Что может подходить ему?
София давно не чувствовала себя привлекательной. Беременность немного прошлась по ее самооценке, а потом, после смерти Дэвида, ей было не до красоты. Она по утрам с трудом находила в себе силы, чтобы подняться с кровати, так что уж тут говорить о макияже. И только последние полгода, когда дети начали спать, не просыпаясь по ночам, она наконец нашла время для себя.
Но теперь, встретив Эрика, который бросал на нее такие пронзительные взгляды, ей захотелось делать глупости. Например, позволить ему побаловать ее самыми красивыми платьями, которые только можно купить. А еще помечтать о том, чтобы он снял эти красивые платья с нее, заключил в свои объятия и…
София прокашлялась, пытаясь унять пустившееся вскачь сердце.
Она прекрасно понимала, что этой поездкой по магазинам они выходят за рамки чисто деловых. Одному Богу известно, какие сплетни поползут в офисе завтра или – что еще хуже – после их поездки в Сент-Луис.
Но только София не видела другого выхода. У нее даже не было приличного костюма, и она пыталась сочетать старые вещи, которые имелись у нее в гардеробе. Софии выписали первый чек – сумма которого до сих пор изумляла ее, – но она не находила времени купить что-нибудь поприличнее, чтобы ходить на работу. Она и так почти не видела детей, чтобы бросать их и бегать по магазинам в поисках новых брюк или юбки.
Но на предстоящем приеме, черт бы его побрал, ей хотелось выглядеть достойно в глазах Эрика.
У Софии от волнения сдавило грудь, и она начала считать до четырех, медленно вдыхая и выдыхая, чтобы избежать очередного приступа паники.
– Здравствуйте, мистер Дженнер. – К ним подошла элегантная женщина старше сорока. – Рада видеть вас снова.
– Здравствуйте, Клариса, – властным тоном поздоровался с ней Эрик. – Это миссис Бингем.
Клариса окинула оценивающим взглядом Софию и кивнула.
– Миссис Бингем, прошу, следуйте за мной. Я уже подобрала кое-что, но, конечно же, я хочу услышать ваше мнение.
– Постойте… Но я думала… – София запнулась и вопросительно глянула на Эрика. Она думала, что он будет принимать активное участие в процессе выбора одежды. София переживала, что ей придется выслушивать его комментарии по поводу каждого из нарядов, но почему-то еще больше огорчилась, когда узнала, что он собирается оставить ее на попечение Кларисы.
Эрик улыбнулся, и выражение его лица смягчилось, и у Софии отлегло от сердца. Ей не нравилось, когда он вел себя властно. Потом он взял ее за руку и отвел в сторонку.
– Удиви меня, – сказал он и взял ее за руку.
Ее тело тут же ожило, потому что ей очень хотелось удивить Эрика, но она понимала, что мечтает о невозможном.
– Эрик, мне кажется, это неправильно, – прошептала она, не в силах убрать свою руку.
– Только не вздумай опять обвинять меня в том, что я превращаюсь в свою мать, – ответил Эрик и начал медленно водить большим пальцем по ее ладони.
– Твоя мать никогда бы… – София чуть не сказала, что его мать никогда бы не смотрела на нее так, словно хочет раздеть. – Не привезла меня сюда, – едва слышно выдавила она.
– Много ты знаешь. – Улыбка исчезла с его лица, и он еще больше приблизился к ней. – София, я хочу, чтобы ты появилась на приеме у мэра красивая и чувствовала себя так, словно весь мир лежит у твоих ног, потому что так оно и есть. Я вижу это и хочу, чтобы и другие, включая тебя саму, увидели то же самое. – Его пальцы переплелись с ее пальцами. – А вот чего мне совсем не хочется, так это чтобы ты потеряла почву под ногами. Если вдруг что-то пойдет не так, тут же звони мне, хорошо? – не дождавшись ее ответа, он тихо добавил: – Прошу тебя, позволь мне позаботиться о тебе.
Это было просто несправедливо с его стороны – делать так, чтобы она немного влюбилась в него прямо посреди этого чертова элитного магазина. Эрик Дженнер был безобразно богатым и привлекательным холостяком и по какой-то необъяснимой причине проявлял к ней интерес. Он с пониманием отнесся к ее паническим атакам. Дал ей шанс, утвердив ее на должности офис-менеджера. И помогал ей решать ее проблемы. Так разве могла она не влюбиться в него?
– Хорошо, – чуть хрипловато ответила София.
Его глаза потемнели, когда он скользнул взглядом по ее губам, и она, не отдавая себе отчета, тут же облизала их. Эрик судорожно вздохнул и резко отпрянул от нее, отпустив ее руку так, словно та была раскаленной.
– Я… – Он прокашлялся и продолжил: – Я буду в отделе мужской одежды.
С этими словами Эрик резко развернулся и вышел, а София стояла и молча провожала его взглядом, сдерживая глупый порыв броситься за ним.
– Вы готовы? – подошла к ней Клариса.
– Да, – без всякого энтузиазма кивнула София.
Но, войдя в примерочную, она ахнула, увидев стойки с костюмами, платьями, обувью и даже нижним бельем.
– Что это? – Она взволнованно прижала руку к груди.
– Мистер Дженнер сказал, что нужно подобрать наряды для приема, деловых встреч и путешествия, – ободряюще улыбнулась Клариса. – Разве вы не об этом договаривались?
– Ну… – Эрик ничего не сказал о костюмах и одежде для путешествия, так что София думала, что они выберут одно платье. Всего одно. – И сколько нарядов мы должны выбрать?
– Два деловых костюма, два вечерних платья и два комплекта одежды для путешествия. Мистер Дженнер сказал, что вы должны быть одеты с ног до головы.
София открыла рот, чтобы отказаться от всего, но потом вспомнила слова Эрика и то, как он держал ее за руку. Он сделал это ради нее, потому что считал ее красивой и хотел, чтобы она тоже поверила в себя.
София закрыла глаза и глубоко вдохнула. Что ж, тогда она не просто удивит его. Она сделает так, что у него голова пойдет кругом.
– Вы можете сделать так, чтобы я выглядела потрясающе? Прямо сногсшибательно?
Глаза Кларисы зажглись, и она расплылась в улыбке:
– С превеликим удовольствием.
Глава 7
София превратилась в настоящий комок нервов.
Она почти не спала ночью, а за завтраком не смогла проглотить ни кусочка. И впервые в жизни ее волнение не было связано с режущимися зубками малышей.
У двери стояла дорожная сумка с пятью разными нарядами и тремя парами обуви для трехдневной поездки. А минут через пятнадцать за Софией должен был заехать Эрик, чтобы отвезти ее в аэропорт. А оттуда они вместе с Нортонами полетят на его частном самолете в Сент-Луис.
Надо же, она улетала на выходные с Эриком. В деловую поездку, черт бы ее побрал. А в сумке лежало сексуальное нижнее белье, слишком красивое, чтобы прятать его под одеждой.
Нет, она переживала не из-за того, что Эрик не увидит ее в нижнем белье… Скорее из-за предстоящего полета. София летала всего два раза в жизни, когда отправлялась с Дэвидом в свадебное путешествие в Канкун, а потом возвращалась обратно. Ей не понравилось путешествовать самолетом, а ведь он был достаточно большим. Тогда как частный самолет Эрика был не намного больше кукурузника.
София держалась только благодаря детям.
– Вы будете скучать по своей мамочке? – спросила она, сидя на полу и держа на коленках сына и дочку. У Эдди тут же задрожала нижняя губка. – Я вернусь, – пообещала София. – Я ведь всегда возвращаюсь. А вы будете веселиться с дедушкой и бабушкой. Почитаете книжки, погуляете в парке…
– В парк! – коверкая слова, подхватил Эдди и бросился в прихожую к своей обуви.
– Позже, дорогой, – улыбнулась София. – Пойдете туда вместе с мисс Ритой.
Рита, приходящая нянечка, напоминала ей собственную мать, когда та была на двадцать-тридцать лет моложе. Родившись в первом поколении от смешанного брака американца и мексиканки, она посещала вечернюю школу, работала на полставки и по утрам приходила к Кортесам помогать с двойняшками.
Роза Кортес вела себя с Ритой точно так же, как когда-то миссис Дженнер с Софией. Мама покупала больше еды, чтобы девушка могла забрать ее с собой, потому что у нее не было времени приготовить что-нибудь перед занятиями. Часто мама покупала какой-нибудь свитер или платье, которые, как ей казалось, были нужного размера, но, когда она возвращалась домой, они ей вдруг не подходили, но идеально смотрелись на Рите.
София могла только радоваться тому, что мама приняла новую помощницу с распростертыми объятиями и что у родителей появилась подстраховка.
Хотя расставаться с детьми было по-прежнему трудно. София прижала к груди Аделину и вдохнула сладкий запах ее кудрявых волос. Только бы не расплакаться.
Но вместе с тем она с большим нетерпением ждала этой поездки. В ее распоряжении будет целый номер в шикарной гостинице, и никто не разбудит ее среди ночи. И ей не придется готовить еду или убираться. У нее есть два новых платья, в которых она чувствует себя настоящей красавицей, и мужчина, в чьей компании она осмеливается думать о вещах, о которых даже мечтать не смела.
У Софии не было никакого права мечтать об Эрике, но это не мешало ей задаваться вопросом, наденет ли он смокинг на предстоящий прием. И как он отреагирует, если она вдруг расстегнет его рубашку, притянет его к себе и…
Тут в дверь позвонили, Аделина слезла с ее коленок и вместе с братом опрометью бросилась в прихожую.
– Мам, это водитель, – крикнула София матери на кухню.
И зачем только Эрик ехал за ней. Он мог сэкономить время, встретившись с ней в офисе. Нортоны жили недалеко от аэропорта, где стоял самолет Эрика, поэтому с ними они должны были встретиться на месте. А это значило, что София с Эриком будут ехать вдвоем на заднем сиденье автомобиля. Спрятанные от всего мира.
Конечно же, София не придавала этой поездке никакого значения. Они летели в Сент-Луис по делам. И ее одежда – шелковая блузка и белые брюки – тоже была деловой. Хотя в ее мире вещи белого цвета напрашивались на катастрофу. Но она все равно надела их. То же самое с вечерними платьями. Они не имели никакого отношения к тому, как Эрик держал ее за руку в магазине и попросил позволить ему позаботиться о ней.