– О, ты тоже влюбилась в это восхождение? – спросил Шерман.
– Конечно. Рекламный трюк около года назад. Тупой трюк рекламного агента. Сфотографироваться на шипах старой леди. И никогда больше не буду так делать.
Спираль закончилась, боковой проход ответвлялся. Танцовщица остановился.
– Ш-ш, – сказала она, – кто-то идет. Спрячемся здесь.
Она схватила Шермана за руку и повела его в боковой проход, по которому они пробежали несколько футов, затем остановились, чтобы оглянуться. По коридору, который они только что покинули, шла группа людей-обезьян, их было четверо или пятеро, каждый нес в левой руке длинный полуцилиндрический щит, похожий на те, что можно увидеть на изображениях римских солдат, а в правой руке они держали какой-то инструмент, похожий на огнетушитель с длинной, гибкой насадкой.
Каждый из группы носил один из шлемов, а за ними, в подобном головном уборе, к которому были подсоединены все трубки от шлемов людей-обезьян, шел один из лассанов. Группа поспешила мимо, не взглянув в сторону, металлические ноги людей-обезьян странно громко звенели по граниту гулкого прохода. Через минуту Шерман и танцовщица осторожно прокрались вперед; процессия двинулась прямо вниз. Очень вероятно, что это аварийная команда.
Шерман и Марта побежали по проходу в том направлении, откуда пришли люди-обезьяны и их проводник. Проход больше не поднимался с прежней крутизной, и по мере того, как подъем становился все более пологим, туннель расширялся, с частыми боковыми проходами справа и ответвлениями, ведущими вниз к рельсам слева. Наконец, после крутого поворота, они ворвались в большую комнату, пустую, как и все, что они видели до сих пор, заполненную сложным лабиринтом механизмов, но механизмов иного характера, чем те, с которыми они работали. В дальнем конце комнаты была открыта дверь. Они бросились через нее, нырнули внутрь – и оказались в одном из огромных залов с голубым куполом, потолок которого, казалось, простирался на много миль над ними.
Должно быть, все триста футов в поперечнике, и не было никакой видимой опоры для потолка. Повсюду вокруг стояли различные предметы и механизмы, а среди титанических аппаратов в дальнем конце смутно двигались фигуры. Но что больше всего привлекло их внимание, так это огромный объект, стоявший прямо перед ними.
Это было похоже на металлическую рыбу огромного размера. Целых пятьдесят футов в длину и двадцать футов в высоту, его огромные пропорции затмевали все вокруг, а его бока из блестяще отполированного металла сияли, как зеркало. Хвост заканчивался коротким концом, из которого выступал круг из четырех трубок; сбоку шло ребро, которое заканчивалось такой же трубкой примерно на половине расстояния, а на носу механической рыбы была десятифутовая морда, по форме и внешнему виду напоминающая слоновий хобот, изготовленный из того же эластичного материала, который удерживал кабели шлемов.
Марта потянула Шермана вниз за эту штуку, и они заглянули за край, ища способ выбраться из комнаты. Ближайший был в двадцати или тридцати футах. Дожидаясь возможности, они выбрали момент, когда они казались наименее заметными для привлечения внимания, и воспользовались им.
Они оказались в другом проходе, заканчивающемся двумя дверями.
– Который? – спросил Шерман.
– Ини-мини, – сказала Марта считалочку, – этот, – и, смело шагнув к правой двери, распахнула ее…
Какое-то мгновение они могли только смотреть друг на друга. Комната, в которую они вошли, была другим, меньшим залом с голубым куполом. По бокам стояли ряды причудливых изогнутых скамеек из зеленого материала, на каждой из которых сейчас сидел один из лассанов, откинув капюшон с головы и погрузив слоновий хобот в большую лужу какой-то вязкой зеленой массы с ярко-желтыми вкраплениями в центре круга. Полдюжины обезьянолюдей в шлемах стояли за скамьями своих хозяев, очевидно, прислуживая им за этим необычным ужином.
Когда двое людей вошли, наступила одна из тех пауз, которые чреваты событиями. Затем:
– Добрый вечер, ребята. Как поживаете, мальчики? – спросила Марта и грациозно присела в реверансе.
Звук ее слов, казалось, снял чары. С яростным ревом ближайший лассан вскочил со скамьи, нащупывая один из мешочков в своем плаще. "Световое ружье!" – подумал Шерман и приготовился к прыжку, но другой из мастеров вытянул хобот и задержал порыв первого. На мгновение послышался гулкий разговор, затем один из лассанцев потянулся за спину, поднял шлем, надел его на голову и, подсоединив трубку к одному из людей-обезьян, поднялся.
Человек-обезьяна двинулся к Марте и Шерману, как существо, находящееся во сне. Они повернулись, чтобы убежать, но лассан достал световой пистолет с таким явным намерением использовать его при первом движении, что они остановились.
– Похоже, мы влипли, – сказала танцовщица. – О, хорошо, веди нас ,Наполеон. Какое нам дело до расходов?
Под руководством Лассана человек-обезьяна взял каждого из них за руку и повел обратно через зал с металлической рыбой, вниз, к машинам, где двое или трое других с любопытством смотрели на них или поднимали любопытные хоботы в их сторону. Затем в другой проход, в котором был один из привычных транспортных путей. Их проводник-лассан сунул руку за угол в проход, на мгновение приложил к чему-то свой хобот, и мгновение спустя один из вагонов бесшумно встал на место. Дверь открылась.
= Пока, старина скаут, – сказала Марта Лами. – Даже если я никогда больше не увижу тебя, мы отлично провели время вместе.
– Пока, – ответил Шерман, занимая свое место в машине. Он почувствовал отчетливую боль от расставания с этой танцовщицей – вульгарной, без сомнения, и легкомысленной, но веселой и жизнерадостной, и лучшей из компаньонок.
Машина не увезла их далеко. Она выпустила Шермана в небольшой коридор перед узкой дверью, которая автоматически открылась, чтобы впустить его в маленькую комнату с голубым куполом, в которой не было ничего, кроме сиденья, одной из скамеек, на которых он видел лежащих лассанов, и массы проводов и трубок. Казалось, делать было особенно нечего. Он был на свободе, за исключением того, что дверь за ним плотно закрылась, отрезав путь к отступлению, и, увидев, что он остался один, он сел и начал изучать механизмы, большая часть которых была прикреплена к его креслу.
Глава XV: Лассан объясняет
Прежде чем он успел разгадать хоть один из его секретов, дверь снова открылась, и вошел один из лассанов – явно отличающийся от всех, кого он видел до сих пор. Этот был меньше, чем большинство, его кожа, где она была открыта, была покрыта узором мелких морщин, а ее цвет был белее, чем у остальных. Маленькие морщинки в виде вороньих лапок прошли в уголках его глаз, придавая ему необычайно юмористическое выражение. Он бесшумно подошел к Шерману, поводил хоботом вверх-вниз, как бы изучая его, а затем, достав из кармана плаща один из мыслешлемов, надел его на голову Шермана, затянул пару соединений с хоботом и, надев себе на голову похожее устройство, устроился сам на искореженной скамейке.
Испытание шлемом! "Они заставляют тебя думать все, что им заблагорассудится; это все равно что быть загипнотизированным", – как-то сказала Марта Лами. Он решительно собрался с духом. Этот инопланетный разум не должен проникнуть в его мысли без борьбы…
К его удивлению, казалось, не было никаких попыток повлиять на его разум. Непрошеная мысль всплыла сама собой: "Да ведь этот… этот Лассан дружелюбен!" В его мозгу не сформировалось ни определенного образа, ни плана, ни связи идей, он просто почувствовал огромное успокоение и силу. В конце концов, он обнаружил, что спорить или причинить ему боль никто не хотел, просто хотели выяснить, какой странный процесс мышления заставил его поступить так, как он поступил.
"Ты слишком умен, слишком высокоразвитого типа, чтобы работать у машин, – пришла невысказанная мысль Лассана. – Мы могли бы лучше посадить вас за штурвал одной из боевых машин". (Эта мысль вызвала в его сознании мысленный образ гигантской серебристой рыбы, которую он видел в зале купола; он представил себя сидящим среди множества рычагов перед панелью со сложными датчиками.)
"Это была ошибка, – продолжала мысль, которую он получал, – что тебя послали туда. Альфен из психиатрического отделения, который вел ваше дело, должен был знать лучше. Вы, земляне, делаете машины гораздо лучше тех, что мы привезли с собой. Вам даже не нужны шлемы для того, чтобы управлять ими. Некоторые из вас даже способны понимать и управлять огнем". (Это, как он объяснил позже, появилось в голове Шермана не как последовательное предложение, а как последовательность идей, почти как если бы он думал о них сам. При слове "огонь" возникла сложная картина, включающая световые пушки и большое количество другого сложного оборудования, точное назначение которого он не понимал ни тогда, ни позже, но которое, как ему казалось, он понял в данный момент.)
"Итак, – продолжал размышлять Лассан, – я не виню тебя за то, что ты испугался и попытался убежать, но ты знаешь, что мы разные, и я не совсем понимаю, что тебя напугало. Вы работали у машины, не так ли?" И когда Шерман бессознательно подумал о том, как он засовывает пальцы в отверстия машин, "Я так и думал. Что же случилось?"
Непрошеное воспоминание о взрыве пришло к нему. Он снова услышал шаги лассана в коридоре, увидел, как охранник отодвинулся в сторону, послышался треск кабеля, а затем взрыв; потом его память перескочила к моменту, когда он дергал камни, окруженный ревом и жаром, а за ним гнался раскаленный добела поток.
Смутная, но сочувственная мысль посетила его, за ней последовал вопрос: "Но что заставило это произойти? Вы умны, вы понимаете эти вещи, вы механик – что заставило это произойти?"
Вздрогнув от неожиданности, Шерман понял, что лассан осторожно водил его с места на место – чтобы заманить в ловушку! Он отчаянно пытался выкинуть из головы мысль о коротком замыкании шлема охранника, изо всех сил пытался думать о чем-нибудь еще – думал о тарелке дымящейся солонины с капустой, о таблице умножения – 5 х 5 = 25, все в аккуратных рядах цифр, думал о том, как управлять самолетом, вошедшим в штопор…