Глория пошевелилась, и сэр Джордж посмотрел на нее кротким взглядом.
– Ничего, сэр. Я просто подумала, что эти дронты необычайно поэтичны. Они сказали нам бежать из проклятого места.
– Да, да… Естественно, "Мельбурн", не ожидавший никаких неприятностей в результате отказа подчиниться этому абсурдному приказу, не внял предупреждению и вошел в бухту. Как и другие корабли, он подвергся нападению ночью. Одна из бомб упала на пост управления огнем и разрушила его, повалив треногую мачту и расплавив верхнюю часть боевой рубки. Он немедленно тронулся в путь и ответила из всех орудий, но перед отступлением в башню номер три попала еще одна бомба, и все люди в башне были убиты. Крыша башни была пробита, и даже казенники орудий расплавились… Я думаю, это обобщает имеющиеся у нас отчеты. Мы видели немного птиц, в основном на расстоянии, и, похоже, они унесли несколько особей, особенно на Суматре. Боюсь, это вся информация, что мы можем предложить.
На мгновение воцарилось молчание.
– Ну, что это за вещество в бомбах, я не могу сказать, – сказал Бен, – но они знают все о том, как проецировать его из оружия в форме луча. Я рассказывал вам о своем опыте в компании с авиатором из Брисбена?
– Яйца, которые нашел Робертс, опять же, – сказала Глория.
– О, да, доктор Бивилл может рассказать вам об этом.
– Ну, в этом нет ничего особенного, – сказал ученый. – Один из наших людей обнаружил в здании то, что оказалось гнездом этих птиц. Гнездо было построено из мягкой ткани и содержало большие яйца, но при повторном осмотре места яйца уже пропали… Я могу сказать, что я исследовал останки одного довольно сильно искалеченного экземпляра. Мозговая оболочка необычайно велика – больше, чем я когда-либо видел у любого животного, и они, по-видимому, обладают высоким уровнем интеллекта.
– С другой стороны, я бы, конечно, поставил использование и контроль такого материала, который содержится в этих бомбах, за пределы их полномочий. И тот факт, что гнездо было найдено в здании, указывает на то, что штаб-квартира в Катскиллах использовалась каким-то другим и более высокоразвитым разумом, который существует отдельно от этих птиц и, возможно, контролировал их. Более того, они, похоже, хотят не уничтожить нас, механических людей, а унести нас, и сообщения, увиденные кораблями, похоже, указывают на то, что разум, стоящий за этими птицами, способен читать и понимать английский. Я не могу себе представить, что сами птицы были бы способны на это.
– Кроме того, есть очень веские доказательства оружия, из которого стреляли в мистера Руби. В каждом случае, когда эти птицы нападали на человека, они использовали бомбы из этого материала, изготовленным в переносимой форме, хотя орудие было бы намного эффективнее. Луч прошел бы прямо сквозь Мельбурн или Брисбен, как раскаленная докрасна кочерга сквозь доску. Исходя из этого, я утверждаю, что птицами управляют, а не направляют, и что руководящий разум либо слишком ленив, либо слишком презирает нас, чтобы нападать на человека, кроме как с их помощью. Наконец, я делаю вывод, что мы имеем дело с какой-то могущественной и пока неизвестной формой жизни. Что это такое и как оно достигло Земли, я не готов сказать.
– Великолепно, – непочтительно сказала Глория, и улыбка пробежала по лицам участников конференции.
– Но из чего сделаны бомбы и что заставляет их взрываться? – спросил Мюррей Ли.
– Это вопрос, на который я бы очень хотел знать ответ, – сказал сэр Джордж, поглаживая свою белую бороду. – Возможно, мистер Нэсмит, наш химик, будет достаточно любезен, чтобы пояснить нам что-нибудь по этому вопросу.
– Немногое, – сказал Нэсмит, мужчина с узкой челюстью и черными волосами. – Мы провели химический анализ частей "Мельбурна ", пострадавших от бомб, и все, что мы можем сказать, это то, что он дал самый необычный результат. Как вы знаете, эти части изначально были сделаны из крупповской броневой стали. Наш анализ показал присутствие длинного ряда химических элементов, включая даже золото и торий, большинство из них в незначительных количествах. Титан оказался ведущим компонентом после железа.
– Тогда, – сказал сэр Джордж, – ситуация, по-видимому, такова. Мы не знаем, что такое дронты и что за ними стоит, но они владеют значительной частью мира, к которой они намерены запретить нам любой доступ. У них есть мощное оружие и интеллект, чтобы им пользоваться, и они кажутся недружелюбными. Я полагаю, что смысл этой встречи заключается в том, что правительство должно принять немедленные меры расследования и, если необходимо, агрессивного.
– Отлично, – сказала Глория, – только вы не зашли достаточно далеко. Мы были там, а вы – нет. Вы хотите получить лучшее оружие, которое у вас есть, и сразу же взяться за него.
Послышался одобрительный ропот. Когда сэр Джордж поднялся, чтобы поставить вопрос на голосование, раздался стук в дверь. Все повернули головы, чтобы поприветствовать молодого человека, который поспешил к президенту и что-то прошептал. Сэр Джордж повернулся к собранию с испуганным лицом.
– Дамы и господа, – сказал он, – дронты бомбят Канберру, столицу Австралии, и ими занимаются австралийские военно-воздушные силы.
Глава IX: Начало конфликта
– Я рада, – сказала Глория Мюррею Ли, когда они в новой форме американской армии прислонились к поручням парохода "Параматта", – что они собираются напасть на этих тварей в США. Мне бы очень не хотелось думать, что нас, последних американцев, вытолкнули из нашей страны какие-то цыплята.
Мюррей огляделся вокруг. Во всех направлениях тянулись длинные вереницы конвоя, большие лайнеры, загруженные до краев людьми, орудиями, танками и боеприпасами. По краям от военных кораблей были видны гладкие серые борта крейсеров и эсминцев, которые их защищали, а над головой парила армада быстрых самолетов – не просто наблюдательных машин или мирных исследователей, как это было у южноафриканцев, но свирепых, смертоносных боевых самолетов с ракетными двигателями, которые могли наступать в любой момент со скоростью четыре мили в минуту, а набирать высоту, нырять и маневрировать лучше, чем дронт.
Он кивнул.
– Ты что-то сказала, сестра. Скажи, разве не было бы здорово ударить по ним под Звездно-полосатым флагом? Я рад, что нам позволили это сделать, даже если нас всего четырнадцать.
За четыре месяца, прошедшие после конференции с Австралийским научным комитетом, трем оставшимся правительствам мира было наглядно продемонстрировано, что на одной планете нет места и человеку, и дронту. Тщательно разработанная кампания, очевидно, была запущена в действие какой-то центральной разведкой, руководившей четырехкрылыми птицами, с целью стереть человечество с лица Земли. Бомбардировка Канберры была лишь первым ударом.
Пока Австралия вооружалась и организовывалась, чтобы противостоять угрозе, был нанесен второй удар – по Сурабайе, великой метрополии Явы, которая была стерта с лица земли за одну ночь. При этом доказательстве враждебных намерений дронтов в Австралии, голландских колониях и Южной Африке начали прослушиваться радиочастоты, старые пушки, забытые со времен последней великой войны, вернули в строй, заводы начали выпускать боевые самолеты, а молодые люди тренировались в парках.
Когда в конце ноября над северной Австралией была замечена стая из двадцати пяти дронтов, направлявшихся в Сидней, силы обороны были настороже. Задолго до того, как птицы достигли города, их встретила большая эскадрилья боевых самолетов с ракетным двигателем, и в отчаянной битве над пустыней, с когтями и клювами и бомбами против пулеметов, они были сбиты до последней птицы. После этого атаки внезапно прекратились, и федеративные правительства, убежденные, что это было всего лишь затишье перед еще большей бурей, собрали свои силы для испытания оружия.
Было осознано, что то, что стояло за этой попыткой завоевать все, что осталось от старой земли, должно быть каким-то образом связано с приходом большой кометы и должно быть сосредоточено где-то в Америке, где комета ударила. Так впервые человечество начало понимать, что значит международное сотрудничество. Делегаты от трех выживших правительств встретились на конференции в Перте, где Бену Руби было предоставлено место представителя Соединенных Штатов. Решение конференции состояло в том, чтобы мобилизовать всех людей и оружие для нападения на птиц в Америке и истребить их там, если это возможно; если это невозможно, то держать их настолько занятыми обороной, что они не смогут нанести никакого контрудара.
Было достаточно кораблей, чтобы перевезти армию, намного большую, чем могли мобилизовать федеративные правительства, главная слабость экспедиции заключалась в отсутствии морской защиты, поскольку великие флоты мира погибли, когда северное полушарие попало под влияние кометы. Этот недостаток пытались восполнить тучей самолетов, взлетевших с палуб многих торговых судов, переоборудованных в авианосцы, хотя некоторые из новых ракетопланов были достаточно мощными, чтобы самостоятельно совершать кругосветные рейсы. И вот, этим мартовским утром 1947 года вся огромная армада пересекала Атлантику в направлении Соединенных Штатов. Ввиду того факта, что штаб-квартира дронтов, по-видимому, находилась где-то в Катскиллах, было решено высадиться в Нью-Джерси, создать там базу и продвигаться на север.
В предварительной подготовке к предстоящему конфликту американцы из металла сыграли важную роль. Их конструкция сделала их невостробованными в качестве авиаторов, что они предпочли бы. Но довольно рано было обнаружено, что из них получаются идеальные операторы для танков. Пары нефти и нехватка воздуха ни в малейшей степени не повлияли на существ, для которых дыхание стало неважным, а нефть на самом деле несла пользу.
В результате маленькая американская армия состояла из четырнадцати танков особого типа, оснащенных по указанию военных экспертов всеми новейшими и лучшими научными устройствами. Им была предоставлена сверхтяжелая броня, сделанная в два слоя в толщину, с камерой между ними, в качестве защиты от легких бомб, и каждый танк, предназначенный для управления одним оператором, был снабжен одним тяжелым орудием, расположенным так, чтобы его можно было использовать против воздушного нападения.