К счастью, крылья "Монитора" были расправлены и приняли на себя большую часть удара ценой того, что были разбиты о его бока. Через отверстие в балке на корме вода начала поступать внутрь корабля.
– Отдай ей оружие! – отчаянно кричал Шерман, работая своими бесполезными рычагами управления. Раздался выстрел, удар, яркое облако пара, и, чихая и кашляя, как ребенок, который в спешке наглотался воды, "Монитор" поднялась из реки, волоча за собой свои сломанные крылья.
– Я не знаю, смогу ли я управлять этим гробом или нет, – сказал Шерман, пытаясь заставить работать то, что осталось от управления. – Включай, Мюррей, если мы дадим достаточно мощности, нам не придется взлетать.
С "Монитора" снова донесся грохот взрывов. Отчаянно раскачиваясь по широкой дуге, которая уносила его на многие мили в сторону, он повернул нос на юг.
– Сделайте Филадельфию, – загадочно крикнул Шерман, перекрывая звуки взрывов, которые гнали их корабль по воздуху со скоростью более шестисот миль в час. Как только он это сказал, они увидели под собой аэропорт. Монитор хаотично вильнул, взрывы прекратились, он нырнул, опустился и заскользил до мучительной остановки на берегу порта для гидросамолетов, закончившимся столкновением с боном, и все четверо пассажиров упали со своих мест на пол.
– Что ж, кому что, – сказал Шерман, с сожалением осматривая обломки. – Мы уничтожили этот зеленый шар, но старина "Монитор" никогда больше не взлетит. Кстати, кто-нибудь наблюдал, остались ли какие-нибудь фрагменты?
– Я так и делала, – сказала Глория. – Когда мы вышли из воды, я увидела несколько кусков, лежащих на холме.
– Ммм, – заметил Шерман, – они, должно быть, довольно прочно сделаны. Хотел бы я знать, что в них было; это единственное, чего я так и не смог понять через этот мыслешлем. Вероятно, что-то, о чем они только что догадались. Ты отдал ей всю энергию, которая у нас была, не так ли?
– Есть еще кое-что, что я хотел бы знать, – сказал Бен. – И это то, было ли у них время предупредить остальных лассанцев, с чем они столкнулись. Если бы они это сделали, у нас был бы шанс. Я понял этих парней так: они хороши, но они трусливы, или, может быть, они просто ленивы, и им не нравится драться, если они не уверены в победе. Если я прав, у нас будет время запустить "Монитор II" в эксплуатацию, и до того, как они появятся снова, мы будем готовы к встрече. Если я ошибаюсь, мы могли бы с таким же успехом найти где-нибудь хорошую дыру и затащить их за собой.
– Да, и с другой стороны, если у них было время предупредить их, они сядут и придумают какой-нибудь новый трюк. Хотя у меня есть предчувствие, что они не найдут ответ на этот гравитационный луч так легко. Насколько мне известно, такого ни у кого нет.
– Ну, в любом случае, – сказал Мюррей Ли, – до завтра делать нечего. Что вы, двое бродяг, думаете сделать на этот раз?
– Бежать и подталкивайте их к "Монитору II", если сможем, – ответил Бен. – Я думаю, что соберу остальных механических американцев и заставлю вас всех поработать над ним. Мы можем работать день и ночь и сделать корабль намного быстрее.
– Я, – сказал Шерман, – собираюсь придумать какой-нибудь способ установить радио в этот новый автобус. Это единственная вещь, без которой мы не должны обходиться. Если бы мы знали положение этого зеленого лимона до того, как увидели его, мы могли бы спикировать на него из облаков и сделать первый выстрел, прежде чем нас накрыл этот желтый луч.
Глава XXI: Подкрепление
Небольшая группа разделилась, занимаясь своими делами. Как бы то ни было, Бен оказался прав насчет зеленых сфер лассанов. После этого краткого вторжения, в ходе которого они разрушили большую часть Ньюарка и большую часть артиллерии, которую австралийцы установили на подходе к дислокации лассан, они, казалось, вернулись в свой подземный дом, осознав, что у землян все еще есть оружие, равное тому, что могли произвести существа с Ригеля.
В течение целой недели от них не было никаких новостей. Тем временем федеративная армия окопалась и приготовилась к атаке, которая теперь считалась неизбежной. Успех первого Монитора был достаточно велик, поэтому было решено гарантировать создание более мощного второго экземпляра, и не одного. Генерал Грирсон хотел направить все ресурсы союзных армий на создание огромного количества, но под влиянием уговоров Бена он согласился сосредоточиться только на пяти.
Ибо, как Бен указал генералу, обучение людей из плоти и крови этим ремеслам было бы потерянным трудом.
– Во-первых, они не выдержали бы ускорения, которое будет необходимо. Мы ожидаем, что с помощью "Монитор II" мы сможем быстро развивать скорость более тысячи миль в час, а максимальное ускорение, которое может выдержать человек из плоти и крови, не даст нам такой скорости достаточно быстро. Конечно, мы могли бы сделать так, чтобы они медленнее набирали скорость, но тогда они не смогли бы снижаться достаточно быстро, чтобы маневрировать. И, во-вторых, этот инфразвуковой луч, разработанный лассанами, убил бы человека из плоти и крови при первом же попадании в него. Что нам нужно для такого рода войны, так это супермены в физическом смысле. Я не хочу делать таких высокомерных заявлений, как то, что американцы лучше других людей, но так случилось, что мы единственные, кто подвергся этой механической переделке, и мы единственные люди в мире, которые могут выдержать это испытание. Вы просто должны позволить нам сделать все, что в наших силах. На самом деле, возможно, для вас было бы лучше вернуть армию и оставить нас сражаться в одиночку. Чем больше военных будет у нас здесь, тем больше нам придется отвлекаться на их защиту.
Генерал был вынужден согласиться с первой частью этого заявления, но он доблестно отказался бросить американцев, хотя и отослал людей, войска и оружие, которые стали бесполезными в этом новом виде ведения войны. Но он настоял на том, чтобы сохранить силы для управления заводами, которые поставляли американцам их материалы, и лично остаться с ними.
Но оставалось всего четырнадцать механических американцев – достаточно, чтобы управлять тремя Мониторами.
Но однажды, когда сияющий новизной "Монитор II" стоял на рампе с установленными прожекторами, Герберт Шерман стремительно пересек летное поле, размахивая листом бумаги.
– Я понял, – закричал он, – я понял! Я знал, что получил от этих лассанов кое-что об электричестве, чего раньше не знал, и теперь я знаю, что это такое. Смотрите!
– Радио? – спросил Бен.
– Нет, прочти это, – сказал Шерман. – Радио исключено. Но это в тысячу раз лучше.
Он протянул листок Бену, который с минуту серьезно рассматривал лабиринт цифр.
– Теперь предположим, что вы интерпретируете это, – сказал он. – Я не умею читать по-китайски.
– Олух. Это формула электрического устройства, о котором я говорил.
– Да. Ну, давай, выкладывай.
– Что ж, полагаю, мне придется объяснить, чтобы даже ваш ограниченный интеллект понял суть… В нашем черном ящике мы расщепляли атомы свинца на положительные и отрицательные заряды. Мы использовали положительные, а затем просто высвобождали отрицательные. Эта штука будет использовать и то, и другое, и даст нам отличное новое оружие.
– Смотрите, отрицательные заряды подойдут для нашего гравитационного луча так же хорошо, как и положительные. Они создадут избыток отрицательных электронов вместо избытка положительных протонов в объекте, в который мы попадаем, и вызовут атомный распад. Это точно такой же гравитационный процесс, но другой. Теперь это дает нам кое-что еще, что можно сделать с положительными частицами.
– Вы знаете, что такое лейденская банка? Одна из тех вещей, которые вы заряжаете электричеством, затем прикасаетесь к кончику, и бац, вы получаете удар током. Что ж, этот метод превратит Монитор в суперлейденскую банку. Каждый раз, когда он запускает гравитационный луч, положительные заряды будут помещаться в его корпус, и вскоре он сможет заряжаться зарядом, который выбьет вам глаз, когда его выпустят.
– Как это? Я знаю, что внешняя сторона Монитора покрыта свинцом, как и внешняя сторона лейденской банки, но какая тут связь?
– Ну, это так. Когда вы заряжаете лейденскую банку, заряд находится не в обшивке, а в стекле. Теперь в мониторе много стали, которая выдержит заряд так же хорошо, как и стекло. Как только она включит гравитационный луч, эти нити будут заряжать ее оставшимися положительными частицами, пока она не замычит. Понимаешь?
– И поскольку Земля все время накапливает много отрицательного потенциала, все, что вам нужно сделать, это зажать птичку между собой и землей, а затем отпустить ее?
– В этом и заключается идея. Это создаст огромный разрядник, и то, что находится между нами и землей, получит искру. Поразите их вспышкой искусственной молнии. Мы будем использовать световой луч в качестве проводника так же, как и гравитационный луч.
– Звучит заманчиво, но я хочу увидеть, как вращаются колеса. Как вы думаете, какой потенциал вы можете создать в "Мониторе"?
– Что ж, давайте посмотрим. У нас есть две пластины девятидюймовой стали… вольт на кубический дюйм… на кубические дюймы… Елки-палки, посмотрите, что это значит – более одиннадцати миллионов вольт! Это, конечно, теория. На практике будет некоторая утечка, и у нас не будет времени создавать такой большой отрицательный потенциал каждый раз, когда мы стреляем, но если мы накопим хотя бы половину этого, у нас будет довольно мощный заряд молнии… Питерсон, подойди сюда. Я хочу, чтобы ты кое-что изменил на этой барже.
"Монитор II" стоял на рампе, на которой когда-то находился ее старший брат, его внешнее свинцовое покрытие тускло мерцало в лучах утреннего солнца. Тут и там, вдоль ее сияющих бортов, были расположены иллюминаторы, через которые ее экипаж должен был наблюдать за ходом сражения. На носу корабля горел прожектор того же типа, что и на предыдущем Мониторе. Но на этот раз прожектор был окружен живой изгородью из блестящих серебряных точек – разрядного механизма для вспышки молнии. На корме, вместо отверстия, проходящего прямо в корабль, была плотная переборка, через которую проходили соединения для гравитационного ракетного механизма. Как заметил Шерман, "Если эта молния принесет нам хоть какую-то пользу, мы должны превзойти нашего противника, а эти лассанцы построили машины, которые совершали межпланетные перелеты. Мы должны сделать эту лодку герметичной, чтобы при необходимости мы могли следовать за ними до самого Ригеля".