– Ну-с, дружище, – сказал он вслух. – Как вы думаете? Вы когда-нибудь сделаете из этих лассанов танцоров?
Она хихикнула, оценив это замечание для их невидимых слушателей.
– Я скажу, что не получится. Они слишком медленно нажимают на свои кнопки. Лучше сидеть тихо и сосать эту зеленую липкую массу, чем что-либо делать. Эх! Что бы я отдала за хорошую музыку.
– Если бы у меня сейчас была шарманка… – сказал Шерман. – У нас есть обезьянка.
Он кивнул в сторону человека-обезьяны, в то время как писал своим ногтем.
"Каковы шансы выбраться отсюда? Ты знаешь дорогу?"
– Завтра я поговорю с одной из больших шишек, – сказала она вслух. – Может быть, мы сможем уговорить его позволить нам устроить шоу.
На форзаце книги появились слова.
"Только из рабочей комнаты. У нее есть внешняя дверь."
– Что бы я мог в качестве партнера по танцам? – спросил Шерман.
"Хорошо, – написал он. – Я понял, как управлять этими машинами. Вы готовы попытаться это сделать?"
– У вас не та фигура, – сказала она. – Я бы лучше потанцевала с этим старым папой лассаном, который задает вопросы.
"Конечно, – написала она, – в любое время, когда вы скажете."
На этом они прервали разговор, и Шерман принялся за разработку плана побега. Он внимательно наблюдал за машинами как внутри, так и снаружи. То же самое устройство с иглами, которое освобождало прутья клетки, по-видимому, приводило в действие механизм дверей автомобиля, находилось внутри. Это означало, что он мог проникнуть в ту же машину, в которой находилась девушка, и, если повезет, сможет выйти одновременно с ней. Что делать после этого, было делом случая и вдохновения. Если бы только у него было оружие!… Масляные и смазочные шарики. Они годятся для броска – могут помешать прицеливаться лассанам или остановить одного из служащим им человека-обезьяны.
Как они в конце концов договорились, план состоял в том, что он должен был сесть в ту же машину, что и она. Она постучит по задней стенке своего купе, чтобы заверить его, что все в порядке, и постучит еще раз, когда дверь откроется, чтобы он мог выйти. Он оставлял ей секунду, чтобы сориентироваться, а затем они побегут. Он взвесил полезность ножа как оружия и отбросил его – слишком неуклюжий для метания, а в ближнем бою с одним из рабов-людей-обезьян, сделанных из металла, как и он сам, он был бы совершенно бесполезен. Но он взял другой инструмент, скорее похожий на молоток с короткой ручкой и неправильной формы.
Наконец час настал. Машина проехала вдоль ряда клеток, остановилась и открылась перед клеткой Марты Лами. Она улыбнулась ему, кивнула и намеренно задержала вход. Он отчаянно возился со своей иглой, опасаясь, что у него ничего не получится, затем она вернулась домой, маленькая ручка внизу машины качнулась, и ее дверь открылась. Когда он вошел, он услышал подбадривающий стук танцовщицы из соседнего купе.
Очевидно, до рабочей комнаты было какое-то небольшое расстояние. По пути машина сделала несколько остановок, но Шерман, собранный и готовый, тщетно прислушивался к стуку, который сообщил бы ему, что они достигли места назначения. Наконец это произошло и раздалось два тихих удара. Он наклонился, воткнул иглу. Дверь скользнула в сторону, и он вышел в одну из комнат с голубым куполом. Его взгляду предстал фантастический лабиринт машин, занятых людьми-обезьянами в шлемах, а за ними – огромные формы нескольких незавершенных боевых машин.
Танцовщица схватила его за руку.
– Сюда, – сказала она, указывая вдоль стены мимо машин. – Успокойся, не беги, пока они нас не заметили.
В нем горела лихорадочная страсть к деятельности. "Быстрее, быстрее", – взывали все чувства, но он подавил их и последовал за Мартой Лами вдоль ряда машин, мимо бесстрастных людей-обезьян.
Они преодолели половину расстояния до двери, прежде чем их заметили. Затем один из лассанов, который неторопливо подошел к остановке, очевидно, ожидая Марту, пропустил ее и огляделся. Первым предупреждением, которое получили эти двое, было внезапное мерцание синих огоньков тут и там среди машин.
– Вперед, – крикнула Марта. – Вон он идет!
Шерман оглянулся через плечо, увидел, что лассан тянется к своей сумке в поисках лучевого пистолета, и остановился, чтобы бросить один из масляных шариков, прямо и точно, как бросают бейсбольный мяч. Он попал человеку-слону прямо между глаз, у основания хобота. Он завизжал от боли и испуга и, выронив лучевой пистолет, побежал за машину. На секунду все глаза в комнате повернулись к нему, затем с очередным миганием огней охота была закончена.
Шерман увидел, как человек-обезьяна в шлеме у машины прямо впереди медленно повернулся, глядя отсутствующим взглядом, а затем бросился на Марту. Когда она отступила в сторону, чтобы избежать его натиска, Шерман нанес удар левой с пяток. Металлический кулак пришелся рабу в челюсть, и он с грохотом упал. Ослепительный луч лучевого пистолета пронесся мимо них, разбрызгиваясь о стену дождем звезд, и они достигли выхода.
– Идем, о, идем! – кричала Марта, дергая тяжелую дверь. Шерман потянула ее вместе с ней, и в этот момент еще одна вспышка из лучевого пистолета ударила в нее, прямо над их головами. Дверь внезапно поддалась и они ввалились внутрь.
Они бежали в серых сумерках, обстреливаемые мелкими каплями дождя, которые превратили долину в грязь.
– Улыбочку! – сказала Марта, пробираясь сквозь студенистую массу. – Если я переживу это, я проживу миллион лет.
– Нет, не туда, – крикнул Шерман. – Они будут искать нас в долине. Давай, поднимайся на холм.
Он потянул ее вверх. Они поскользнулись, споткнулись, заскользили, схватились за пень дерева, затем за другой. Внизу и позади них послышался приглушенный грохот, и они услышали, как огромная дверь снова распахнулась. Вспыхнула вспышка света, похожая на звезду в облачной темноте, и Шерман потянул девушку вниз за пень огромного дерева.
– Как ты думаешь, что они выпустят после нас? – прошептал он, когда его губы приблизились к ее уху.
– Не знаю. Может быть, одну из маленьких машин. Смотри.
Шерман осторожно выглянул из-за пня со своей стороны. В долине под ними, ослепительно сияя в чистом белом свете, который она выпустила, была одна из металлических рыб, но меньше, чем обычная боевая машина, и без выступающего туловища.
– Мы работали над ними некоторое время, – прошептала девушка. – Я не знаю, для чего они нужны, но это не боевые машины.
Вспомнив, как обзорная панель боевой машины, которой он управлял, отражала каждый объект в пределах досягаемости, Шерман съежился за пнем. Вероятно, машина внизу пыталась определить их местонахождение в свете, который она выпустила.
– Удивительно, что они не послали птиц, – подумал он, и, как будто в ответ на эту мысль, одно из четырехкрылых существ прошлось вокруг машины, сверкая на свету, затем взлетело, взмахнув крыльями, и по спирали взмыло вверх. Свет погас, снова появился в виде луча, направленного вниз по долине, и машина тронулась, медленно обводя склоны холмов своим лучом света. Он мог видеть множество свечей труб на корме, зеленовато фосфоресцирующих по мере продвижения машины. Высоко в небе пронзительно закричала птица.
Глава XVII: Жертва Марты
Продвижение вверх по склону холма было медленным. Стало совершенно темно; у них не было никаких средств развести огонь, и они не осмелились бы его развести, даже если бы могли. Грязь была вязкой, постоянный контакт с пнями и камнями раздражал и затруднял движение. Но, наконец, своим неуклюжим путем они достигли места, где голая земля уступала место линии деревьев, вырисовывающихся темными и дружелюбными на фоне горизонта, и после этого они пошли быстрее. Где они были и какой маршрут выбрать, ни один из них понятия не имел. Эта часть Катскиллов все еще такая же дикая, как и во времена ирокезов, за исключением нескольких узких дорог вдоль линии долин, но они не осмеливались искать их.
Они решили проблему, держась гребня холма, пока он не закончился в долине, затем быстро взобрались на следующий холм и продолжили путь под прикрытием леса. Хотя они шли медленно, они не останавливались, ни один из них не нуждался в отдыхе или сне, их металлические конечности не получали серьезных ушибов, а путь вдоль холмов не позволило им бегать кругами, как это обычно делают люди, заблудившиеся в лесу.
Как раз в тот момент, когда небо на востоке начало давать слабое обещание рассвета, они набрели на фермерский дом на поляне на вершине холма. Это было невзрачное строение с провисшей крышей, но они взломали дверь и прошли через нее в надежде найти оружие и, возможно, электрическую батарею, поскольку оба привыкли к обильным электрическим трапезам лассанов и начинали ощущать ее недостаток.
Однако лучшим, что имелось в этом месте, был довольно древний топор, которым завладел сам Шерман, и большая банка вазелина, которым они обильно смазали себя, потому что из-за продолжительной сырости они почувствовали ржавчину в суставах.
Они двинулись дальше и не останавливались, чтобы обдумать ситуацию, пока не наступил полный день.
– Куда мы пойдем отсюда? – спросила Марта, усаживаясь на ствол дерева.
– Полагаю, на юг, – предположил Шерман. – Возможно, они ищут нас там, но мы должны найти город и найти кое-какие вещи.
– Есть Олбани, – предложила она.
– Да, и Скенектади, и у них там много электроэнергии, которую мы могли бы использовать. Но я голосую за Нью-Йорк. Если мы направимся туда, я смогу сесть на самолет в одном из аэропортов и сразу уйти от них далеко.
– Что ж, это шанс, – сказала она, – но шанс есть у всего. Давай… – и пока они пробирались сквозь подлесок она рассказала, – Вы знаете, из того, что я поняла из мыслей этих лассанов, они готовят что-то горячее. Я почти уверена, что в мире есть другие люди, и они готовятся сражаться с ними.
– Пусть приходят, – мрачно сказал Шерман. – У этого светового луча не будет и шанса свистнуть, когда они будут преследовать их с помощью тяжелой артиллерии и наблюдения с самолета.