Злость, обида и всё прочее схлынули, оставив разум чистым, будто тряпочкой протёртым. Ну естественно, это так просто, очевидно же! Чем она генерала заинтересовать может? Дамскими штучками, покладистостью и воспитанностью, заинтересованностью в его делах? Дудки! Таких прелестниц во дворце двенадцать на дюжину, а на улице три медяка за штуку дают.
– Если я буду просить о переводе сразу после распределения, то на карьере можно ставить жирный крест, – уже спокойно ответила Леора, одёргивая мундир. – Служба же при вас, год, пусть даже полгода, это очень хороший старт. Да и, думаю, здесь я смогу научиться многому.
– Так вы карьеристка? – эдак задумчиво протянул маркграф.
– В корпусе я была лучшей из потока.
– Об этом мне уже сообщили.
Вместо ответа Леора многозначительно бровь приподняла. Да, этому трюку ей пришлось долго учиться, но ведь результат того стоил, фокус, как правило, срабатывал.
– Получается, вы выбрали меня своим наставником? – усмехнулся Редиш, мотнул головой, откидывая волосы.
– Не самый худший выбор, не так ли?
– Не наглейте сверх меры, не поверю.
– Не буду, – пообещала Леора, скромно потупившись настоящей монашкой. – Спокойной ночи, милорд.
– Ну-ну, – непонятно отозвался генерал, а больше ничего добавлять не стал, удалился молча.
И только когда его шаги стихли окончательно, Недил выдохнула, не без труда расправила судорогой сведённые пальцы, снова кулаки сжала.
– Посмотрим, – тихонько пробормотала под нос.
Впрочем, никто её слышать уже и не мог.
Глава третья
За неделю Леора хорошо поняла, насколько её служба трудна, буквально отлёжанной печёнкой прочувствовала. И основная трудность оказалась в том, что никакой службы не было в принципе. После малого императорского приёма маркграф со своим телохранителем вообще не общался. Лишь от слуг Недил узнавала, что господин, мол, отбыл, а куда не докладывался. Или приехал, но отдыхает. Или ванну принимает. А потом он снова «отбывал».
И ведь не надавишь на него авторитетом телохранителя, не скажешь, что он просто права не имеет без неё выезжать. Потому как для надавливания требуется объект давления, а он – смотри-ка! – опять отдыхает. Или принимает ванну. Или отбыл.
Скука одолевала не хуже зубной боли, делать Недил было решительно нечего, а часы тянулись, как заколдованные. Поначалу она попробовала спать днём, но добилась лишь ночной бессонницы. Потом решила подтянуть фехтовальные навыки, благо в особняке был прекрасно оборудованный зал, но в одиночку махать рапирой оказалось не только скучно, но ещё и глупо.
Осатанев от безделья, Леора завернула в библиотеку, хотя сразу после сдачи экзаменов поклялась к книгам на пушечный выстрел не приближаться. Впрочем, коллекция Редиша даже её впечатлила, как и совершенно ненормальный порядок: стеллажи с трудами по тактике и стратегии, полки с историческими работами, биографиями, жизнеописаниями, ряды книг по географии, математике, химии. Горы романов – от рассыпающихся на листки рыцарских баллад до новомодных приключенческих историй. И всё это богатство помечено табличками, а по стенам стояли шкафы с каталогами.
К сожалению, ни то, ни другое, ни даже десятое Недил не интересовало. Позёвывая с тоски, она вытащила первый попавшийся томик. Увесистый кирпичик в сафьяновом переплёте назывался «О запретной любви или тайные игры госпожи И». Леора наугад раскрыла книгу, с ленцой прочитала абзац – и захлопнула обложку так резко, что она облачко пыли выдохнула.
Кадет глянула в окно и ничего за ним не увидела, потрогала собственную скулу – щёки горели, как при жёсткой лихорадке. Недил снова раскрыла книгу, только теперь очень осторожно, глянула на страницу и, запихнув том за отворот мундира, едва не бегом дунула в свою комнату.
Следующая ночь тоже оказалась бессонной, но совсем не тоскливой. Только вот Леору так и тянуло накрыться простынёй с головой, чтобы кто-нибудь ненароком не увидел ни её, ни романа, ещё и украшенного мастерски выполненными гравюрами. К сожалению, под одеялом читать не получалось – темно.
Конец играм госпожи И пришёл с рассветом. Как раз и толстая свеча, зашипев, напоследок плюнув искрой, погасла. Серенький утренний свет пролил на пол лужу из так и не зашторенного окна. Недил вздохнула, отложила книгу на подушку, повозилась, устраиваясь поудобнее, закрыла глаза.
И снова села, покосившись на томик. Оставлять его в комнате было опасно, слуги могли заметить. Конечно, вряд ли лакеи с горничными читают романы, но ведь книгу могут уронить или она сама случайно откроется, да как раз на иллюстрации! Нет, лучше сразу отнести её обратно в библиотеку. В конце концов, кому какое дело? Ну, не спится господскому телохранителю, решила почитать – ничего предосудительного в этом и святой не найдёт. А вот если такой романчик у неё под подушкой найдут…
Леора решительно вылезла из постели, натянула брюки, накинула поверх рубашки жилет. Стараясь потише шлёпать босыми пятками, вышла.
– Нельзя поосторожнее? – донеслось недовольное из-за полуоткрытой двери. – Так ведь и убить недолго!
Недил, обмирая и едва дыша, сжимая дверную ручку, будто она кинжалом была, выглянула из-за створки.
Женщина, буравящая кадета недовольным взглядом, выглядела так, словно на великосветский приём собралась: роскошное платье, ещё более роскошное колье, кажется, с рубинами, броский макияж. Вот только волосы распущены, лишь прихвачены над ухом заколкой. Но на блудницу, не смотря на подведённые глаза и напомаженные губы, дама не походила совершенно, скорее уж на герцогиню.
Значит, что? Значит, магичка? Только им на условности плевать.
– У меня рога выросли? – раздражённо спросила предполагаемая магичка.
– Нет, – мяукнула Леора.
– Тогда что ты на меня так пялишься?
Вопрос был хорошим, на самом деле актуальным, потому что сработал, как ушат ледяной воды.
– Если вы не хотите, чтобы на вас пялились, носите сутану, а не это, – посоветовала Недил, подбородком указав на шикарное декольте незнакомки. – Обычно флагами размахивают, чтобы внимание привлечь.
– Не зарывайся, мелочь! – прошипела рыжеволосая, щурясь.
– Лопаты нет, – огрызнулась Леора, не успев придумать ничего остроумнее. – А вот мне бы хотелось узнать, кто вы такая и что здесь делаете, да ещё в столь неурочный час?
– Это ты кто такая, чтобы спрашивать?
– Я маг-телохранитель его светлости, – отчеканила кадет, выпрямляя спину, стараясь казаться повыше.
Бесполезно, конечно: рыжеволосой она макушкой и до виска не доставала. Хорошее изобретение каблуки, босые ноги им по всем статьям проигрывали. Хотя эта и без всяких каблуков была рослой, статной.
– Ах, вот как, – даже не протянула, а почти пропела красотка. – Что ж, рада познакомиться. Ну а я Огненная Эрна. Думаю, кадет, про меня ты слышала.
Ещё бы Недил не слышала! Да все курсанты-пирокинетики ей бредили. Чего только стоит стена огня, остановившая лавину конницы Приречья. Это заклинание так ведь и назвали – Заслон Эрны. Только вот Леора представляла магичку эдакой бабищей с могучими плечами и горящими взглядом. А тут… герцогиня.
– Вижу, слышала, – довольно подытожила рыжеволосая, катая по костяшкам крохотный огненный шарик, как уличный фокусник монетку. – Так вот, заруби на своём длинном носу, мелочь. Я в этом доме имею право находиться когда угодно и сколько угодно. И даже если ты меня застукаешь в постели Редиша, то мило покраснеешь, извинишься и уйдешь, поняла? Если, конечно, мне не придёт блажь позвать тебя третьей.
– Ты же спешила? – Маркграф по своему обыкновению появился совершенно неожиданно и непонятно откуда.
– Задержалась, – пояснила магичка, небрежно ловя огонёк в ладонь, сжимая кулак.
– Может, всё-таки позавтракаешь? – не слишком радушно предложил генерал.
– Благодарю, но по утрам ты не самый приятный собеседник.
– Тогда не вижу смысла тебе дальше… задерживаться.
– Ты просто душка, – слегка ненатурально, по крайней мере, по мнению кадета, рассмеялась Эрна, послав Редишу воздушный поцелуй. – Ещё увидимся.
– Не сомневаюсь, – буркнул генерал. – А вас, леди, бессонница замучила?
– Клопы спать не дают, – процедила Леора, провожая взглядом спускающуюся по лестнице рыжую.
– Это к лучшему.
– Почему?
– Вряд ли вы захотите снова лечь в постель, набитую клопами. Значит, составите мне компанию. Только я всё-таки рекомендую сначала обуться, – заявил маркграф.
Недил зачем-то глянула на свои ноги и едва не ойкнула, язык пришлось буквально прикусывать. Нет, вид собственных ступней, слегка посиневших от холода, её не поразил. А вот томик, который кадет до сих пор в руке держала, да ещё обложкой наружу, заставил напрячься.
Оставалось надеяться, что маркграф в полумраке видит плоховато. Иди хотя бы не помнит наперечёт всех книг своей библиотеки.
***
Зачем Редишу компания потребовалась, для Леоры так и осталось секретом. Маркграф залпом выпил бокал вина, залил его чашкой даже на вид крепчайшего кофе, и завис над тарелкой яиц в сливках, положив локоть на стол, вяло гоняя вилкой подливу.
Недил тоже кусок в горло не лез. Да и кто бы сумел наслаждаться едой, когда рядом сидит эдакая хмурая туча, кажется, ненавидящая весь мир?
Вот когда эта мысль – про тучу и мир – родилась в кадетской голове, Леоре почти непереносимо захотелось шарахнуть себя по затылку в лучших традициях наставников корпуса. Эмпат, ядрёна вошь, как любил говаривать метр Сужрук. Сидит, гадает, будто ничего умнее придумать не может.
Поправляя салфетку на коленях, Недил опустила руки под скатерть, складывая знак. Прикрыла глаза, заставляя блестящий кофейник, стоящий прямо перед ней, двоиться.
Мир менялся неохотно, с натугой – без формулы концентрации, которую Леора выговорить вслух не решилась, магия не давалась, силу пришлось пропихивать в себя как слишком толстую нитку в игольное ушко.
Но скатерть цвета слоновой кости всё-таки стала белой, серебряный кофейник просто серым, а роза в тонкой вазе чёрной. Зато сбоку, от Редиша, поплыли цветные полупрозрачные волны: багровое раздражение, тускло-коричневое недовольство, чёрно-алые искорки разгорающейся злости и болотно-жёлтая, унылая…