— А по поводу процедуры отрезания от корней вы, случайно, ничего не знаете? Сверх того, что было в учебной программе. Я помню только, что это крайняя мера и самый жестокий приговор, но без подробностей.
— А подробностей никто и не знает, — пожал плечами учитель. — Мера наказания редкая, только за предательство клана и измену интересам расы. Уж не знаю, кого и как умудрилась предать эта девушка, что с ней так обошлись, процесс был закрытый. Только теорию одну непроверенную могу рассказать, если ты с ней раньше не сталкивалась. Ты же знаешь, что эльфы так долго живут благодаря связи со священными рощами?
— Никогда об этом не задумывалась, — хмыкнула Ярая. — Дайте угадаю, священные рощи — это главные цели удара на случай большой войны?
— За большие возможности высокая плата, эльфы платят за могущество так. — Старый орк развёл руками. — Так вот, при обрезании корней эльф этой связи лишается. Для взрослого это серьёзный удар, очень многие его не выдерживают. Умирают, сходят с ума, лишаются магии… Некоторые выдерживают, но вряд ли без потерь. Совершенно точно это бесплодие, сокращение продолжительности жизни, ещё из очевидного и неоспоримого — у них меняется внешность.
— В каком смысле? — удивилась Ярая.
— В смысле упрощения, — пояснил собеседник. — Насколько можно судить, а это только бездоказательные теории, повторюсь, за столь совершенную красоту взрослых эльфов стоит благодарить именно эту привязку к корням, или, как это обычно называют, «высадку». В нежном возрасте детей приводят в священную рощу, там проводят некий ритуал, и дальше эльф уже формируется не абы как.
— Дичь какая-то, — задумчиво пробормотала женщина. — Это выходит, у них вся раса — искусственно выведенная?
— Скорее, целенаправленно улучшенная. Ответа на вопрос, зачем им это, я тебе не дам, они и сами наверняка не знают, он теряется во тьме веков. Ещё тролли не расселились и не превратились в наших предков, а эльфы уже связывались со священными рощами. Есть легенды, что это была вынужденная мера, и вовсе не для улучшения породы, а для выживания. То ли природный катаклизм какой-то случился, то ли эпидемия страшная, то ли нашествие демонов… Может, и правда так.
— А если эльфёнка не высадить, что тогда?
— Если такие случаи и были, я их не встречал. Это у них строже закона, это традиция и священное право, и, если у родителей нет средств и способа доставить ребёнка в рощу, обязательство ложится на клан-сюзерен, к территории которого принадлежит роща. Никто не имеет права чинить препятствия эльфу в посещении родовой рощи, при любых обстоятельствах, это очень строго карается и соблюдается даже сейчас всеми кланами без исключения. Известны случаи, когда разыскиваемый преступник приходил с ребёнком в клан, и его пропускали, и даже после отпускали с миром. А даже, бывало, оправдывали! Насколько я понимаю, они уверены, что нарушение этого права может угробить всю рощу.
— Так. Это, конечно, очень познавательно, — встряхнулась Ярая, — но мы отвлеклись. Расскажите мне, пожалуйста, вот что…
Она попыталась уточнить особенности отношения эльфов к отрезанным, но ничего нового старик не сказал, на том они через четверть часа и распрощались.
Дельных мыслей по результатам разговора оказалось всего две. Первая — о том, как хорошо, что этим всем уже занимается специалист по мозгам, и вторая — что неплохо бы всё-таки познакомиться с эльфийкой, причём идти лучше не одной, а с хорошей компанией. И нет, это совсем не праздное любопытство, а исключительно по делу!
Ладно, и любопытство, конечно, тоже, но дело — вперёд. У неё муж страдает и волнуется, нельзя же бросить его на произвол судьбы!
Каменное кольцо на ноге страшно раздражало и безобразно натирало кожу, и всяческие ухищрения мало помогали — как собственные попытки Халлелы, так и визит хмурого незнакомого шайтара откровенно военного вида в компании её подопытного. Тот, очевидно, был неплохим магом, он в минуту поправил браслет, отполировав его и сгладив углы. Это проблему не решило, но всё равно стало полегче.
Собственно, ранки на щиколотке оказались единственным неудобством, которое мешало Халлеле нормально жить. В остальном… Ванная рядом и в полном распоряжении, длины цепи хватало, кровать — достаточно широкая и удобная, книги под рукой, пусть кое-чего не хватает, но можно обойтись наличным, кормить её не забывали. Обычно это делал кто-то из трёх сменявшихся военных при оружии в сопровождении Шахаба. На вкус эльфийки, островато и жирновато, но всё равно — очень неплохо, так что она не предъявляла претензий. Это гораздо лучше, чем необходимость тратить время на готовку самостоятельно, как в лаборатории.
Визиты Мутабара развлекали. Шайтар всерьёз взялся за решение проблемы, и Халлела ему не препятствовала, даже немного помогала, а не только делала вид. Может, как считало большинство сородичей, она и сумасшедшая, но дурой никогда не была и не относилась к числу фанатичных учёных, оторванных от жизни и витающих в облаках, поэтому прекрасно понимала: пошедший не в ту сторону эксперимент — это её козырь. Пока каменный дикарь, явно оказавшийся большим деревом в этой роще, привязан к ней, с ней точно будут обходиться достаточно бережно — во-первых, а во-вторых, не отдадут эльфам.
При всём восхищении некоторыми чертами, нежной любви к дроу Халлела не питала и жить среди них не планировала, но здесь и в нынешнем положении оказалось интересно и достаточно комфортно. А ещё, при всей иронии ситуации, здесь к ней относились гораздо лучше. На цепь посадили, но малознакомый Мутабар проявлял искреннее уважение и даже восхищение, а остальные смотрели с любопытством, лёгким опасением, насторожённостью и недоумением, но никак не с брезгливым опасением, как большинство эльфов.
Сородичи не просто знали о её статусе отрезанной от корней — они чуяли это. Даже те, кто относился к Повилике неплохо, всё равно ощущали рядом с ней беспокойство и испытывали отвращение. Так невольно отталкивает любое уродство или гадкое насекомое: сознательно можно относиться как угодно, стыдиться собственных чувств и не позволять себе лишнего, но глубинное, древнее, инстинктивное заставляет почти всех держаться от подобного существа подальше. Представители же иных рас ничего подобного не испытывали, она еще по общению с людьми заметила, и это подкупало.
Веселило и то, что шайтарский специалист пытался невзначай копаться у неё в голове. За годы жизни Халлелу уже пытались лечить, да и с собственными проблемами и положением она подружилась не случайно, пришлось проштудировать литературу и тщательно разложить всё по полочкам, так что работу мозгоправа эльфийка заметила достаточно быстро. Видимо, родственники подопытного в лице один раз виденного рослого мужчины навели справки и подослали Мутабара проверять информацию, заодно пытаясь помочь Шахабу после плена. Подумав, Повилика не стала сильно дразнить врача и выдумывать какую-то сложную линию поведения: лысый шайтар ей понравился, да и отношение родни к подопытному вызывало уважение.
С детства лишённой нормальной поддержки семьи, Халлеле пришлось потратить много усилий и времени, чтобы понять, как ещё это бывает, поэтому сейчас она не могла не заметить совсем других отношений в шайтарском семействе. Попытка разобраться и понять, а не бездумно перекроить всё по собственному усмотрению стоила уважения. Зачем мешать? Тем более никакого зла на Шахаба и его сородичей она не держала и даже немного жалела бедолагу, проведшего в застенках… сколько он там просидел?
По прикидкам с момента заточения Халлелы прошло четыре дня. Пленница наскоро пообедала и опять сидела с расчётами, когда привычный ход вещей оказался нарушен: на пороге комнаты появились новые лица. Неожиданно — женские. Молодая шайтара, стройная и высокая, с Повилику ростом, в элегантном долгополом наряде, и — совсем уж внезапно — орчанка. Настоящая, с золотисто-оливковой кожей, длинными светлыми волосами, собранными в две косы, и торчащими нижними клычками, оказавшимися гораздо меньше, чем Халлеле думалось: живьём этих дикарей эльфийка не встречала.
— Чем обязана, почтенные дары? — с искренним интересом уставилась она на пришельцев.
Гостьи переглянулись, орчанка хмыкнула.
— Знакомиться пришли, пока твой тюремщик не видит.
— Что, меня по-тихому отпустят? — еще больше удивилась Халлела. И немного расстроилась: слишком просто и быстро, ей еще не надоело это место.
— Ну, судя по всему, сэла, ты тут не страдаешь, и срочно спасать тебя не надо, даже если бы у нас была такая мысль, — со смешком продолжила всё та же орчанка. — А ничего тут, миленько.
— Помогите Предки, Шахаб действительно поселил пленницу в свою комнату! — вздохнула шайтара и опустилась на край постели, явно совсем не боясь сидящей на цепи эльфийки. — Скажи, что с ним было? — слегка насупив тёмные, иссиня-чёрные брови, спросила гостья.
Красивая девушка. Длинные густые волосы, кожа — тёмное серебро, густо-фиолетового цвета глаза, гармоничные черты… Глядя на неё и не обращая внимания на слишком округлую фигуру, можно было даже поверить, что они с эльфами дальние родичи. Чушь конечно, уж кому, как не специалисту по расовой магии, это понимать, но какие-нибудь недалёкие и безграмотные обыватели вполне могли обмануться. И обманывались. Пропагандой в Новом Абалоне занимались неплохие специалисты, знающие, какие байки и для кого выдумывают.
— Если ты спрашиваешь о том, что с ним делала я, то — ничего противоестественного, — усмехнулась Халлела. — А как его заставили замолчать — понятия не имею. Мы вообще думали, что он немой.
Что некоторые полагали его ещё и сумасшедшим, добавлять не стала.
— Он ужасно изменился, — вновь вздохнула шайтара и опомнилась: — Да, прости, мы же не представились! Я Шарифа, сестра Шахаба. А это…
— Ярая, друг семьи, — улыбнулась орчанка и заняла один из стульев. — Зачем он тебя сюда притащил?
— Это у него спрашивать надо. Привык, наверное, — легкомысленно предположила Повилика. — Для жестокой мести за унижения он уделяет мне прискорбно мало внимания. Никаких тебе пыток и издевательств, даже обидно.