Ну а для нашей семьи чемоданы оказались довольно прибыльной статьей дохода.
Год назад в одной из таверн отец заприметил странную сумку у путешественника. Пожилой маг – кожевенных дел мастер – оказался словоохотливым и с удовольствием поведал о своих несчастьях. Выяснилось, что во время переезда его карета потерпела крушение и старенький дорожный сундук, увы, его не пережил. Немного поразмыслив и оценив, во сколько ему обойдется новый, старичок пошел на хитрость и попросту сшил из кожи, что у него была с собой, вот такую довольно практичную сумку, снабдил ее крепежными ремнями – и готово.
Отец оценил.
Помог магу обосноваться в городе, оплатил первые месяцы аренды мастерской. Свел с нужными людьми, и вскоре на рынках появились новые чемоданы, конечно же, в лавках нашей семьи.
Легкие, компактные, дешевые.
Мы стали еще богаче, а мир получил новый вид дорожных сумок.
Мне нравилась в папе его хватка, он мог делать деньги буквально из воздуха.
Трудолюбивый, смекалистый, умный… так непохожий на моего родного отца. Я безумно гордилась тем, что этот дракон называл меня своей дочерью.
И раз папочка сказал – нужны внуки… Значит, пора действовать решительно!
Подхватив чемодан брата, я оттащила его в центр комнаты к крепкому невысокому столу и, поставив на него, распахнула крышку. Внутрь тут же полетела черная рубашка.
Пройдя по комнате, открыла дверцы гардеробного шкафа и, предвкушающе улыбнувшись, окинула зорким взглядом его содержимое. Серебряный ансамбль, синий дорожный костюм… Бордовый сюртук с золотым шитьем… Все это тоже отправилось в чемодан. Я-то уж знала, на что падки молодые оры.
Роскошь, элегантность, статус…
И пусть это все не про Ульви, но все же стоило хотя бы попытаться придать этому сухарю немного лоску.
Я передвигала вешалку за вешалкой. Все не то! Поморщившись, полезла в невысокий сундук. Где-то там в его недрах были нашейные платки, которые я прикупила на последней ярмарке. Вот они-то и помогут выставить братца модником.
Теперь дотащить его до храма было делом выживания.
Или я его, или они все меня.
– Ну, Ульви, ну, братишка, пора, милый, и не открутишься… – пробурчала я, выгружая содержимое сундука на пол. – Мне вот племянников тоже не хватает… а то подарки дарить некому. Ты-то в тряпье уже по самый нос…
Вытащив искомое, победно сжала цветные платки в кулаке.
Есть! Они к любой рубашке вместо жабо подойдут.
Протанцевав до кровати, быстро собрала все книги и, спустив их на пол, ногой задвинула подальше. Они ему точно не понадобятся.
И вообще, он пятнадцать лет родню не видел.
А я так и понятия не имела, что это за люди. Некий дядя Сэтт, двоюродный брат папы. Владелец большого поместья. Богат и влиятелен. Сын его – генерал а-ля «семяпроизводитель» семейства. Надежда всея рода на продолжение и процветание. Только там, насколько я сообразила из разговоров родителей, тоже все глухо. Потому как наследник есть, но плодиться и размножаться, как и наш Ульви, он отчего-то не желает. То ли девы достойной его сиятельной особы не нашлось, то ли с браком мужик.
В общем, поездка обещала быть занятной и для меня полезной. Там ведь будут гости из других семейств. Слет знатных девиц всех драконьих мастей. Столько кандидаток на роль матери моих будущих племяшей.
Я протянула руку под подушку и выудила оттуда очередную книгу. М-да…
В доме дяди соберутся десятки красоток, а он книжки с собой везет…
Ну, нет уж!
Сказала жениться, значит, нос по ветру и вынюхивай истинную, а то сама отрою эту несчастную.
На моих губах появилась предвкушающая улыбка. Я села на кровать и открыла томик стихов. Глазами пробежалась по строчкам.
Скрытая туманом полоса реки,
Тени у дороги, деревья высоки,
Скрип колес телеги, горький дым костра…
Душу мгновенно сковал страх…
Моргнув, захлопнула книгу и забросила ее в чемодан. Будет девицам читать.
– Айла, ну что ты тут? – Дверь отворилась, и на пороге появилась матушка.
– Почти все собрала, только еще хочу отыскать плащ, помнишь такой… подбитый бурым мехом. Ульви в нем такой статный… Не знаешь, куда он мог его закинуть?
– Ой, милая… – Матушка прошла в комнату. – Да если ты не знаешь, я-то уж тем более. Совсем он у нас пропащий. Я уж думаю, может, сюртук ему этот новый прикупить, что модный сейчас… с длинными рукавами.
– Чтобы он у нас на шута стал похож? – Я рассмеялась. – Нет. Где его мечи?
Она развела руками.
Поднявшись, я еще раз осмотрела комнату брата, вспоминая, в каком ящике у него что лежит. Когда-то я наводила здесь порядок. Конечно, повзрослев, приучила братца поддерживать чистоту. Но выходило у него не очень.
Мой взгляд упал на старый сундук у окна. Хм… Откинув крышку, нагнулась и достала короткие ножны.
Вот оно!
– Айла, думаешь, у нас получится?
– Матушка, – я постаралась говорить увереннее, – я его учиться сражаться на мечах заставила. Костьми легла, чтобы он лекарскую практику закончил. Что я, его не женю, что ли?!
– Ой, дай-то боги. – Она покачала головой и сжала в ладонях ткань зеленого домашнего платья. – Он же совсем как медведь в своей берлоге. Астрономию ему подавай… Будет он трактат о звездах писать. Горюшко мое…
Мама нервничала, и я ее прекрасно понимала.
– Выше нос, родная! – Закинув мечи в чемодан, подошла к любимой родительнице и обняла. – Плодиться он у нас будет, мама, и размножаться. А звезды… потом… Нет ничего плохого в том, что он тяготеет к науке. Я тут узнала, что в столице открывают академию магии. Возможно, он найдет себя в преподавании. Это благородное занятие, есть возможность карьерного роста. Опять-таки уважение, связи…
– Мне тебя боги послали, доченька. – Она сжала меня в объятиях. – Мое счастье, умница! Как эти идеи приходят в твою голову? Ты моя отдушина, и поэтому…
– …меня не нужно замуж выдавать! – затараторив, закончила я за нее фразу.
– Еще как нужно! – Голос матушки мгновенно стал строгим и непреклонным. – Ты тут моей минутной слабостью не пользуйся, проныра.
Закатив глаза, я разжала руки и, подойдя к столу, громко захлопнула чемодан. Мысленно прошлась по списку собранного. Вроде все на месте. Плащ найду позже, в нем поедет.
– Все, – я защелкнула замки, – можно и самой собираться.
– А я тебя уже собрала, – нервно хохотнула мама, – пока ты тут возилась. И платья, и плащ, подбитый лисьим мехом. Чулочки, туфли на каблучке…. Так, мелочи всякие…
Открыв рот, я уставилась на милую родительницу, оценивая всю глубину своего попадания. Кажется, за меня взялись всерьез.
– А может, все-таки я сама, – пропищала, бочком продвигаясь к двери.
– Милая моя, я тебя на танцы спровадила, вышивать научила, сундук с приданым собрала… Что я, тебя замуж за видного дракона не выдам, что ли? – Мама улыбнулась такой знакомой улыбкой…
Вот именно с таким же выражением лица я планировала брак Ульви.
Кажется, мне конец!
Мама продолжала улыбаться, всем своим видом демонстрируя, что отступать она не намерена и на сей раз скрипочка сыграла заупокойную по моей вольной и свободной жизни. Огонь на мгновение вспыхнул на моих ладонях, но я поспешила завести руки за спину.
– И не вздумай злиться, Айла! Подпалишь пол – заставлю бегать и искать мастеров, чтобы все исправили.
– Ой, мама, – нервно хохотнула я, – да мы у них постоянные клиенты. Чего искать-то?!
Мне снова достался весьма красноречивый взгляд.
Подобравшись, я вытянулась в струнку и выдала свою коронную улыбку а-ля оскал.
Маму не проняло.
– Вещи в чемодане, Айла. И если по прибытии я обнаружу там не те платья…
Я прикусила нижнюю губу.
– Ты же не хочешь, чтобы у мамы разыгралась мигрень?
– Это шантаж, – тихо пропела я.
– Это уже материнское отчаяние, – рявкнула она и… улыбнулась. Мило так… Ну чтобы я сразу поняла, что к чемодану вообще лучше не подходить, а не то худо будет.
И пока я судорожно соображала, как выкрутиться, дверь в комнату приоткрылась, и, клацая когтями по полу, вошел Токи с огромной грязной костью в зубах. Уставившись на нас, он удивленно замер, а затем медленно развернулся и спешно отправился на выход.
– Это что у него сейчас было в зубах? – поинтересовалась мама.
– Кажется, он разрыл чью-то могилу, – попыталась отшутиться, понимая, что Токи опять припер с улицы какую-то гадость и испачкает ею сейчас все ковры.
– Я выдам тебя замуж, только чтобы ты забрала этого несносного пса с моих половичков! – взвизгнула матушка, придя к тем же выводам, что и я. – Токи! Плохой пес! Не сметь грызть это в доме!
Ощерившись в улыбке, я рванула за своей собакой, чтобы отобрать у нее эту мерзость.
Токи, не будь дураком, быстро сообразил, что все заметили его «прелесть», и сорвался на бег. Я за ним по коридору на лестницу. Обнаружив погоню, он, пробуксовав на ковре, влетел в холл и унес свою тушу на улицу.
Остановившись у парадной двери, я надулась и глянула на читающего в кресле газету отца.
– Уже собралась? – как бы невзначай поинтересовался он.
– А то ты не знаешь, – выдохнула я.
– Знаю, конечно. У нас на весь род одна проблема. Даже Сэтт ну очень жаждет подыскать своему Хэйлу жену. Избранную он потерял, так что надежда на договорной брак. Девушку как бы подобрали и условия оговорили… Но есть большая вероятность, что Хэйл, скажем так, отреагирует на эту новость не совсем в положительном ключе…
– Этот генерал даже не знает, что его дома ждет такая подстава? – Я довольно хмыкнула, представляя, как вытянется от «счастья» лицо бедолаги.
– Нет, – папа отложил газету, – если он отвергнет выбранную девицу, то Сэтт начнет предлагать ему тех, что там соберутся…
– Папа-а-а, – мне вдруг перестало быть весело, – скажи мне, что мы едем навестить твоего брата, по которому ты ни разу не скучал все эти пятнадцать лет, не для того, чтобы подсунуть его сварливому сыночку распрекрасную меня! Я тебя умоляю, р