Здесь было что-то необъяснимое, мистическое.
Пока я у себя в голове перебирал варианты, егерь вдруг созрел:
— Уж не происки ли это нечистой силы?
Он посмотрел на меня странным взглядом, мне кажется, в его глазах да же на мгновение испуг промелькнул.
— Иваныч! Ну е-мое! Ты вроде мужик в возрасте, а веришь в сказки про оборотней и духов?
— А отчего же нет? — глядя мне в глаза, возразил тот. — Черти там всякие, кикиморы… Думаешь, их не существует?
Я невольно рассмеялся. Махнул рукой и неторопливо двинулся дальше — чего толку стоять и на лосиные останки смотреть?!
Лично я во всем этом ничего сверхъестественного не видел. Объяснение простое — либо хищник какой-то постарался, либо человек. Может случайность, а может и закономерность. Безусловно, разобраться нужно, но стоять рядом с тушей и просто нести чуть насчет нечистой силы? Нет уж, извольте.
Туман по-прежнему стелился по земле, правда, стал более редким. Сырость уже начала действовать на нервы, поэтому я намеревался быстрее покинуть этот участок и выбраться на открытое место.
Справа, вдоль намеченной мной тропинки шел выход скальной породы, густо покрытой зеленым мхом и плесенью. Между камнями были огромные трещины, где-то журчала вода.
Однако не прошел я и двадцати метров, как остановился в нерешительности — прямо передо мной, во влажной грязи был отпечаток. То ли ноги, то ли звериной лапы — точнее не скажешь, потому что след был нечеткий.
— Иваныч! — настороженно пробормотал я, затем потянулся к висящему за спиной ружью. Затравленно осмотрелся по сторонам. Кто бы ни оставил этот отпечаток, он все еще мог быть рядом.
— Отдаленно похоже на медведя! Хотя, нет, — спустя несколько секунд выдал заключение егерь. Сел рядом, принялся осматривать. Взял палку, ковырнул грязь. Зачем-то понюхал.
— Ну, ты еще на вкус попробуй! — невесело фыркнул я.
— Не умничай.
Отпечаток был только один, ничего похожего поблизости больше не было.
— Мелковат след, для медвежьего! — заявил я, глядя на старика. Так-то я уже видел следы медведицы и они куда крупнее были, да и выглядели иначе.
Егерь вздохнул.
— Чертовщина какая-то… Ладно, идем отсюда. До поселка недалеко, километра два с половиной.
Мы покинули лощину. Честно говоря, когда мы оставили позади низину, затянутую туманом, даже дышать стало легче. Сырой воздух как будто на мозги давил. Примерно через час последняя кромка леса осталась позади, и вдалеке, в небольшой долине мы увидели границы крохотного поселка.
— Это что, и есть Прокофьевка? — уточнил я, разглядывая ее в бинокль.
— Она самая. Удивлен?
— Честно говоря, да. Она же меньше Соболевки раза в два, — заметил я, оглядывая темные, покосившиеся дома из сруба. — Судя по всему, она гораздо старее. Не удивлюсь, если еще с девятнадцатого века стоит, с царских времен?
— Так и есть, — кивнул Матвей Иванович. — Здесь население человек пятьдесят, а может уже и меньше. Охота здесь не пошла, а потому артелей здесь тоже нет. Ну чего встал? Пошли, нужно до темноты успеть.
И верно, на западе уже начинал алеть закат. Пройдет совсем немного времени, солнце зайдет за горизонт и лес погрузится во тьму. Что ни говори, а не было у нас желания бродить по темноте, учитывая близость поселка.
Когда же мы пересекли границу Прокофьевки, я сразу осознал тот факт, что уровень жизни здесь куда хуже, чем в той же Соболевке. Поселок был вытянут с севера на юг и примостился в небольшой долине, среди редколесья.
Здесь была только одна улица, не было ни школы, ни отделения милиции. Жилых домов если десятка два наберется и то хорошо. Здание сельсовета представляло из себя старую покосившуюся избу, у которой из-за времени даже крыша прохудилась. Местных жителей на улице почти не было, а те, что имелись, все были в возрасте. Ни одного молодого человека я тут не заметил.
Справа, на самой окраине среди сухих зарослей, ржавел брошенный «ЗИС-5», с отсутствующим передним колесом. Рядом примостилась разбитая телега, сразу за ними стоял развалившийся и потемневший от времени сруб. Выглядело удручающе.
— Как-то все совсем печально… — пробормотал я, на пару секунд остановившись у машины. — Сдается мне, что сюда и транспорт не ходит?
— Ходит. Раз в месяц. А своей техники тут еще с войны нет.
— Ну а егерь-то хоть здесь имеется? — поинтересовался я.
— А как же? Конечно, имеется, — проворчал старик, глядя по сторонам. — Степан Кузьмич, опытный охотник. Ночью с закрытыми глазами куда угодно дойдет. Только древний он уже, как говно мамонта. Очень надеюсь, что не помер еще. Да-а, тяжко признавать, что Прокофьевка медленно, но верно загнивает. Здесь ведь и охотников почти нет. А с другой стороны, чего тут молодежи делать? В пятьдесят втором поговаривали, что ее расселять будут, но так и не дошло до этого. И таких вот загибающихся поселков как Прокофьевка, во всем Союзе тысячи… Но Никите Сергеевичу не до таких мелочей.
У меня сложилось о поселке своеобразное мнение, которое можно было описать всего одним словом — дыра. Даже сравнительно небольшая Соболевка, расположенная на окраине таежной глуши, на фоне этого поселка смотрелась куда лучше. А уж если сравнивать с каким-нибудь небольшим городишкой, так и подавно.
— У меня тут знакомых немного, но парочка имеется, — произнес Иваныч, осматриваясь по сторонам. — Давай-ка заглянем к председателю сельсовета здешнего?
Других предложений у меня не было, поэтому я согласился. Пока шли, я обратил внимание, что новых домов здесь не было. Вообще. Все избушки давно уже потемнели от времени, некоторые рассохлись. Отдельные вообще развалилсь. Все это говорило о том, что будущего у поселка нет.
Едва мы вошли в здание сельсовета, как из коридора выглянула женщина лет пятидесяти. Несколько секунд она хмурилась, пытаясь разглядеть гостей.
— Ой, Матвей Иванович! — ахнула она, все-таки опознав егеря. — Вот так хорошая новость в наши края залетела. Года четыре тебя не видела. Откуда ты здесь, да еще и не один?
— И тебе вечер добрый, Алевтина, — расплылся в «усатой» улыбке Иваныч. — А я больше не егерь. Вот, нового, молодого назначили недавно. Обучаю. Ваш то, Кузьмич, как?
При этих словах женщина махнула рукой.
— Все пропадает. Неделями ходит где-то.
— Ну, понятно, — кивнул егерь и вдруг вспомнив что-то, добавил. — А вы распоряжение Министерства управления охотничьим хозяйством получали?
— Это какое? То, что о мерах по защите и охране кабанов по районам ответственности? — наморщилась Алевтина. — Ну да, получали. Только Кузьмич раньше ушел и отрабатывать пока некому. А кабанов в наших краях немного.
— Вот по этому же поводу и мы в этих краях гуляем. Случайно забрели в ваш район. Как раз недалеко от Прокофьевки наблюдали за одним семейством кабаньим и заметили кое-что странное. Вы, кстати, ничего необычного в лесу не замечали?
— Да вроде нет. А что именно?
— Ну, может люди появились посторонние или медведь завелся. Рысь или еще кто-нибудь.
— Нет, ничего такого вроде.
Мы переглянулись.
— Алевтина, нам бы к председателю переговорить с глазу на глаз, — попросил егерь. — Где он, кстати?
— А! Ну, это только завтра уже… — женщина нахмурилась и неопределенно махнула рукой. — Егорович «наркомовской» пару стаканов на грудь принял. Бесполезно с ним сегодня говорить, поди, спит уже.
Матвей Иванович понимающе усмехнулся.
— А переночевать у вас можно?
— Конечно. Только выбор совсем не богат. Вот у меня и переночуете, места много. Горячий ужин и постель вам точно организую. Я ж одна живу, места много.
— А не помешаем? — поинтересовался я.
— Нет, конечно. А как нового егеря звать-то?
— Евгений. Громов.
— Вот и познакомились! — улыбнулся Иваныч, выглядывая в окно. — Уже стемнело почти…
И верно, когда мы покинули здание администрации и вышли на центральную улицу уже практически стемнело. На рыжем горизонте темнели крыши домов, из труб к звездному небу поднимались клубы пара.
— Идите за мной, — позвала Алевтина, накидывая на плечи бушлат. — Тут недалеко.
Дом у нее действительно оказался большой. Даже слишком большой для одной женщины. Пока шли, успели немного поболтать. Выяснилось, что она исполняла обязанности бухгалтера, а по совместительству еще и завхоза. Муж у нее был охотником, но погиб зимой пятьдесят первого года, сорвавшись в расщелину и сломав ногу во время промыслового похода. Оказать медицинскую помощь вовремя не успели, поэтому с похода он не вернулся. Детей у нее тоже не было, вот и оставалось только и коротать дни и ночи, ожидая подкрадывающейся старости. Такая себе жизнь, но разве был выбор?
В те годы, несмотря на наличие проблем, не принято было впадать в депрессии и горстями таблетки глотать. С любыми проблемами справлялись в лоб, по факту их появления. Это потом, уже в двадцать первом веке, чуть что — суицид. Особенно у братьев наших, узкоглазых. Японцев, то есть.
Пока мы болтали, женщина быстро приготовила ужин — наварила картошки с маслом, открыла квашеную капусту и грибы. Нарезала сала. Поставила на стол бутыль с самогонкой. На удивление, та оказалась прозрачной, что означало качество продукта. Это только в «деревне дураков» все самогонка у них была мутной, потому что технология производства была нарушена.
Выпили за знакомство, затем приступили к еде.
Честно говоря, я давно уже не пробовал такой вкусной картошечки. Да и капуста была что надо, так и хрустела на зубах, отдавая кисловатым привкусом. Сразу чувствуется женская рука — мы то, мужики, все-таки иначе готовим, по-своему. И не важно, что самые лучшие повара по праву все-таки считаются мужчины.
Копченое сало тоже оказалось добротным, с прослойками. Да и самогонка была бодрой — самое то, для того, чтобы расслабиться послея тяжелого рабочего дня. В Прокофьевке ее гнал местный «алхимик», и нужно признать, у него был к этому талант. Такой бы продукт, да на продажу. Эх…
В какой-то момент, Алевтина поинтересовалась: