— А как же операция? — Настя всё ещё недоумевала, не в силах понять, так ли серьёзно пострадал Макс, как говорит сестра, или это пустяковый случай, мальчишеское разбирательство из-за игрушечных машинок, как утверждает племянник.
— Да ерунда, — махнул рукой Максим, — ссадину зашили.
Настя посмотрела на Нину, которая молчала, прикуривая сигарету. И снова вернулась взглядом к Максу.
— Правда — пустяк, лоб мне зашивали, рассечение над бровью, — племянник указал на пластырь, снова её обнял и, укоризненно косясь в сторону матери, пояснил, — и мама, как медицинский работник, причём, заметь, хирург! — должна знать, что подобная рана абсолютно не опасна, хотя крови из неё вытекает много, и выглядит для неподготовленного человека очень страшно…
— Это когда чужой человек передо мной лежит, я могу быть профессиональным медиком, а когда единственный ребёнок… весь в крови… — Нина всхлипнула, и Настя с Максом бросились её утешать.
Через несколько минут подъехало такси, чтобы отвезти сестру с племянником домой. Настя увязалась с ними. После такого потрясения ей казалось неправильным бросать родных людей одних, тем более, что Серёжа опять уехал на закупки.
К вечеру в успокоительных целях были съедены запасы Нининых котлет с макаронами и шоколадных конфет, подходил к концу французский коньяк, который обычно она доставала из закромов небольшими порциями исключительно в медицинских целях. Настя и Макс уже пришли в себя достаточно, чтобы весело смеяться и болтать о всякой ерунде. А Нина, приняв ещё одну рюмку успокоительного, заявила, что пойдёт спать, завтра рано вставать на работу. Выждав минут пятнадцать, чтобы сестра наверняка уснула, Настя шёпотом задала сакраментальный вопрос, не дававший ей покоя:
— Это из-за игры?
— Да, — также шёпотом ответил Макс и покосился на дверь. — Пойдём на балкон, а то услышит и ещё люлей мне навставляет.
Балкона в семье Быстровых было два. Один выходил на кухню, там хранились домашние заготовки, и «незаметно» курили Нина с Серёжей. Также балконом называли благоустроенную лоджию, являвшуюся застеклённым продолжением гостиной. Здесь Быстровы устроили место отдыха с видом на закат над железной дорогой. Настя и Максим разместились в удобных креслах, наблюдая, как пассажирский поезд покидает Похвистнево.
— Ну? — Настя не отличалась излишним терпением, а железная дорога уже давно опустела.
— Как тебе игра? — Вместо ответа Максим задал встречный вопрос.
— Ну… Весьма увлекательно… — Настя пока не очень понимала, куда он ведёт.
— Вот! — Макс нравоучительно поднял палец вверх. — Даже ты увлеклась, хотя и далека от подобного…
— Я не понимаю, к чему ты…
— Кажется, сегодня я увидел легенду… — Максим замолчал, мечтательно любуясь железной дорогой.
— Макс! — Настя повысила голос, привлекая его внимание. — Рассказывай уже, что с тобой случилось! По порядку.
— Ну ладно, по порядку, так по порядку… Ты карту города уже видела? Знаешь, где локация «Гиблое болото»?
— Кажется, между рынком и первой гимназией, где Вечный огонь?
— Ага. Я сегодня там… встречался кое с кем…
— С девочкой?! — Перебила Настя. — Ты встречаешься со школьницей?!
— Тихо! — Макс бросил быстрый взгляд на запертую дверь гостиной. — Не ори. Да, с девочкой, я, знаешь ли, уже взрослый.
— Извини, — Настя перешла на шёпот, — а кто она? Я её знаю?
— Не важно, мы всё равно расстались, кажется…
— Что значит, кажется? Макс ты сегодня говоришь прям загадками! Ничего не понятно!
— Поругались мы, так понятно? — Максим тоже повысил голос, но тут же снова перешёл на громкий шёпот. — Она ушла домой, а я остался в сквере. Решил отвлечься, достал телефон, и вижу, что стою посреди Гиблого болота. Эта локация оранжевого уровня сложности, не суйся пока туда. Там лягушки, которые плюются ядовитой слюной. За них хорошо экспы можно получить, ну я и решил пофармить. Шесть единиц опыта получил… Как вдруг из одной выпадает яйцо дракона! Ты можешь себе представить? Яйцо дракона!
— Э-э, не особо, — немного смутившись своего невежества, призналась Настя.
— В общем, вероятность того, что оно мне попадётся — один шанс из тысячи, а может, и десяти тысяч.
— Ого, редкая вещь! Дай посмотреть.
— Вот тут и загвоздка, — смутился уже Макс, — у меня его нет…
— Как нет?! Я уже ничего не понимаю!
— Это потому, что ты меня всё время перебиваешь и не даёшь рассказать. А если орать будешь ещё погромче, мать проснётся и погонит нас обоих спать.
— Ладно, извини, — перешла на шёпот Настя, — рассказывай, обещаю, что не буду больше перебивать. — Она сделала жест, символизирующий закрытие рта на «молнию».
— Так вот, значит, стою я с этим яйцом, любуюсь им как дурак… И тут меня… атакуют. С разных сторон, причём сразу трое. Я пока отбивался от одного, двое других глушили меня молниями… В общем, меня убили и забрали мой лут… Ну а я думаю, блин, это же яйцо дракона! Понимаешь?
Настя молча кивнула, хотя очень смутно представляла стоимость подобной виртуальной вещи. Интересно, а сделать Чарлика единорогом за это яйцо можно? Или купить то синее платье с парюрой?
— Ну я и дал этому, который у меня в инвентаре копался…
Максим замолчал, поэтому Настя решилась на вопрос:
— Что дал?
— Да по морде я ему дал. Хотя есть в СОХе есть негласное правило: игровые конфликты в реальные не переходят…
— То есть ты первым начал драку? — Тон как-то сам собой принял обвиняющую окраску.
— А они втроём начали меня лупасить, — стал оправдывался Макс, но потом спохватился. — Но главное-то совсем не это, потому что, когда мы начали махыч, вдруг появился он…
— Кто он?
— Тёмный Властелин…
— Кто?
— Тёмный Властелин! — С досадой повторил Макс. — Ты же обещала не перебивать!.. Он легенда игры, понимаешь? Я раньше думал, что его вообще не существует, или он НПС какой-нибудь. А тут… реальный игрок. Правда, уровень у него сотый! Сотый, Карл! У меня никто из знакомых за пятьдесят не перевалил, а тут сотня… Но всё равно — это человек! Хотя его я не разглядел, он за кустами стоял. А персонаж во всё чёрное одет, на лице — чёрная маска и шляпа как у Зорро. Он раскидал нас всех и забрал яйцо, сказал, что мы ещё не доросли до артефакта такого уровня. А потом сложил пальцы в загогулину и оставил маркер, то есть нарисовал свой знак — это его инициалы, Т.В., витиевато так нарисованные, а вокруг — будто огонь. Эта метка так там и осталась, а сам чувак исчез. Мы пока в себя приходили, тут скорая приехала. Я так думаю, что это он, Тёмный Властелин, и позвонил… Пацаны убежали, а меня забрали, я весь в кровище был… Ну… Матери позвонили… А дальше ты знаешь…
— А чем он такой… — Настя пыталась подобрать слово, — легендарный?
— Ну, во-первых, его никто никогда не видел, то есть никто не знает, как он на самом деле выглядит, во-вторых, он всегда появляется там, где выпадает дорогой лут, от эпического уровня и выше, и наконец, ходят слухи, что он и есть создатель игры, поэтому он всегда знает, что, где и когда происходит в СОХе, то есть это его город героев, понимаешь?.
— Ой, — вспомнила Настя, — а я вчера меч нашла в Гоблинском темнолесье, только какой-то мальчишка-некромант его отобрал… Но никакого Чёрного Господина там не было…
— Тёмного Властелина, — смеясь, поправил её племянник.
— Да хоть как! Ты представь себе, ребёнок… отнял у меня, взрослой, двадцати пятилетней тётки, меч…
— А какой у него уровень был?
— Не помню точно, но двузначный…
— Вот тебе и ответ: чем выше уровень, тем сильнее персонаж. Вывод какой делаем? — Макс изобразил учительский жест, поправив невидимые очки на носу.
— Какой? — Растерялась Настя.
— Фармить, фармить и ещё раз фармить! Поняла?
— Поняла, буду усиленно фармить, чтобы найти этого вашего Властелина-Господина и задать ему парочку вопросов…
Домой Настя вернулась поздно. Всё-таки они с Максом слишком громко смеялись и разбудили сестру, которая и разогнала всех по домам и кроватям.
Чарлик встречал её под дверью, обвиняюще глядя на хозяйку, с поводком в зубах.
— Ой, прости, бедненький мой, пойдём скорее…
На улице было темно, лишь тусклыми жёлтыми пятнами светились редкие фонари. На Аллее ленивых хозяев никого не было, и Настя, было, расслабилась, как вдруг услышала голос:
— Ах, какой симпатичненький ослик! Интересно, что ты мне дашь, если я пару раз врежу по тебе молнией?..
Настя сделала ещё пару шагов и увидела за углом дома давешнюю девушку в капюшоне, которая уже наводила объектив телефона на её Чарлика.
— Эй ты, овца! Я сейчас тебе самой врежу, если тронешь его! Этот Осёл под моей защитой!
Девушка в капюшоне резко раздумала получать лут из беззащитных осликов и ретировалась, предпочитая не связываться с разъярённой эльфийкой, видимо, страшась заразиться бешенством.
— Ух ты! Как я могу, оказывается, — удивилась и одновременно восхитилась Настя, которая всегда слыла тихоней и застенчивой девочкой. — Наверное, это так СОХа на меня влияет. Говорят же, что компьютерные игры вырабатывают в подростках агрессию… А может, и во взрослых тоже… Хотя… Возможно, это всё гены… В их семье бродило то ли предание, то ли быль, что однажды, много-много лет назад, на дискотеке их будущая мама вырвала клок волос у поклонницы их будущего папы только потому, что оная поклонница пригласила его танцевать…
Настя шла по аллейке и размышляла о психологической подоплёке своего поведения. А Чарлик занимался своими собачьими делами и даже не ведал, от какой опасности его только что уберегла бдительная хозяйка.
Глава 8
Про любовь и сопутствующие ей страдания…
Это утро понедельника было особенным, такое выдавалось всего дважды в месяц, поэтому Настя вскочила бодрой козочкой и помчалась скорей-скорей исполнять рутинные обязанности, чтобы поспешить на работу.
Заминка вышла только с одеждой. Насте хотелось надеть что-нибудь женственное и одновременно скрывающее недостатки фигуры. Может, права сестра и ей действительно пора уже спортом всерьёз заняться? А что? Приведёт фигуру в порядок, появятся поклонники, будут ей цветы дарить, сладости всякие, конфеты, торты, пирожные, она снова начнёт вес набирать и растеряет всех поклонников… Замкнутый круг какой-то получается!