он просто шел и покупал их. И почти все их споры в основном возникали из-за денег. София тратила их с большой неохотой, а Дэвид не мог понять, почему ей не хочется купить себе пару хороших вещей.
Эрик в этом отношении оказался в миллион раз ужасней ее мужа. Самой безумной покупкой Дэвида помимо кольца в пять тысяч долларов, которое он подарил ей на помолвку, был крутой телевизор, занявший чуть ли не всю стену в их гостиной. И то он обошелся мужу всего в семь тысяч.
А Эрик разбрасывался более крупными суммами денег, накинув к ее зарплате еще пятьдесят тысяч сверху. Если честно, он вел себя как идиот. Хотя она была не меньшей идиоткой, когда пыталась отказаться от предложенных денег. Те, которые она получила по страховке, закончились, и ей пришлось вернуться обратно в родительский дом.
София вздохнула. Эрик был прав. Для того чтобы получить эти пятьдесят тысяч, ей пришлось бы работать целый год, а ему всего один час. И она пошла на это собеседование в надежде, что его доброта поможет ей снова встать на ноги. И она была не в том положении, чтобы отказываться от протянутой ей руки помощи.
Ее мать вышла из комнаты и вернулась со стаканом лимонада.
– Ну?
– Он вспомнил меня. И я получила работу. – София взяла стакан и сделала большой глоток. – А еще он собирается платить мне слишком много денег.
– Дженнеры всегда платили слишком много, – улыбнулась мать. – Они очень щедрые люди.
София смотрела на нее и думала о том, что хоть она и ощущала ее заботу на протяжении всей своей жизни, но, только став вдовой с двумя младенцами на руках, она начала ценить то, как мать поддерживала ее и вселяла надежду в ее сердце.
Мама обеспечила ее всем, и теперь настала очередь Софии позаботиться о родителях.
– Послушай, я собираюсь платить тебе за то, что ты присматриваешь за детьми. А еще я хочу нанять тебе помощницу.
– Ты не посмеешь, – подбоченилась мать. – Я люблю возиться со своими внучатами. Для меня это не работа.
– Мама, не спорь. Ты бросила свою работу, чтобы сидеть дома с ними. Ты всегда заботилась обо мне. Я точно так же хочу позаботиться о тебе.
Мать покачала головой и нервно постучала ногой по полу, что свидетельствовало о том, что она начинала сердиться.
– Ладно, – сказала София, понимая, что спорить бесполезно. – Я положу деньги на твой пенсионный счет. И я все же найду кого-нибудь тебе в помощь. Это не обсуждается. Ты ведь знаешь, папа примет мою сторону.
Мать с вызовом вскинула подбородок и хотела было возразить, но тут Адди, заметив в руках Софии стакан с лимонадом, отбросила в сторону мелки и потянулась к нему. А Эдди плюхнулся попой на ковер и начал шуметь.
– Малышня, сейчас помоем руки и перекусим, – глядя на своих внучат, улыбнулась Роза Кортес. Она подхватила детей на руки и унесла на кухню.
София расплылась в улыбке, провожая взглядом своих крошек. У нее были детские фотографии мужа, и она могла сказать, что ее сынишка очень похож на своего папу. А вот дочка, с ее чуть более темными волосами и округлым личиком, была похожа больше на маму.
София снова откинулась на подушки, наслаждаясь моментом тишины.
Она получила работу и теперь могла оплатить счета, нанять нянечку и начать новую жизнь. И больше не будет никаких приступов паники – по крайней мере, на людях. И никаких признаний, что она не годится для этой должности. Да, София чувствовала себя чужой в мире Эрика, но могла сделать вид, что все в порядке.
И она обязательно справится.
Глава 5
– Дорогой! – позвала его мать, сидя за столом в своем шикарном кабинете, отделанном в стиле Людовика XIV. Кабинет отца находился рядышком, и их разделяла смежная дверь, которую они предпочитали держать крепко запертой. Элис Дженнер до смерти боялась, что беспорядок, который царил в комнате ее мужа, может словно зараза распространиться по всему дому. – Мы не ждали тебя сегодня. – Она изучающе посмотрела на сына, который сбросил туфли прежде, чем ступить на персидский ковер. Этого правила придерживались в их доме, сколько он себя помнил. – Что случилось?
– Почему ты не сказала мне, что София Кортес вышла замуж? А потом овдовела? И что у нее двойняшки?
– Но, дорогой… – удивилась мать. – Я думала, ты забыл ее. Ты ведь никогда не спрашивал о ней.
– Как я мог забыть ее? В детстве она была моим лучшим другом. И ты сама всячески поддерживала наши отношения.
Мать склонила голову набок и бросила на него пристальный взгляд:
– Ты скажешь мне, что случилось?
Зря он приехал сегодня к родителям. Эрик хотел получить ответы на свои вопросы, а вместо этого попал на допрос. Но встреча с Софией лишила его способности мыслить здраво.
– Сегодня я нанял ее на работу. Она мой новый офис-менеджер.
– Вот как?
– И благодаря тому, что ты ничем со мной не делилась, я выставил себя полным идиотом раза три. Если не больше. Я не был готов к тому, что она стала матерью, да еще и двойняшек.
– Понятно, – медленно протянула его мать. Он буквально видел, как завращались колесики в ее голове.
– А когда вернется папа? – спросил Эрик, пытаясь сменить тему. Он знал, что это не отец, а мать отправляла Кортесам рождественские открытки. К тому же в кабинете отца было уютно, и они могли бы выпить пива и посмотреть волейбол. А не обсуждать чужих детей.
– Он осматривает одну квартиру на Золотом Берегу. Она не выставлялась на продажу лет сорок. Там потрясающий вид из окон и почти три тысячи квадратных метров. Более чем достаточно для семьи, – сказав эти слова, мать мило улыбнулась. – Тебе не помешало бы взглянуть на нее. Конечно, там нужно сделать небольшой ремонт, но…
Родители Эрика были пенсионерами, работающими неполный день, но оставались по-прежнему активными и полными сил. К тому же мать сделала успешную пластическую операцию. Но то, что она не желала выглядеть как бабушка, еще не значило, что ей не хотелось внуков. Как раз напротив.
– Ма, только не начинай снова заводить разговор о внуках.
– Почему нет? – Ее вопрос прозвучал так невинно, что Эрик почти расслабился. А зря. – Тогда почему ты так расстроился из-за того, что у Софии есть дети?
– Что за чушь ты несешь, – отрезал он и начал мерить шагами комнату. – Я просто не ожидал такого. Я не думал…
– Что она давно выросла и живет своей жизнью? – участливо спросила мать, и Эрик знал, что она по-настоящему волнуется за него. У некоторых из его друзей – особенно у Маркуса Уоррена – были не родители, а монстры какие-то. Так что Эрик считал, что ему крупно повезло с его собственными, которые любили не только друг друга, но и его тоже. И они хотели, чтобы он был счастлив. – Я все понимаю, – тихо добавила она.
– Неужели, мама? И что же ты понимаешь? – Конечно, он вел себя как последний дурак, и взгляд матери только подтверждал этот факт. Но он ничего не мог поделать с собой.
Эрик все время думал об Эдди и Адди, двойняшках Софии, и вспоминал фотографию, где они плескались в ванной. Малышня, несомненно, любила воду. А как здорово они веселились бы в бассейне в доме его родителей.
И тогда рядом с ними, конечно же, окажется София. И тут возникал один очень важный вопрос – в бикини или слитном купальнике? Эрик с удовольствием посмотрел бы на то, как София поднимается по лестнице, по соблазнительным изгибам ее тела стекает вода, и солнце поблескивает на ее коже, когда она ложится на шезлонг, чтобы немного обсохнуть…
Эрик поправил ремень на брюках и попытался прогнать эти безумные мысли. Не хватало только предаваться фантазиям о старой подружке в кабинете своей матери. Зря он отправился на яхту. Эрик сошел с ковра и надел свои туфли.
– Все меняется, хочешь ты того или нет, – продолжила мать. – Она изменилась, и ты тоже изменился, дорогой мой. Но знаешь, что я обнаружила?
– Что? – спросил Эрик, когда она поднялась и, приблизившись к нему, положила руки ему на плечи.
– Чем больше меняются вещи, тем больше они остаются прежними, – с этими словами мать обняла его, и он обнял ее в ответ. – Надеюсь, у нее все получится. Она всегда была умной, красивой девочкой и настоящим другом для тебя.
Эрик бросил на мать мрачный взгляд. Он терпеть не мог, когда она оказывалась права. Да, все изменилось. София выросла и превратилась в шикарную женщину, которая однажды любила и потеряла своего возлюбленного.
Только она по-прежнему была умной и красивой, и, что бы она там ни говорила, они оставались друзьями.
Потому что некоторые вещи никогда не меняются.
Эрик проводил в офисе не очень много времени.
Погода стояла отличная, поэтому после обеда он обычно отправлялся на свою яхту «Дженнеросити» и отплывал подальше от Чикаго. Там он мог свободно дышать, скрываясь от любопытных глаз и шума большого города. Эрику не составляло большого труда играть возложенную на него обществом роль одного из самых завидных холостяков Чикаго, но он нуждался в том, чтобы немного расслабиться и набраться сил.
Несколько раз он чуть не позвал Софию поехать с ним. Но что скажут люди, если он пригласит покататься на яхте сотрудницу, которая только недавно появилась у них в офисе? Ясное дело, такой поступок породил бы массу ненужных слухов и сплетен, поэтому Эрик сдержался.
Конечно, он не забывал о работе и даже съездил в Сент-Луис, чтобы осмотреть место будущей застройки. Эрик любил увидеть все своими глазами, а не полагаться на мнение других.
Так что он не видел Софию несколько дней. Но она и не нуждалась в том, чтобы с ней нянчились. И во время последнего их разговора ясно дала понять, что их отношения будут оставаться чисто деловыми.
Но это не значило, что Эрик выбросил ее из головы. Ему с большим трудом удавалось не представлять ее в бикини и сосредоточиться на том, как она выполняла свои обязанности. Хизер доложила, что София очень организованна и легко входит в курс дела. То же самое сказали Мерил и Стив.
Эрик вспомнил те времена, когда к нему заходили его друзья, и как София предпочитала отмалчиваться и вступала в разговор только тогда, когда была уверена, что никто не будет возражать. Она не была тихоней, когда они оставались вдвоем, но для нее два человека считалось компанией, а три – уже толпой.