– Возвращаемся в становище, – сказал Аланай, когда искры перестали падать, а земля трястись под ногами.
Только отблески в небе помогали понять, где это всё происходило.
– Может к своим вернёмся? – спросил Салават, – Узнаем, что там было.
– Возвращаемся в становище, – безучастно повторил шаман, и порывистым движением размазал сухой ладонью слезу по щеке, – У Смерти сегодня большой той. Ей не до нас.
– Начали, – скомандовал Шабалин магам, и я тоже подключился к работе.
Мне нужно держать Щит, самый мощный из моего арсенала, и параллельно кастовать Огненный Дождь.
Один, два, три, четыре. Сменить вектор. Разворачиваюсь, стараясь как можно точнее попасть на разметку. Трясётся земля. Воздух дрожит от бушующего выплеска Силы, и это мешает. Ещё серия ударов по второй цели. Вой. Выстрелы. Сначала редкие, а потом, разом перешедшие в сплошную какофонию. Адское смешение звуков, волной ударившее по ушам.
На гряду холмов, что в полукилометре перед нами, высыпали сотни, а то и тысячи всадников. Их всё больше и больше. Они, словно чёрная медуза, переваливают на нашу сторону и очень быстро приближаются, растекаясь в стороны.
Глушилка. Ещё глушилка. Ещё одна.
Тёмная масса дрогнула, словно запнувшись на разбеге.
Работаю на пределе возможностей.
Огненная Стена вправо. Ещё одна прямо. Следующая левее.
Дикие визги. Ржание коней. Всадники, горящими факелами прорывающиеся через стену огня и падающие на пепел чадящими кучами мяса.
Стоп. Что с Силой? Ещё достаточно.
Щит? Просел, но не сильно. Скорее всего, шальные попадания. Когда в твою сторону стреляют тысячи стволов, то и тебе что-нибудь прилетает.
Одеть второй Щит на всех. Осмотреться.
Шабалин работает. Звезда танцует свой танец смерти. Вокруг нашей позиции стреляют все, кто может, хотя и непонятно, кто куда лупит. За Огненной Стеной ничего не разглядеть.
Ещё раз осмотрелся.
Ошибся я, стреляют не все. Раскатистых выстрелов тяжёлой артиллерии не слышно, только тявканье сорокапяток, да резкие, похожие на щелчок гигантского хлыста, выстрелы самоходок.
Вздох – выдох. Мне нужно успокоиться и понять, что происходит. Конная атака была неожиданна и меня захлестнула волна адреналина.
Вокруг понемногу затихают выстрелы. Даже пулемёты, и те перешли на короткие очереди. Вот и артиллерия смолкла. По идее сейчас настал их час. И с минуты на минуту должен грянут залп наших гаубиц, всё ещё не вступивших в бой.
– Что это? – услышал я за спиной выкрик генерала, бросившегося к рации.
Вместо артиллерийских залпов в небо полетели зелёные ракеты.
Одна, вторая. Третья, отправленная наискосок во фланг, где ещё продолжается стрельба.
– Команда «Прекратить огонь», – отозвался я по курсантской привычке.
– А что с артиллерией? Почему не стреляют? – повернулся в мою сторону Шабалин, прокричав свой вопрос. Видимо, оглох он от стрельбы немного. Я же почти рядом стою.
Я в ответ лишь плечами пожал, и указал пальцем на генерала, что-то ожесточённо выясняющего по рации у невидимого нам собеседника.
Так-то да. Со слухом и у меня не всё хорошо. Никак не услышу, о чём он говорит.
– Что там?
– Почему не стреляют?
Наши вопросы к генералу слились в один, стоило ему спрыгнуть к нам в круг.
– А не в кого, – развёл он руками, и громко зафыркал, глядя на наши растерянные лица, – Полковник, что на самолёте летает, трижды подтвердил, что все цели уничтожены. Один обоз от персов остался. Стоит в четырёх – пяти километрах от их лагеря. Нашу трофейную команду дожидается.
– И что дальше будет? – поинтересовался у меня Шабалин, засовывая указательный палец в ухо и энергично им двигая, словно он пытается оттуда воду выкачать.
Ответить я не успел. За меня это сделал генерал, которого просто распирают чувства и радость.
– Сейчас пилоты полетят. Они всё толком расскажут. Нет, ну надо же. Вот тебе и маги. Бац, хлобысть – и целую армию, как корова языком слизнула, – никак не успокаивался генерал, обходя замершую звезду по кругу и вглядываясь в лица магов с каким-то детским восторгом, – Герои, что и говорить. Орлы! Титаны! Для меня честь, быть вместе с вами в бою.
Я заулыбался, заметив, как ловко генерал себя, любимого, упомянул. И ведь ни слова неправды не сказал. И бой был, и он рядом с нами стоял.
– Думаю, вы, как специалист, лучше любого из нас сможете описание боя составить. Заслуга тактической проработки операции во многом и определила столь ошеломляющий успех. Практически, противник был нам подан идеально. Именно это позволило боевой звезде магов показать свой потенциал, – с максимально серьёзным лицом щедро вылил я вёдра елея на душу вояки, предварительно прорепетировав про себя столь пафосную речь.
А то… Чем больше он раструбит о победе, всячески расписывая её исключительность, тем больше и нам перепадёт.
Размышляя, я присел на чей-то разостланный плащ, и принял из чьих-то рук солдатскую кружку с кофе. Да, так задумался, что очевидных мелочей не замечаю.
Слава, она штука такая… Умения и внимания к себе требует. При должном освещении порой и весьма незначительные действия к ней могут привести, а бывает и наоборот, когда нечто эпическое полному забвению предаётся. Герои, про которых мы знаем, они не всегда самые геройские. Наверняка были и другие, ничем не хуже, но Слава их стороной обошла. Полно тому примеров я находил, когда библиотеку Академии штудировал на совесть.
Так что лучше есть роскошный большой торт всем вместе, чем капустный пирожок в одиночку. Это я к тому, что с офицерами, поучаствовавшими в разработке этого боя, я готов поделиться будущей славой.
– Ага, есть новости, – чуть не подпрыгнул на месте генерал, потерявший после боя свою обычную невозмутимость, вновь привлекая к себе моё внимание.
Я закрутил головой, пытаясь понять, что он увидел.
Где-то вдалеке стреляют. Судя по темпу стрельбы, это как бы не пилоты свои новые многоствольные пулемёты в дело пустили.
Бойцы побежали. Рогатки в стороны убирают и ограждения с колючкой разводят в стороны. Теперь самоходки зарычали, и одна за другой начали перебираться по броду на противоположный берег.
Вслед за ними «тачанки» двинулись, ощетинившись стволами стрелков.
– Куда это они? – спросил я у генерала, успевшего с кем-то накоротке переговорить по рации.
– Группы зачистки пошли. А потом трофейщики поедут, – потирая руки, ответил он, – Хотя после ваших пилотов там они вряд ли кого живого найдут.
– Зря вы так, – несогласно замотал я головой, – В тех, кто в руках оружие не держит и сопротивления не оказывает, мои люди стрелять не станут. Вы за извергов-то нас не держите.
– Ну да, ну да. Вшестером целую армию. Какие же вы изверги, – довольно хохотнул генерал, вытаскивая из внутреннего кармана кителя узкую серебряную фляжечку, – Вам не предлагаю. Ночь больших свершений ещё не окончена, – отсалютовал он нам красивой ёмкостью, и запрокинув голову, щедро влил в себя содержимое фляги. Всё, до последней капли.
Перелёт до Красного Яра у нас занял три часа.
Персы осадили две наши заставы, прикрывающие Астрахань. Сначала пытались взять их штурмом, но получили настолько серьёзный отпор, что откатились зализывать раны и ожидать подкрепления.
Застава в Новоурусовке держится уверенно, а Красный Яр постоянно просит о помощи.
Персы подошли к заставе со стороны Курмангазы, воспользовавшись сохранившимся подобием дорог, и на Красный Яр, стоявший у них на пути, бросили основные силы.
Прилетели мы под утро. Перед посадкой я выглядывал в иллюминаторы, в надежде увидеть с дирижабля восход солнца, но полёт закончился на несколько минут раньше. Жаль. Красивое зрелище упустил.
Настроение у всех магов хорошее, и меня это радует больше всего.
Были у нас с Шабалиным опасения, что люди не выдержат психологически. Согласитесь, не каждому приходилось убивать тысячи разумных, таких же людей, пусть и говорящих на другом языке. В какой-то степени то напряжение, которое витало в воздухе салона нашего дирижабля, мы все как-то сбросили после сообщения о тысячах пленных. Оказывается, многие из тех, кого мы считали убитыми, всего лишь потеряли сознание из-за нехватки кислорода и отравившись продуктами горения.
Что горело? Да всё. Огненный Дождь – это сотни шариков плазмы. Этаких огненных мандаринок, оставляющих при попадании в песок остекленевшую массу размером около полуметра.
К заставе, расположенной у слияния рек Караульная и Кривой Буран мы добирались пешком. Из-за сырости, которая висела в воздухе утренним туманом и падала на траву росой, все мы вымокли, несмотря на вовремя выданные нам накидки.
Персидская артиллерия по нескольку раз в день обстреливала наши укрепления, пользуясь своим преимуществом в количестве стволов и их калибре. Этакие беспокоящие артналёты, производящиеся в разное время.
– Кто такие? – поинтересовался у нас офицер, которого, судя по его виду, только вытащили из постели.
– Подкрепление прибыло. Доложите обстановку, майор, – довольно спокойно обратился к нему генерал, скидывая с себя накидку.
Вот говорил же я, что мы недаром с собой целого генерала возим!
Мне ни за что не удалось бы так этого офицера построить, несмотря на все мои титулы. А тут – чудо из чудес, за пару секунд вместо заспанного майора перед нами возник глуповато – молодцеватый служака, довольно дельно рассказавший обстановку на вверенной ему заставе.
Крепко их персы обложили. Стволов у них как бы не впятеро больше изначально было, так они ещё и половину наших пушек выбили, открывая бешеный огонь на поражение по каждой засечённой ими цели.
– Ваше превосходительство, а в каком количестве подкрепление прибыло? – закончил офицер свой доклад волновавшим его вопросом, – Артиллерия есть?
– Считать разучился? Вот оно, подкрепление, – широким жестом представил нас генерал, – Если что, среди них целых два князя, и не абы каких, – добавил он заметно тише, но мы услышали.