, Геббельс?
Пропагандист поднял глаза и показал мне кулак – мол, заткнись.
– Геббельс, заткнись!
Он умолк.
– Они сейчас в плазме.
– Ну и что?
– Они нас не видят и не слышат. Огонь вокруг, понимаешь?
– А, черт… А предупредить было слабо?
– Да понимаешь… заслушался!
Он вдруг захохотал, я было поморщился – но присоединился.
– Фигня, пилот, я все повторю. Но ты заметил – она мне все вывалила! Они теперь у нас на ладони.
– А толку-то? Ну заболтаешь ты девку… пардон, ее высочество, а они все равно в Америке сядут – и что будем делать?
Но тут вражеская машина вышла из атмосферы, снова пришлось садиться на хвост, и некоторое время было не до уточнений.
Так… горючки у него теперь мало. Маневров в пустоте больше не будет и между входом в атмосферу и торможением тоже не будет.
– …в результате ей пришлось работать официанткой в клубе! Вы представляете? Вы знаете, чем занимаются официантки в клубах, помимо работы?
Ты смотри, этого даже я не знаю. А чем? Надо будет уточнить.